Это были не совсем люди. Все как один приземистые, горбатые, с серыми лохмами. Уродливые лица: мелкие глазки, носов почти не видно, зато подбородки длинным полумесяцем тянулись вперед. Из одежды — лишь черно-серые бесформенные хламиды. И у каждого в руках что-то вроде ружья, только без дульного отверстия.
Увидев нас, пара существ оскалилась и зашипела. Мы с Альгенштейном невольно отступили.
«Похоже, они все были под каким-то заклинанием невидимости, — понял я. — А сейчас, когда обнаружили, что нас всего двое, решили показаться. Вот только для чего? Выглядят они не очень дружелюбно».
— Ну, Артем, все-таки нам придется познакомиться с местными, — пробормотал напряженный Альгенштейн. Раз он встревожен, значит, дела наши не очень хороши.
Местные, услышав его, вновь зашипели, а некоторые начали лопотать и подпрыгивать, указывая в нашу сторону.
— На дикарей похожи, — тихо сказал я. — А не на тех, кто продвинулся в магии и технологиях настолько, чтобы погубить свой собственный мир.
— Не суди по внешности. Повадки у них и впрямь… дикарские. Но вот здесь, — Альгенштейн постучал себя по виску, — все в полном порядке. К тому же, это скорее всего добытчики. Низшая каста. Условия для жизни у них, мягко говоря, так себе, тут поневоле озлобишься и будешь выглядеть как дикарь.
Существа перекинулись еще парой гортанных фраз и взяли нас на прицел. Я тут же усилил защиту.
— Видимо, мирно разойтись не получится, — Альгенштейн мрачно усмехнулся. — Что же, в таком случае… Лучшая защита — это нападение…
Едва договорив, он атаковал. Множество костей, устилавших дно разлома, поднялись в воздух и закружились бешеным вихрем. Тот медленно, но верно скользил в сторону местных, чтобы перемолоть их словно в мясорубке.
Те, поняв, что мы атаковали первыми, яростно завизжали и начали пальбу. С лишенных дула стволов одна за другой срывались фиолетовые молнии. Смертоносные зигзаги устремлялись к нам, но часть их поглощал костяной вихрь, а все остальное разбивалось о созданную мной защиту.
— Ничего, — управлять вихрем было тяжело, это чувствовалось по сиплому голосу Альгенштейна, — справимся. И не таких били…
Бешеный круговорот костей приближался к тварям, и те начали отступать, не прекращая стрельбу. А несколько безоружных существ вытянули руки, словно пытались оттолкнуть вихрь, и стали что-то бормотать. Глаза их вспыхнули оранжевым огнем.
Костяной смерч замедлился и начал распадаться.
— А вот это уже не очень хорошо… — Альгенштейн нахмурился и качнул головой. — Артем? Ты можешь сейчас что-нибудь предпринять помимо нашей защиты?
— Могу, — тихо ответил я, готовясь атаковать точно так же, как и в «Кастодии».
Щупальца черной магии устремились к тварям. Я хотел лишь оглушить их, поэтому тщательно контролировал темную силу. Как оказалось — напрасно, поскольку та практически не причиняла тварям вреда. Да, каждый, кого она касалась, замирал и был готов вот-вот упасть без сознания, однако почти тут же приходил в себя.
— Сопротивляемость у них на уровне, — прорычал я, чувствуя, как накатывает лютая злость.
Сколько оставалось до тайника Альгенштейна? Минут пять ходьбы, не больше. И если бы не эти уроды, мы бы сейчас уже были внутри. Готовились бы спасти моих родителей и Аве-Ллар. Но нет: нам вновь приходится растрачивать драгоценное время и рисковать, сражаясь с теми, до кого ни мне, ни Альгенштейну нет никакого дела.
«Сколько можно?..» — отбросив мысли о последствиях, я усилил поток черной магии.
И это подействовало. Правда, не совсем так, как ожидалось.
Я хотел все того же: просто вырубить тварей, чтобы спокойно пойти дальше. Однако темная сила вливалась в них и начинала действовать так же, как со спутниками Курта на плато перед Слюдяными Руинами. Она корежила тела местных, превращая тех в нечто еще более уродливое, сильное и опасное.
Те перестали стрелять, лишь метались и визжали, слушая хряск собственных костей. У них разламывались черепа, лопались и вытекали глаза. Руки и ноги удлинялись, горбы становились больше, и сквозь них прорывались костяные гребни.
— Артем?.. — Альгенштейн попятился, впрочем, не переставая управлять тем, что осталось от смерча. — То, что сейчас происходит… Ты именно так и задумывал?
— Нет, — выдавил я, понимая, что очень сильно напортачил. — Похоже, я не рассчитал с выходом силы. Того количества, которое подействовало на охранников в тюрьме, не хватило. Я использовал чуть больше — и вот…
— Ну, может оно и к лучшему. Сами по себе местные очень умны и хитры, к тому же у них оружие. А то, во что ты их превратил… Одного взгляда достаточно, чтобы понять: они безумны. С таким врагом все же проще справиться.
Я очень надеялся, что Альгенштейн прав. Хотя сам так не думал и понимал лишь одно: мы крупно вляпались.
Глава 30
Каких-то тридцать секунд — и перед нами стояла стая уродливых монстров. Они рычали, вздрагивали, дергали разломившимися надвое безглазыми головами и явно готовились напасть. Только вот Альгенштейн решил атаковать первым.
Из невидимой под костями земли потянулись струи густого зеленого тумана. Вскоре тот образовал целое облако, и оно устремилось к тварям. Как только их накрыло, послышался полный боли вой.
— Так-то лучше, — ухмыльнулся Альгенштейн.
Вой не прекращался, а зеленое облако постепенно рассеивалось. Одновременно с этим улыбка медленно сползала с лица моего спутника.
Похоже, что-то идет не так…
Туман исчез, и мы вновь увидели тварей. Теперь они оказались покрыты жуткими ранами, однако оставались полны сил и решимости напасть.
— Дрянь дело, Артем, — процедил Альгенштейн. — Похоже, твоя сила теперь защищает их. Обычно «Кислотный Смог» оставляет от врагов лишь кости и лужи слизи, а тут… Ладно, сейчас придумаем что-нибудь. Ты бы, кстати, тоже лучше не оставался бы в стороне.
— Разумеется, — напряженно ответил я, и в этот момент твари атаковали.
Обожженные уроды кинулись всем скопом. Я едва-едва успел создать невидимую стену. Те врезались в нее, а Альгенштейн поджег кости под их лапами. Высокое черное пламя вновь скрыло безобразные фигуры, и разлом наполнила еще одна волна воя.
Я же в этот момент посылал вперед один «Огненный Вихрь» за другим. Пламя не позволяло видеть тварей, однако теперь мы с ними были связаны темной силой, благодаря чему я знал, где кто находится и куда перемещается. А перемещались те постоянно. Точнее — беспорядочно метались.
Но главное — «Вихри» настигали цели, и чудовища дохли одно за другим. Альгенштейн продержал стену пламени не меньше пяти минут. За это время нам удалось избавиться более чем от двух третей врагов. Да и тем, что все еще держались, очень сильно не поздоровилось. Обгоревшие, те лишь хрипели и едва стояли на подгибающихся лапах.
— Ну, думаю, с остатками разобраться будет несложно, — произнес Альгенштейн, используя очередное боевое заклинание.
Усилием воли он поднимал кости, в основном, мелкие и заставлял их вонзаться в монстров, после чего взрывал. Темная сила продолжала защищать тварей, а потому на каждую из них приходилось тратить по три-четыре кости. Однако это уже был не бой, а скорее экзекуция, и я безумно хотел, чтобы закончилась она как можно скорее.
— Ну, вот и все, — сказал Альгенштейн, покончив с последней тварью. — Извини за непредвиденную задержку, Артем. Никогда раньше местные не интересовались разломом, не знаю, чего их понесло сюда сейчас. Возможно, и впрямь почуяли мой тайник. В любом случае, мы можем…
Альгенштейн вдруг вскрикнул и выгнулся в спине. Ошеломленный взгляд был направлен в никуда, а на груди расплывалось кровавое пятно.
— Что?.. — выдавил я, непонимающе глядя на спутника.
Спустя две-три секунды тот рухнул на бок, а сверху донеслось уже знакомое лопотание.
Мгновенно использовав побольше темной силы для защитного слоя, я развернулся. И увидел того, кто ранил Альгенштейна.
Такой же местный — и тоже с ружьем без дульного отверстия. Он находился в воздухе, сидя на какой-то причудливой конструкции из металла и костей. На уродливом лице играла злобная ухмылка.
Прохрипев что-то, существо направило оружие на меня. Воздух прошили росчерки фиолетовых молний, однако моя защита сработала как должно. Выстрел не причинил мне никакого вреда.
Уродец, увидев это, пришел в ярость и заверещал, ну а я, не теряя больше ни мгновения, выстрелил щупальцем черной магии. Оно без проблем дотянулось до противника. Обвилось вокруг его тощей шеи, и я начал душить.
Гаденыш хрипел и пытался вырваться, но это было бесполезно. Вскоре он выронил ружье, потом затих, так и оставшись в воздухе на своем странном летательном аппарате.
Я же кинулся к Альгенштейну.
Тот, к счастью, был жив, хотя дела его явно плохи.
— Больно, — прохрипел он, как только я присел рядом. — Ублюдок, похоже, тоже был невидимым. Дождался, когда я начну убирать созданную тобой защиту, и выстрелил.
— Зачем вообще было ее убирать?
— Не знаю, как тебе, но мне с ней крайне дискомфортно. Впрочем, за свою глупость я уже поплатился. Расслабился раньше, чем можно было.
Отвечать я не стал, поскольку был занят — обследовал рану Альгенштейна.
Молнии оставили в его теле сквозную дыру, полностью расплавив правое легкое. Каким чудом Альгенштейн до сих пор оставался жив — я не знал. Но понимал: это ненадолго.
«И как теперь попасть в его тайник?» — от мысли, что весь путь окажется напрасным, когда до цели всего два-три шага, стало очень страшно и холодно.
— Я здорово влип, да? — Альгенштейна было уже еле слышно.
— Все нормально, — понятия не имею, почему я так ответил. — Сейчас я тебя немного подлатаю, и пойдем дальше.
— Нет, Артем, — Альгенштейн усмехнулся, — врать ты не умеешь. Жаль, что так вышло. И сам вот-вот подохну неизвестно где, и тебе… не помогу.
— Помолчи, — на смену страху пришли злость и желание бороться несмотря ни на что. — Дай подумать.