тила тьма…
Когда Грэй открыл глаза в следующий раз, то над головой качнулся потолок… Зажмурился, потом посмотрел еще раз – теперь тот и вовсе ходил ходуном. Лучше было смотреть куда-нибудь в сторону, так меньше мутило… А во рту – сухо и горько.
Он приподнялся на локтях и огляделся… В целом для ада – ну не в рай же он попал, в конце концов? – весьма неплохо. Даже койка под ним похожа на ту, что была в его капитанской каюте. Да и в целом вся обстановка знакомая – простая, но добротная. Неплохой выходил ад, даже не лишенный комфорта. Впору радоваться.
– Очухался?.. – У первого же черта, склонившегося над ним, оказалась знакомая физиономия…
Циммер? А он-то здесь какими судьбами?
Грэй неопределенно мотнул головой. Мозг тут же прошило болью, затошнило. Лицо черта Циммера приняло взволнованное и обеспокоенное выражение:
– Совсем тяжко, болезный… – с искренним сочувствием проговорил обитатель ада и потянулся, чтобы поправить подушку.
Грэй дернулся, отпрянул и оттолкнул чересчур сентиментальную нечисть. Нет-нет, пока он в сознании, не позволит тварям из преисподней касаться себя…
Но черт Циммер, понаблюдав за его действиями, насмешливо фыркнул:
– Ну надо же, какой неблагодарный! К нему со всей душой, а он!
Грэй прокашлялся, кашель вышел сухой и царапающий, кое-как разлепил губы и выдал:
– Какого дьявола здесь происходит?
Циммер присел рядом, взял руку, пощупал пульс, тронул лоб и лишь потом ответил:
– То, что я, кажется, зря тебя вытащил, бессовестный ты моллюск!
Вытащил? Откуда? От райских ворот оттащил, что ли? Яснее от возмущенных возгласов черта не становилось, а безуспешные попытки понять, что к чему, лишь вызывали мигрень.
– Где я? – на всякий случай робко уточнил Грэй.
Все-таки адских тварей лучше не дразнить. Особенно когда он настолько слаб и бессилен. Вот оклемается чуть-чуть, окрепнет и устроит им тут райскую жизнь. Запляшут и закрутятся волчком. Нынче же сыграет вежливого интеллигента. Эта маска всегда подходила ему больше других.
– На «Секрете». А ты где собирался быть?..
Грэй проговорил с сомнением:
– А разве не в преисподней, где мне самое место?
Циммер рассмеялся и развел руками:
– Ну, извини, друг. Испортил тебе удовольствие. Оставил здесь. Не стоило? – сказал маг, ехидно прищурившись.
Неужели и впрямь все так? Оглянулся еще раз для пущей уверенности – да, все знакомое. Каждую деталь в этой каюте выбирал и приобретал он сам. Помнит историю каждой вещи.
Вот же черт! Надо было так глупо проколоться?! Грэя обдало жаркой волной стыда, смешанного с благодарностью. Он схватил друга за руку, с жаром затряс.
– Спасибо, – просто сказал Грэй, чувствуя, как щеки начинают гореть, и радуясь полумраку каюты и тому, что кожу покрывает бронзовый загар. – Я не заслужил…
– А вот это уже мне решать, как врачу. – Циммера, похоже, смутила столь горячая благодарность, поэтому он добавил в голос деловитой ворчливости.
Циммер поднялся, накапал в кружку мерцающей жидкости, протянул Грэю, приказав:
– Пей!
Грэй послушно осушил до дна, передал кружку другу и спросил:
– Как вы меня нашли? – Собственно, спасение все еще не укладывалось в голове. О том, как именно он умер, не хотелось и вспоминать. Скорее всего, Ассоль увидела его в самом отвратительном обличье. Впрочем, она видела и до… Во время боя с гуингаром в пещере… Нет-нет, обо всем этом лучше не думать пока, а то точно сойдет с ума от страха и отчаяния. За роем тревожных мыслей и гулким стуком сердца Грэй чуть не пропустил ответ Циммера.
– Твой корабль… – произнес маг, который возился со склянками и порошками, стоявшими на небольшом столике рядом с койкой, – он будто взбесился. Рвался с якоря, пришлось отпустить… Тогда он и понесся… Сам! Никто им не управлял! Да и вряд ли кто-то смог бы. Твой корабль такой же чокнутый, как и его капитан. Мы из-за него чуть на рифы не налетели и вдребезги не разбились. Будь он животное, сказал бы, что он бежал, не разбирая дороги. А потом мы увидели осьминога… Ну, выловили, затащили…
Грэй улыбнулся, коснулся ладонью стены, благодарно погладил корабельное нутро. Почудилось, что «Секрет» отозвался легкой счастливой дрожью, как преданный пес, которого хозяин ласково потрепал за ухом.
– Спасибо, дружище, – сказал тихо и искренне, внутри счастливо защемило от такой глубокой привязанности. – И, – переключился на Циммера, – когда это я садился на рифы?
Оба дружно рассмеялись. Однако их веселье нарушил гомон, доносящийся с палубы.
Циммер недовольно проворчал:
– Пойду разузнаю, что там за шум? Может, пока ты тут валяешься, команда взбунтовалась. Кому нужен капитан-лежебока?!
Грэй улыбнулся, на сей раз тепло и довольно. Циммер умел его подбодрить. Подмигнув, маг исчез за дверью каюты, а Грэй обеспокоенно завозился. В душу прокралось дурное предчувствие… и не обмануло.
Циммер вернулся странным и взволнованным:
– Там настоящее светопреставление! – заявил он, опускаясь на стул возле койки Грэя.
– Не томи уже, рассказывай… – поторопил «серый осьминог», устраиваясь поудобнее и готовясь слушать.
– Да, собственно, рассказывать нечего. Просто целая флотилия плывет в Каперну.
– Любопытно… И что же такое могло их привлечь? Каперна – не самое веселое место.
Циммер махнул рукой:
– Глупости… чушь…
– И все-таки… – Грэй вопросительно приподнял бровь.
– Большой Огонь, – неохотно выдал Циммер, – древнее и не очень умное суеверие.
Грэй напрягся. Даже его отец, король Ангелонии, лично выступал против этого мерзкого рудимента. Нужен был крайне серьезный повод для того, чтобы развести подобный костер.
– И по какому поводу решили огонек зажечь? – поинтересовался он вкрадчиво.
– Говорят, собираются сжечь ведьму…
Грэй подскочил, как ужаленный, наплевав на свое плохое самочувствие, потому что его озарила ужасная догадка.
– Мне нужно на палубу… – сказал он, вцепившись в изголовье кровати, – хочу… видеть… сам…
– Исключено! – поднялся ему навстречу грозный Циммер. – У тебя строгий постельный режим.
– Плевать… отведи…
Циммер знал, что спорить с Грэем бесполезно. Поэтому сделал то, что мог, – подставил плечо и помог другу выбраться на палубу.
Грэй замер, пораженный зрелищем. Боты, лодочки, ялики, полные веселых, нарядно одетых людей, проплывали мимо «Секрета».
Капитан окликнул ближайшее суденышко, и его пассажиры, перебивая друг друга, взахлеб объяснили: мол-де, в Каперне завелась ведьма. Она накликала на поселок большую беду, из-за нее погибло много славных людей.
– А прикидывалась, говорят, невинной овечкой! – возмутился рулевой, махнув рукой в сторону видневшегося маяка: – За маяком тамошним присматривала… Сказывают, она собственного отца опоила чем-то, что бедняга уснул и только недавно пробудился… А сама, – мужчина перешел на торжественный шепот, – с морским дьяволом путалась. Одно слово, ведьма!
Женщины, бывшие с ним в лодке, заахали и замахали на него руками, словно отгоняя нечистого. Грэй же на месте подпрыгнул, когда наконец дошло, о ком речь.
Ассоль! Он все-таки погубил ее. Умирать вздумал, а последствия не просчитал.
Схватившись за борт, чтобы не упасть, он повернулся к Циммеру и сказал тоном, не терпящим возражений:
– Мне нужно самое мощное зелье из всех, что у тебя есть. Мы немедленно отплываем в Каперну, и я должен быть во всеоружии.
– А больше тебе ничего не надо? – съехидничал Циммер, делая вид, что записывает распоряжения в невидимый блокнот.
– Надо. Алые паруса. Сможешь? Только учти – цвет надо именно алый. Чистый, яркий. Самый алый, какой ты только можешь себе представить. И непременно шелк! Самого высокого качества!
– Грэй, яд гуингара сказался на твоих умственных способностях? – с притворной заботой поинтересовался Циммер. – Тебе следует лежать в постели, ровно, как линия на листе. Я и так сделал почти невозможное – отбил тебя у старухи с косой.
– Значит, сделай совсем невозможное. Я прошу немного – всего-то несколько часов. Завтра до рассвета. А потом я снова твой пациент.
– А потом ты труп.
– Это мы еще посмотрим, – упрямо заявил Грэй, выпрямляясь и гордо вскидывая голову.
Однако добраться до каюты гордец сам не смог.
Пока Циммер колдовал над зельем, Грэй так быстро, насколько позволяли силы, облачился в форму главы «серых осьминогов».
Вскоре зелье было готово и удалось на славу: лишь пригубив его, Грэй почувствовал небывалый прилив сил.
Не беда, что Циммер недовольно ворчал и грозил тем, что Грэю такой эксперимент дорого обойдется. Тот знал, что теперь задуманное получится.
И когда «Секрет», приосанившись, наполнил алые паруса ветром, Грэй встал к штурвалу и направил свой корабль в Каперну.
В этот раз он не собирался таиться.
Глава 34Алая
Ассоль тоже смотрела на чудесный корабль, который под алыми парусами заходил в порт. Смотрела и не верила. Она так долго ждала, так упрямо надеялась, так беззаветно верила, что теперь не осталось сил даже на скупую радость. Зачем он теперь, когда того единственного, кто ей так нужен, больше нет?
Мечты лгут, отныне Ассоль это знала точно.
И было не больно, уже почти не больно. Только смешно и немного грустно. Равнодушно взирала она на игру солнечных бликов в лужицах керосина, которым был облит хворост под ней и ее одежды.
Сейчас она вспыхнет, сгорит, разлетится пеплом над морем, как и ее сладкая, больше похожая на сказку, греза. Правы были жители Каперны, когда смеялись над ней! Это все ее зря-мечтательность. Нынче же остается лишь пожинать плоды.
Однако, когда солнце, заигравшись, все-таки лизнуло керосиновые капли и огонь занялся, страх пришел. Весь ужас и отчаяние, все горе от сгоревшей мечты Ассоль вложила в свой крик. Он перекрыл гомон толпы, собравшейся в порту, и, казалось, долетел до прекрасного трехмачтового галиота, что, сверкая парусами, входил сейчас в акваторию Каперны. Потому что как еще объяснить, что тотчас же хлынул дождь. С безупречно чистого, безоблачного неба. Вода вступила в битву с огнем, и тот, шипя и фыркая, сдался.