Тогда и прогрохотал голос:
– Да как вы посмели вершить суд без мага-хранителя?!
Зависший над площадью мужчина был разгневан и напоминал громовержца.
Раньше Ассоль лишь слышала о маге-хранителе, но ей никогда не доводилось видеть его. Сейчас же она испытала истинное восхищение мощью его магии. Хотя, встреть такого человека на улице – пухловатого, уже лысеющего, с добрым круглым лицом, – она никогда бы не предположила в нем такую силу. Эти странные, лихорадочные мысли одолевали Ассоль, пока она, все еще связанная, наблюдала за магом-хранителем.
А он продолжал громогласно вещать:
– Данной мне властью требую немедленно отпустить эту женщину до тех пор, пока не будет проведено беспристрастное расследование.
Лица старейшины и констеблей вытянулись, по толпе побежали шепотки: «А ведь верно! И вправду сначала должен пройти суд… Какое варварство!» Причем возмущались в первую очередь те, кто еще недавно кричал «На костер ведьму!» и вовсе не настаивал на суде. Сейчас все вдруг заразились добропорядочностью.
Увлекшись своим праведным гневом, капернцы и не заметили появления на сцене еще одного действующего лица. А тем временем вперед вышел высокий мужчина. За его спиной реял черный плащ, а на правом плече хищно поблескивала эмблема «серого осьминога».
Толпа притихла и даже, кажется, не осмеливалась дышать.
Старейшина немедленно засуетился: в отличие от других, он моментально узнал нового фигуранта. Поэтому, торопливо промокнув шелковым платком мгновенно вспотевший лоб, строго велел отвязать Ассоль. Даже погрозил кому-то за произвол, хотя сам же и был его зачинщиком.
Освобожденная девушка упала бы к ногам нежданного спасителя, если бы тот не подхватил ее.
Нежно сжав ладошку девушки, мужчина в черном проговорил так громко, что все собравшиеся ясно услышали его слова:
– Я, Артур Грэй, старший принц Ангелонии, глава подразделения «Серые осьминоги», капитан галиота «Секрет», прошу тебя, Ассоль Лонгрен, сделать меня счастливейшим из смертных и стать моей женой. – И в глазах его при этом сияла чистая любовь.
Ассоль задохнулась от счастья.
Только что похоронившая и мечту, и суженого, она вновь обрела их и, казалось, обрела крылья. Счастье переполняло ее, рвалось, грозилось выплеснуться и затопить все вокруг. А в голове билась лишь одна мысль: «Пришел! Он все-таки пришел!»
Предначертанное сбывалось!
Прямо сейчас!
С ней!
Она могла только смотреть на возлюбленного, восхищаться им, а слов не было. Одними глазами, полными звезд, из которых складывалось его имя, она ответила:
– Да.
И Грэй подхватил ее на руки и закружил. Прямо на площади. На глазах у всей Каперны. Только сейчас никому и в голову не приходило насмехаться над ней.
Ведь в этом кружении счастья исчезло истерзанное красное платье, а явилось другое – белоснежное. И кипенно-белая тончайшая фата взметнулась по ветру. Долго еще потом будут рассказывать в Каперне, как хороша была Ассоль в свой самый главный день, когда капитан Грэй нес ее через весь поселок как высшую ценность к своему кораблю под алыми парусами.
Только Ассоль больше не было дела до людской молвы. В ее душе мурлыкал рыжий котенок, а в глазах плескалась чистая, бескрайняя, как океан, любовь. И она видела, как счастлив ее Грэй, делила это удивительное чувство с ним и смеялась. Серебристо и радостно.
Она точно знала, что не спит, что все это происходит с ней на самом деле. Вершится именно так, как много раз виделось в грезах. И точно знала: с ней по-другому бы и не произошло.
Было слегка стыдно, что она разуверилась в предсказанном, что позволила отчаянию наступить темной лапой на белоснежный пух ее мечты.
И в такие моменты она прятала раскрасневшееся личико в ладонях и тихо шептала:
– Простите меня… Простите все: и ты, бог, и ты, море, и ты, солнце, и ты, мой любимый… Теперь я всегда-всегда буду верить в лучшее.
Слушая ее невинный шепот, Грэй не мог не улыбаться. Он поймал свою путеводную звездочку и крепко держал в руках. Он, в отличие от милой нереиды, уже давно ни во что хорошее для себя не верил. Поэтому сейчас его душу переполняла благодарность.
«Спасибо, что верила за двоих», – мысленно говорил он и обещал себе однажды сказать это вслух своей Ассоль.
На палубе галиота обнаружились и Эгль с Лонгреном. Последний немного поворчал, что, мол, послало же провидение такого зятя, но, видя, как сияет дочь, и получив тычок в бок от старого друга-библиотекаря, смирился и благословил молодых.
Циммер же, перестав грохотать и метать молнии, тоже прибыл на «Секрет» и, воспользовавшись правом мага-хранителя соединять судьбы, обвенчал влюбленных.
Свадьба получилась веселой и шумной.
Вся Каперна и прибывшие с разных концов гости ликовали и праздновали вместе с экипажем «Секрета».
И лишь Ассоль с Грэем молчали. Им не нужны были слова, они читали звездные послания в глазах друг друга, держались за руки и будто парили над всей этой суетой.
Когда закат лизнул пламенеющим языком окоем воды, муж подхватил Ассоль на руки – муж! Ей хотелось бесконечно повторять это короткое, но такое емкое слово, привыкая к его звучанию! – и отнес в свою каюту.
Их ложе устилали лепестки роз, а с балдахина свешивались цветочные гирлянды.
Ассоль утонула в чудесных ароматах, в нежности и страсти Грэя. Когда их губы впервые слились в горячем, лишающем рассудка поцелуе, Ассоль показалось, что она сейчас взорвется от переполнявших ее эмоций и разлетится на золотистые искры. Но Грэй удержал ее. И она ответила ему. Они повторяли поцелуй вновь и вновь, то давая волю страсти, то купая друг друга в нежности.
Ассоль трепетала, предвкушая миг слияния с любимым. Она ни капельки не боялась, наоборот, ждала и сгорала от нетерпения.
Но Грэй вдруг отстранился, взглянул на нее как-то невыразимо странно и прошептал:
– Спи, любимая. Ты очень устала.
– Но… – попыталась тихо возразить она…
– Тс-с! – оборвал он, приложив палец к ее губам. – Мы все успеем. У нас впереди целая жизнь.
Ассоль улыбнулась, веря ему безоговорочно, удобно устроилась и вскоре уснула. Последнее, что запомнила, – как покачивался над головой потолок.
В ту ночь ей снились сны из цветов и радуг. Они с Грэем бегали по летним лугам, смеясь и держась за руки, падали в густые душистые травы и упоенно целовались…
Проснулась Ассоль радостной и легкой, ей хотелось скорее броситься на палубу и очутиться в объятиях своего любимого мужа.
Но…
Во-первых, потолок больше не качался, был белым и нарядно украшенным лепниной.
Во-вторых, кровать оказалась слишком мягкой, большой и роскошной для скромной капитанской каюты.
В-третьих, вместо Грэя на нее смотрели две молодые женщины.
Ассоль вскрикнула и отползла дальше к стене.
– Кто вы? – дрожа, пролепетала она. – Где мой муж?
– Вам не стоит бояться, милочка, – ласково сказала та, что была постарше, доверчиво протягивая ей руку.
– Мы вас никоим образом не обидим, – заверила младшая, нежно улыбаясь.
И обе они были точно с пасторальной картины: красивые, словно феи, элегантно и дорого одетые. В их высоких прическах красовались живые цветы, а на изящных шеях поблескивали драгоценные ожерелья. Волосы одной искрились золотом, у второй отливали медью.
– Я Кэрилайн, – представилась златокудрая, – а это Мередит. – Она махнула тонкой ладонью в сторону рыжеволосой. – Мы родные сестры Артура, и он попросил нас присмотреть за вами.
– Присмотреть? – не понимая, пробормотала Ассоль. – То есть он…
Она, не раздумывая, кинулась на балкон и увидела вдалеке совсем уже крохотный корабль. Он все еще горел яркой точкой на фоне чистого голубого неба – то полыхали нарядные паруса.
– …уплыл, – горестно произнесла Ассоль, оседая на пол.
В этот момент ей показалось, что небосвод, до этого усеянный звездами, качнулся и светила полетели в стороны, будто осколки. Так бьется мечта.
Ассоль столько ждала, она чуть не умерла, думая, что его больше нет, а он оставил ее теперь, когда ее сердце раскрылось и расцвело, как алая роза. Было больно, но через эгоистичное недоумение пробивалось другое – понимание: Грэй никогда бы не бросил ее, если бы не обстоятельства. А они порой куда сильнее и неотвратимее, чем могут показаться.
А если так, то Грэй вернется. Ведь недаром он оставил ее со своими сестрами, такими милыми и красивыми, совсем не похожими на тех злобных девиц с рынка Каперны. Это ли не высшая степень доверия и любви?
Значит, Ассоль будет ждать. Столько, сколько нужно. Это она умеет лучше всего. Потому что иначе погаснет путеводный маяк ее любимого и собьется с пути прекрасный «Секрет», а морские чудовища разорвут на куски Грэя.
Тот, кого ждут, всегда силен, ибо нет щита надежнее, чем женское ожидание.
Прижав кулачок к взволнованно и болезненно колотящемуся сердцу, Ассоль поднялась и улыбнулась своим новым родственницам, которые приняли ее безоговорочно как равную.
Молодые женщины распахнули ей свои объятия, и все дружно обнялись.
Несмотря на легкое ощущение предательства и обиду, Ассоль все-таки приняла выбор Грэя и позволила его сестрам увлечь себя в комнаты – показывать ей дом.
Она уходила спокойно, потому что теперь знала наверняка: цвет ожидания, мечты и надежд – ярко-алый.
ЭпизодФинальный, теневой
– Сударыня, аномалию удалось отследить.
– Вот как, лишь отследить? – чуть насмешливо проговорила женщина. Она стояла к говорившему спиной, ее тонкая изящная фигура отбрасывала зыбкую тень на окрестные кривые и мрачные здания. Ее яркое дорогое одеяние выглядело как вызов окружающей серости.
– Да, но это значит, что совсем скоро она окажется в наших руках.
Говоривший мужчина был с головы до ног закутан в черный плащ, лишь несколько белесых прядей выбивалось из-под капюшона.
Женщина, по-прежнему не оборачиваясь, спокойно произнесла:
– Если все так, как вы говорите, мой друг, то торопиться точно не стоит. Лучше тщательно подготовиться, продумать каждую мелочь, чтобы действовать уже наверняка и ничто больше бы не мешало нашему плану осуществиться.