— Поверь, остались. И даже больше, чем у тебя. Но сейчас и впрямь не об этом, — Аалуф стал серьезным. — Я хочу узнать, что за способ ты нашел. И уже после скажу — пойду за тобой или нет.
— Он еще и выбирать собрался, — Роддарг презрительно усмехнулся и качнул головой, отчего слепой глаз лопнул и из глазницы потекла черная вязкая кровь. — Ты сейчас не в том положении, Ал, чтобы выбирать. Вернее — выбор очень ограничен: мучительная смерть или спасение вместе со мной.
— Ну, если взглянуть на ситуацию шире, возможно, выбор все-таки не настолько ограничен, — задумчиво возразил Аалуф. — Но довольно лирики. Давай перейдем к сути, пока наше число не сократилось до троих или даже двоих, — он с тревогой посмотрел на задыхающегося Рика и по-прежнему рвущую Киранну.
— Так-то лучше, — Роддарг кивнул и сделал пару шагов в сторону, открывая то, что лежало на столе.
«Охренеть…» — я словно окаменел, а взгляд не отрывался от…
Размером не больше баскетбольного мяча. Розовое и склизкое, угловатое, в шрамах, со множеством выпуклых черных глаз и зубастых пастей. Длинные и словно изломанные лапы и гибкие щупальца находились в беспрестанном движении, словно ощупывали воздух.
Я уже видел эту тварь. Четыре раза. Только тогда она была в миллионы раз больше и нависала над Аве-Лларом, натравливая на жителей этого несчастного мира полчища жутких и смертельно опасных чудовищ. Монстр-Луна.
«Какого?.. Что происходит?.. — мой взгляд словно приморозило к корчащемуся на столе уродству. — Он ведь был огромным. Вернее… Стал огромным. А изначально, выходит, был таким. Но что за магия заставила его вырасти, занять место на небосводе и…» — в голове царил настоящий сумбур, и я оборвал мысль.
Существо на столе было отвратительным, но не внушало того страха, какой я испытывал, глядя на «подросшего» монстра-Луну. В определенной мере оно даже казалось беззащитным, и у меня возникло безумное желание впиться в этот кусок живой плоти ногтями и разорвать. Приложить все усилия, чтобы покончить с нависшей над Аве-Лларом бедой в зародыше.
«Зародыш… — эхом повторилось в голове. — Скорее всего так оно и есть. Сейчас Аалуф и остальные смотрят на зародыша монстра-Луны».
Аалуф, как и я, испытывал к твари омерзение, это чувствовалось прекрасно. Однако присутствовало и любопытство.
— Что… это… за дрянь?.. — сдавленно, утирая слезы, спросила Киранна.
— Эта, как ты выразилась, «дрянь» является нашим единственным способом выжить, — в голосе Роддарга чувствовался гнев. Оглядев всех, он продолжил: — Вы же не думали, что путь к спасению, особенно после того, что сделал Харсум, будет легок и приятен? Если думали, то мне вас жаль. Для того, чтобы продолжать жить, вам придется отринуть все ваши глупые моральные принципы, брезгливость и так далее. Оставьте только решительность — и тогда будете вознаграждены.
— Хорошая речь, — пробормотал Аалуф, наблюдая за движениями щупалец и гибких, словно изломанных конечностей. — Репетировал?
Роддарг в ответ лишь смерил его презрительным взглядом.
— Что же, Род… — задумчиво проговорил Рик. — Иного пути у нас все равно нет. Но скажи, как тебе удалось достать… это?..
— С трудом, — Роддарг улыбнулся. Кровь из глазницы покрыла уже половину его лица, и улыбка смотрелась зловеще. — Пришлось изрядно… помагичить, а в нашем теперешнем состоянии любое заклинание влечет за собой побочные эффекты. Так что был большой риск, что наша сегодняшняя встреча не состоится, поскольку я просто до нее не доживу.
Некоторое время в подземном зале царила тишина, а все маги смотрели на будущего монстра-Луну. Наконец Аалуф не выдержал и спросил:
— Но тогда, мой дорогой друг, объясни: как этот невероятно огромный оживший геморрой может помочь нам спастись?
— Охотно, — процедил Роддарг. Затем с ухмылкой добавил: — Но тебе, Ал, мои объяснения точно не понравятся.
Глава 20
Аалуф, Киранна и Рик приблизились к столу, по-прежнему не отрывая взглядов от зародыша монстра-Луны, и Роддарг начал объяснения:
— Это существо — житель одного очень далекого мира. Там тоже правят маги, однако, в отличие от нас, живут отнюдь не в согласии. Тот мир постоянно сотрясают войны. Придумываются новые заклинания, создаются коалиции, происходят предательства и так далее. Как известно, на войне все средства хороши, и нечто, которое вы сейчас видите, — превосходный инструмент для ведения боевых действий.
— Хм, выглядит достаточно безобидно, — заметил Аалуф. — Хоть и мерзко.
— Если ты обойдешься без глупых реплик, я быстрее дойду до сути, — Роддарг свел брови и кинул на Аалуфа недовольный взгляд. — Само по себе это существо сражаться не способно. Однако вы не можете не чувствовать, какой объем темной силы содержится в этом небольшом теле.
Рик и Киранна ответили невнятным бормотанием, в котором слышалось согласие. Аалуф промолчал, хотя тоже ощущал то безумное количество магической «грязи», которой было переполнено существо.
— Оно — действительно инструмент, — продолжал Роддарг. — И используется для того, чтобы создавать живое оружие. Любое существо, попавшее под его влияние, превратится в нечто иное. Злобное, страшное, но главное — сильное, способное нанести врагу немалый урон. В том мире, откуда оно, — маг вытянул руку и осторожно коснулся твари, — родом, существуют целые… гм… фабрики по производству чудовищ. Туда доставляют существ из множества миров, а потом…
— Перерабатывают, — мрачно закончил Аалуф, поняв, что Роддарг не может подобрать подходящее определение. — И что же, Род, ты тоже хочешь стать переработанным? Надеешься, что магия защитит тебя от превращения в уродливого безумца… или безумного уродца? Вряд ли. Так что, уж извини, вынужден тебя огорчить: способ ты нашел дерьмовый, он не сработает. А тебя и всех, кто рискнет пойти за тобой, — он внимательно оглядел сжавшихся Рика и Киранну, — основательно искорежит. Ваша же собственная магия тоже будет искажена, она превратится в неуправляемую стихию. Похоже, Род, тебя так увлекли страшилки, найденные Харсумом, что ты забыл про элементарные законы поведения магической энергии и ее взаимодействия с живыми организмами.
— Как всегда, Ал, как всегда… — Роддаргу стоило немалых усилий сдерживать гнев — я прекрасно это видел. — Ты хочешь казаться самым умным, при этом не учитывая, что оппонент, возможно, рассказал еще не все. Дослушай до конца — и уже после делай выводы.
— Пожалуйста, Род, продолжай, — тихо сказала Киранна. — Сейчас и мы не понимаем, как это нечто может помочь нам спастись.
— Тот маг, записями которого руководствовался Харсум, — вновь взялся за объяснения Роддарг, — обнаружил еще одно уникальное свойство этого существа. Оно способно очистить организм от самых страшных проклятий, и это как раз наш случай.
Рик тихонько охнул, и из носа у него потекла кровь.
— Давай, Род, переходи уже к «но», — сказал Аалуф. — Они наверняка есть, и в немалом количестве.
— Ты прав, Ал, но лишь отчасти. Нюанс всего один, однако очень серьезный. Лежащее перед нами существо будет яростно защищать от любого негативного магического воздействия исключительно самого себя. Заставить его направить эту силу на кого-либо другого невозможно. За исключением единственного варианта: если проклятый станет с существом одним целым.
— Симбионтом? — спросила Киранна, морщась от дурноты. Похоже, скоро ее вновь согнет.
— Да, Кира, симбионтом. Если оно, — Роддарг провел пальцами между черных выпуклых буркал будущего монстра-Луны, — будет воспринимать проклятого как часть себя, то запустит процесс излечения. И я не сомневаюсь, что та… «грязь», которая сейчас нас убивает, не окажется для нашего спасителя проблемой.
— Нашего спасителя… — с печальной усмешкой повторил Аалуф. — Ты, Род, говоришь так, будто уже сросся с этим симпатягой, став, к примеру, его причинным местом. Впрочем, меня интересует другое: как долго нам придется быть симбионтами? И как вообще это будет выглядеть? Оно срастется с нашими головами при помощи щупалец? Или мы все возьмемся за руки? Или…
— Заткнись! — рявкнул Роддарг, отчего потерял еще один зуб. — Я не понимаю, почему тебе нравится быть шутом, когда решаются наши судьбы… Но если ты не желаешь принимать мою помощь, то выход — там, — дрожащей рукой маг указал за спину Аалуфу.
— Спокойнее, дружище, — тот отдалился от стола с монстром-Луной, но лишь на пару шагов. — И все-таки признай: я задаю дельные вопросы.
— Ал прав, — тихо произнесла Киранна. — Симбиоз — сложное и опасное дело, так что…
— Хорошо, я отвечу, — Роддарг перебил женщину. — Итак, первый вопрос: как долго мы будем с этим существом единым целым… Скорее всего навсегда.
В зале повисла гробовая тишина. Киранна и Рик с окаменевшими лицами смотрели то на Аалуфа, то на Роддарга.
— Вы не ослышались, — сказал последний. — Велика вероятность, что нам придется совершить что-то вроде перерождения, стать чем-то совершенно иным. И как мне кажется, это куда лучше, чем гнить заживо. Однако, — он внимательно оглядел всех присутствующих и презрительно скривился, — вы, похоже, придерживаетесь иного мнения. Что же, тогда не имеет смысла продолжать этот разговор. Ответы на другие вопросы Ала, — Роддарг ухмыльнулся, — не понравятся вам еще больше.
— Имеет, Род, — прохрипел Рик, тараща глаза и с трудом втягивая воздух.
— Что-что? — тот приподнял брови, явно издеваясь над задыхающимся стариком. — Я не расслышал…
— Мы сейчас не в том положении, чтобы выбирать, что нам нравится, а что нет. Поэтому… продолжай, пожалуйста. Расскажи нам все.
— Хорошо, — Роддарг удовлетворенно кивнул. — Итак, чтобы выжить, нам нужно стать частью этого существа. В итоге, если разобраться, мы и с друг другом станем единым целым, что, на мой взгляд, является довольно интересным экспериментом.
Аалуф хотел ответить на это чем-то язвительным и похабным, но сдержался. А Роддарг продолжал.
— Теперь что касается второго вопроса. Как это будет происходить… Нам предстоит совершить очень сложный ритуал. Он потребует всех наших сил, так что рекомендую готовиться уже сейчас. Первым делом мы переместимся на Жемчужину и оставим существо там, внутри нее. Оно должно обрести защиту, и каменный панцирь спутника Аве-Ллара подходит для этого как нельзя лучше. К тому же, существу необходимо… гм… немного подрасти, — Роддарг усмех