– Женщина, на которую я равнялась с тех пор, как мне исполнилось четыре. Женщина, которую родители привезли из Парижа, чтобы она сделала из меня леди – она была остроумной, дерзкой, непринужденно элегантной и стильной, а еще заядлой курильщицей, – многозначительно добавила Эшлинг, не сводя с меня глаз. – Она превратилась в тень себя прежней. Я не знала, что делать. Пока, наконец, мисс Бланшет не приняла решение вместо меня. Мы поругались. Она сказала, чтобы я больше не приходила. Перестала ее навещать. Сказала, что не откроет, если я приду. Это произошло за три дня до нашей с тобой встречи.
Она громко сглотнула, а потом провела дрожащими пальцами по волосам и сделала прерывистый вдох.
– Я не послушала. Может, и должна была, но не стала. Я не могла не навещать ее. Поэтому и пришла. Я стучала в дверь, звонила в звонок. Никто не ответил. Я спустилась к соседу, у которого, как я знала, был запасной ключ. К пожилому господину, с которым она виделась, пока не заболела. Он дал мне ключ. Я вошла в квартиру. И нашла ее в ванне… – Эшлинг отвела взгляд в сторону, затем потупила его в пол и закрыла глаза. – Она собрала все оставшиеся силы и перерезала себе вены. Лежала в окровавленной ванне. Вот почему она поругалась со мной. Вот почему не хотела, чтобы я приходила снова. Она уже приняла решение насчет собственной жизни. И исполнила его в муках и одиночестве.
– Никс, – хрипло произнес я. Внезапно я забыл о том, что болен. Забыл о том, что вообще существую. Ее боль заполонила пространство, и все остальное исчезло.
Она покачала головой, горько рассмеявшись.
– Вот почему я была так потеряна в тот день в парке аттракционов. После того, как обнаружила ее, я позвонила родителям и в службу 9–1–1. Дала показания, а потом поехала домой, надела вызывающий наряд и стала разъезжать по округе, пока не увидела огни парка аттракционов.
Парка аттракционов, в котором я украл у нее первый поцелуй просто потому, что она была слишком милой, чтобы ей не воспользоваться.
Парка, где она видела, как я отнимаю чужую жизнь.
Эшлинг, которая прежде жила без тревог и забот, за каких-то двенадцать часов увидела двух мертвых людей. Должно быть, это стало для нее шоком.
– Я увидела, что ты сделал с тем парнем в ту ночь… – У нее задрожал подбородок. – …и во мне произошло что-то странное. Я знала, что ты будешь жить дальше и не позволишь чувству вины поглотить тебя. Ты показался мне молодым, здоровым и умным. Я была твердо уверена, что ты крепко спал по ночам. Нормально ел. Ты будто… странным образом спокойно относился к тому, чтобы отнимать чужие жизни.
Она подняла на меня глаза, полные слез, ища подтверждения. Я ответил коротким кивком.
– Я признаю, кто я такой. И у меня нет проблем ни с едой, ни со сном.
За исключением тех мгновений, когда прикасаюсь к тебе… тогда я превращаюсь в сопливого недоумка с лихорадкой, который не может удержать гребаный обед в желудке.
Она кивнула.
– Так я и думала. Но пойми, я училась в католической школе для девочек. Эвтаназия противоречит самому моему естеству.
– Но ты все равно этим занимаешься, – возразил я. – Почему?
– Так вышло, что той ночью благодаря тебе это стало реальностью. Возможность отнять чужую жизнь. Хотя наши ситуации в корне отличаются. Я чувствовала себя виноватой лишь в том, что не помогла мисс Бланшет, когда она нуждалась во мне. Потому что она была уже совсем плоха, а я – слишком эгоистична, чтобы нести такой груз вины. А в итоге я все равно чувствовала себя ужасно. Гораздо хуже, чем чувствовала бы, если бы помогла ей. Тот день изменил мою жизнь. Наша встреча стала судьбоносной. Ты заставил меня понять, что мне нужно делать. Для чего я пришла в этот мир. А потом я задумалась обо всех остальных отношениях в моей жизни. Об окружающем меня мире. Хочешь знать, что я усвоила? – Она всхлипнула.
Я понял. Понял все. Почему она делала то, что делала. Как стала той, кем стала. Никс. Прекрасным видением в облике женщины, за которым скрывался пленительный монстр.
Но я не согласен с ней. Она пришла в этот мир не для того, чтобы убивать людей.
– Что же? – тихо спросил я.
– Я поняла, что порой мы совершаем дурные поступки ради тех, кого любим. Я совершаю их ради матери. Ради отца. Порой даже ради самой себя.
Я ничего не сказал. Я никогда никого не любил по-настоящему, а потому мне было нечего добавить к ее наблюдению. Она шагнула ко мне, и окутавший ее туман смерти и скорби начал рассеиваться.
– Я познакомилась с доктором Дойлом на втором году обучения. Представь себе, совершенно случайно. А клиника, которую ты видел… Он живет в квартире наверху. В те времена он сдавал ее нескольким студентам в аренду. Я оказалась там, на вечеринке по случаю новоселья, и никак не могла понять, почему подвал наглухо заперт. Дверь была закрыта по меньшей мере на три замка. Парень, который проживал там, сказал, что доктор Дойл пользуется этим подвалом и что там часто бывают люди. Но он никогда не задавал вопросов, потому что аренда была слишком дешевой, чтобы придираться или высказывать недовольство, к тому же он был студентом-медиком и все равно почти не бывал дома. Любопытство взяло надо мной верх, и я решила докопаться до истины. Я договорилась о встрече с доктором Дойлом. Приехала к нему в кабинет. В настоящий врачебный кабинет, расположенный в хорошем районе города, где он работал дерматологом. В кабинете у него повсюду были фотографии жены, но когда я спросила о ней, он ответил, что она умерла два года назад. У нее случился инсульт, который привел к серьезному повреждению мозга и тяжелой инвалидности. Настолько тяжелой, что она даже не могла есть или контролировать мочевой пузырь. Я расспросила доктора о ее смерти. Понимала, что это бестактно, но все равно сделала это. Просто у меня возникло такое чувство…
– Он убил ее, – сказал я, глядя ей прямо в глаза.
Никс кивнула и бодрым шагом направилась на кухню, где принялась открывать шкафчики, достала разделочную доску, а потом вернулась к входной двери, чтобы забрать продукты.
– Я понимала, что будет непросто выудить у него правду, поэтому рассказала ему свою историю с мисс Бланшет. Уговорить его было нелегко, но, в конечном счете, он взял меня под свое крыло. Как только я закончила учебу, то сразу начала работать с ним полный рабочий день. А до тех пор я осваивала его дело. То, чем он занимался в нерабочее время. Он стремится помогать тем, кому больше нигде не могут помочь. Мы не плохие люди, Сэм.
Она взяла морковку, сельдерей, куриные бедра и бульон. Нарезала овощи и мясо, бросила все это в кастрюлю, чтобы приготовить, как я понял, куриный суп с лапшой.
– Эвтаназия в переводе с греческого означает «хорошая смерть». Ее смысл в том, чтобы попрощаться с жизнью мирно, с достоинством, на своих условиях. Но, на самом деле, суть в том, чтобы положить конец страшным мучениям. Однако мы с доктором Дойлом следуем ряду основополагающих правил, поэтому у нас совсем немного пациентов. Мы оказываем услуги таким вот мисс Бланшет во всем мире. Предоставляем медицинскую помощь и лекарства тем, кто не хочет жить в хосписе, а проводит большую часть времени дома с родными.
– И каковы ваши основополагающие правила? – спросил я, заинтригованный, и облокотился на кухонный островок между нами.
За свою жизнь я встречал много убийц, но все они были такими же, как я. Морально разложившимися и бездушными. Эгоистичными и жестокими. Все они убивали из жажды крови, а не из бескорыстных убеждений. Даже те, у кого были моральные принципы, часто их нарушали. Дело Эшлинг не имело никакого отношения к тому, чем занимался я.
– Во-первых, не вдаваясь в вопросы биоэтики, мы проводим только добровольную эвтаназию. А значит, если у нас, по какой бы то ни было причине, нет полного согласия пациента, даже если он находится в коме, то мы не будем браться за такого пациента. Во-вторых, мы берем только тех, чьи дни уже сочтены. Я имею в виду рак четвертой стадии, пациентов, которым осталось жить всего несколько недель. Но даже в этом случае мы, так сказать, не спешим перекрывать кислород. – Она поставила кастрюлю с супом на плиту и включила конфорку, погрузившись в объяснения. – Мы не отнимаем чужую жизнь. Нет. Мы делаем, так называемую, паллиативную седацию[38]. Словом, поддерживаем жизнь пациента, но в нужный момент даем мощное седативное средство до тех пор, пока он не умрет естественным путем. Подобное разрешено законом во многих странах, включая Нидерланды и Францию. Это даже не считается эвтаназией. Не совсем. Но для этих людей – для моих пациентов – это имеет огромное значение.
– И ты делаешь это у них дома, – сказал я.
– Да. – Эшлинг накрыла кастрюлю с куриным супом крышкой и вскрыла пакет с яичной лапшой. – Мы даем им возможность быть в окружении друзей и родных.
– Тогда зачем вам эта клиника?
– Как я сказала, мы стараемся продлить пациентам жизнь, насколько это возможно, с помощью лекарств и обследований.
– В День благодарения… – я замолчал.
Она привстала на носочки и отвела взгляд.
– Да. И в Хэллоуин тоже.
– Господи, Эш. – Я прижался лбом к кухонному островку, наслаждаясь его прохладой.
– Ты и впрямь мой собственный ангел смерти. – Она вздохнула. – Каждый раз, когда я делаю что-то подобное, мы с тобой оказываемся наедине. Но то были единственные два случая, когда я это делала. Клянусь.
– Ты знаешь, что у тебя могут быть серьезные неприятности? – Я поднял голову и пригвоздил ее взглядом. Конечно, она об этом знала. Эшлинг не глупа.
Она вздернула подбородок, пропустив мои слова мимо ушей.
– Киллиан и Хантер говорят, что уже несколько дней не могут с тобой связаться. Я сообразила, что к чему, и поняла, что ты заболел, но слишком горд, чтобы просить помощи, поэтому пришла тебя полечить.
– Послушай меня! – Я ударил ладонью по мраморной столешнице, потеряв терпение. – Ты можешь угодить в тюрьму. Это убийство первой степени. Умышленное, черт возьми. Даже не по неосторожности. Ты должна прекратить.