Свет кристалла вдруг мигнул, заставляя показаться тонкие морщинки на прекрасном лике ангела, а у меня внутри всё перекрутилось. Но стражник повторно провёл посохом перед моим лицом, на этот раз без спецэффектов и громоподобным голосом известил, что я могу проходить в цитадель света имени Гавриила.
Я, напряжённый словно пружина, пролетел через арку, взмахнув крыльями и чуть не задев стражника. Корова на льду, вот уж точно!
— Как вы вообще этим управляете, — буркнул еле слышно, благодаря небеса, что большей частью эти крылья контролирует всё-таки Мишон.
— Научишься, — многообещающе произнесла ангел.
Улицы империи словно вымерли, лишь редкие патрули проходили по ним, разгоняя тех, кто так не вовремя решил прогуляться.
В небе всё чаще были видны росчерки магии, паладины несли службу, осматривая вверенные участки. Кое-где над городами поднимались клубы дыма, мелодии сирен скорой помощи стали привычными для ушей всего населения, в том числе и столичного.
Убежища и государственные заведения были отданы под организацию пунктов временного размещения для беженцев из разорённых деревень и сел. По улицам столицы разъезжали броневики с полевой кухней, продуктами длительного хранения и предметами первой необходимости. Усталые курьеры развозили по особнякам еду и медикаменты, отворачиваясь от вопрошающих и испуганных лиц простых людей.
По улицам неспешно ходили отряды старшекурсников академии в сопровождении более опытных паладинов, которые короткими командами объясняли им принципы действия при возникновении чрезвычайных ситуаций. Все, кто владел магией, получили уведомления о том, что они стали подотчётными боевыми единицами.
Молот стоял на балконе рядом со Светлым и потягивал остывающий кофе. Шумно втянув носом вечерний воздух, Михаил коротко усмехнулся: едва уловимый специфический запах войны ему нравился, но он никогда бы в этом не признался вслух. Внизу по улице прошёл патруль, негромко переговариваясь, после чего тишина вновь опустилась на квартал.
Молчание нарушил лекарь:
— Миш, где он? — вопрос, который была задан уже неоднократно.
— Не знаю, — ответ Молота не менялся, дополнить было нечем. Михаил перевёл взгляд на друга. — Но очень надеюсь, что он жив. Смертельных ран на нём не было, пусть и досталось ему тогда прилично.
— Ему надо поспешить, — словно в пустоту проговорил Светлый. — У меня скверное предчувствие, нам понадобятся все. Я разослал письма, но ты же знаешь, Свят стоил десятерых в старые времена, сейчас, может, чуть меньше, но его помощь не помешает. Он лучше всех знает этих тварей.
Молот только пожал плечами, вновь делая глоток напитка.
— Ты же знаешь, что собирается внеочередное заседание совета, — Алексей искоса глянул на собеседника. — Миш, они хотят переизбрать главу. Отошедший от дел Старик стал набирать силу, многие думают о переходе под его крыло. У нас, по их мнению, нет порядка, нет центра управления.
— Детский сад, — презрительно хмыкнул Молот. — Крысы всегда впереди всех, — паладин положил руку на плечо друга. — Если будешь участвовать в такой беседе, то скажи, пусть не намыливают лыжи. Любая война заканчивается, закончится и эта. И пусть молятся, чтобы я помер в её горниле, иначе из тех лыж я им гробы составлю.
— Они это знают, — жёстко усмехнулся Алексей. — Поэтому пока только разговоры…
Молот отмахнулся, переводя тему:
— Мне надо, чтобы ты отобрал толковых ребят из академских лекарей, пора натаскивать смену.
— Молодые больно, — поморщился Светлый, возражая. — Будут больше потери.
— А без них будут ещё больше, — отрезал Молот. — Лес рубят — щепки летят, делай.
— Император будет против, — продолжил Алексей, всем корпусом разворачиваясь к Михаилу. — Старик остался ректором, помнишь? Он уже наверняка выгреб все хорошие кадры, оставив лишь неликвид.
— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — махнул рукой Молот. — Поговори с Хризалидой, может, она что подскажет. Если вообще будет с нами разговаривать. А, знаешь, интересно, а в курсе ли она…
Договорить он не успел, зазвенел лежащий на столике позади телефон. Михаил поднял трубку, выслушал звонившего.
— Понял, — коротко ответил он, убирая телефон в карман, бросил Светлому. — Вылетаем, на западе большой прорыв, могут уничтожить весь район.
Лекарь почти бегом сорвался обратно в комнату, отпер специальную кладовую, быстро схватил пояс со склянками. Паладины вылетели прямо с балкона, где остались остывать недопитые чашки с кофе.
Через десять минут они уже смотрели на чадящий прорыв прямо над многоквартирным домом. Из прорыва то и дело вылетало пламя. Под паладинами муравьями бегали люди, пожарные расчёты оперативно эвакуировали жителей, а паладины с гербами академии плотным кольцом стягивали силы высыпавших демонов. На одной ноте визжала замкнувшая сигнализация раздолбанной тушей демона машины. Вспыхивая, летали сгустки силы.
— Мы опоздали, — констатировал Молот, оглядывая поле боя.
— Не совсем, — Светлый спикировал к верхнему этажу, подхватывая пытающихся совершить самоубийственный прыжок людей.
Быстро доставил их к пожарным и вернулся как раз к тому моменту, как перед Михаилом возник Старик, облачённый в яркий серебряный доспех.
— О, доблестные защитники, — расплылся он в холодной тонкой улыбке. — Вы не вовремя, мои люди уже почти подавили прорыв. Что-то не торопится ваш орден, запаздывает.
— А ты всегда был не против половить рыбку в мутной воде! — сказал, как сплюнул по обыкновению отстраненный лекарь с внезапной вспышкой ненависти, чем заслужил недоумевающий взгляд Молота. — Даже доспех успел начистить до блеска!
— Я — глава ордена, и нахожусь на острие атаки, а где же ваш избранный? — взгляд Старика потяжелел, голос зазвучал жёстко. — Императору стоит об этом узнать.
— И ты, конечно, всё ему доложишь, — заключил Светлый, возвращая самообладание.
— Доложу, как и положено верному подданному, — сощурился ректор.
— Говоришь, на острие атаки? — буркнул Молот, который во время перепалки паладинов смотрел за спину Старику. Доспех духа Михаила, напитавшись силой, замерцал поверх одежды. — Так атакуй, глава, — он кивнул на огромную каменную руку, которая вдруг показалась из разлома.
— Твою… Что это⁈ — выпалил Светлый.
Молот со Стариком молча смотрели на появляющуюся метра за метром конечность.
— Справишься? — с иронией спросил Михаил у Стародубцева. — Ну, дерзай…
Старик рванул с места прямо навстречу выбирающемуся каменному гиганту.
— Миша, я такого раньше не видел, — обескураженно произнес Алексей.
— Всё когда-то случается впервые, — подбодрил друга Молот и хлопнул его по плечу, заставив покачнуться. — А пока что понаблюдаем за новоиспечённым доблестным орденом. Конкурентов надо знать в лицо.
Глава 2Старые знакомые
Пока передвигался по белому городу, всё пытался подобрать синоним слова «ковылять» для полёта. Как я изображал из себя подбитую утку, пытаясь управлять крыльями — это отдельная история. Но в итоге ангел привела меня на окраину города, где основная жизнь проходила на верхней магистрали, а вот под ней расположилось несколько непрезентабельного вида заведений. И я был даже рад, потому что здесь мне можно было наконец избавиться от неудобных громоздких крыльев.
— Как бы идеален ни был мир, у него всегда будет обратная сторона, — хмыкнул я, по наводке Мишон проходя мимо нескольких вывесок и заруливая в глухую подворотню к неприметной двери.
Постучал, соблюдая особенный ритм.
Что удивило, дверь открылась без малейшего скрипа, мгновенно, и мне в горло упёрся узкий стальной клинок.
— Не реагируй! — успела крикнуть Мишон раньше, чем я потянулся сломать вооружённую конечность.
С мысленным зубовным скрежетом согласился, сдержал себя и только сейчас посмотрел на выглядывающего из темноты коридора владельца клинка — голый по пояс худощавый сморщенный старый мужик в светло-серых свободных штанах, с неровной щетиной, характерными для алкоголиков расширенными сосудами на лице и общей одутловатостью лица. Неопрятные лохмы вместо причёски и отёчные мешки под глазами, пустой и какой-то водянистый взгляд — всё это составляло образ совсем не того, кого я ожидал увидеть. Но за свою слишком длинную жизнь я умудрился понять, что оценивать по обложке — удел недальновидных идиотов.
Насчёт пароля или кодового слова Мишон молчала, так что я решил начать разговор самостоятельно.
— Так и будем стоять, или внутрь пустишь, — спросил, тщательно отслеживая перемещение взгляда потенциального противника.
Встретившись со мной глазами, выпивоха вдруг спокойно опустил клинок и отступил, давая мне возможность сделать шаг внутрь:
— Ну проходи, коль не шутишь, — он приглашающее махнул рукой, в которой, оказывается, были зажаты ножны.
Я протиснулся мимо него, сам мужик выглянул наружу, огляделся по сторонам, после чего закрыл дверь. Оказавшись позади хозяина помещения, я увидел его спину и на мгновение уставился на два длинных выпуклых шрама с половину ладони толщиной, пролегающих от лопаток до конца рёбер. Спрашивать о них я благоразумно не стал, пусть вопросы так и роились в голове. Но потом, если что, спрошу у Мишон, хотя у меня и была одна довольно очевидная версия.
Идя вслед за мужиком дальше по коридору, я ощущал странное напряжение. И не только от того, что я, по сути, находился на относительно вражеской территории, но и потому, что вся эта реальность заставляла меня ощущать себя букашкой. Маленьким глупым тараканом, который бегает под ногами у людей. Слишком много здесь было силы, и меня пугало, что я не видел струн магии, которые пропитывали всю вселенную, а тут словно от меня прятались. Да и были ли они здесь? В своей ли я вообще вселенной? Да, очень своевременный вопрос.
Мы зашли в небольшую комнату, которая была поделена на жилую и кухонную зоны.
— Садись, — мужик указал на софу, а сам направился на кухню.