Вскоре мои ученики собрались в столовой. Лора с детьми, Грул, Эльдра, Круз… Не было только Фаро, но удивительного тут мало: должность градоначальника забирала почти все время бывшего капитана «Хищницы».
— Неплохую ты компанию собрал, — задумчиво произнес Альгенштейн, оглядывая найденных мной магов.
— Знаю, — ответил я. — Как ты себя чувствуешь? Может, погрузить тебя в сон? Побережешь силы?
— Не думаю, что в этом есть какой-то смысл, Артем. Я почти что обречен. Однако посмотреть, как ты спасаешь целый мир от гибели, лично мне очень интересно. Не хочется проспать такой исторический момент.
Кивнув, я повернулся к Фуксу, Лоре и остальным.
— Арт, — произнесла женщина. В глазах ее стояли слезы. — Не могу поверить, что ты вернулся. Мы думали…
— Да, Лора, я знаю. Что Джагр меня убил. Но на самом деле все было иначе.
Собравшись с мыслями, я рассказал обо всем. О появлении мастера Страда, Сумеречной Тропе, Янтарном Яблоке, возвращении на Землю. Умолчал лишь о том, что освободил Альгенштейна, а его самого назвал своим дядюшкой, который помог мне вернуться в Аве-Ллар и серьезно пострадал по пути.
— Так значит, — пробормотал Фукс, задумчиво морща лоб, — здесь все в любой момент может погибнуть? Стоит твоим родителям и другим магам из твоего мира перенестись в Аве-Ллар…
— Да, Фукс. Монстр-Луна нейтрализует защиту и высосет из этого мира все живое. И я единственный, кто может не позволить этому случиться. Если мне удастся, то не будет больше Монстролуния. Прибрежный Полис и все остальные города-государства Аве-Ллара наконец-то заживут спокойной жизнью.
— Это… настолько прекрасно, что кажется невероятным, Арт, — тихо сказала Лора, поглаживая меня по плечу. — Но как ты собираешься сражаться с монстром-Луной? Сейчас он очень далеко, а до его следующего пробуждения больше недели.
— Мне поможет тот, о ком я рассказывал. Скоро он появится здесь, я уверен.
Некоторое время все молчали, переваривая услышанное. На меня смотрели… странно. Впрочем, ничего удивительного. Для моих учеников я только что вернулся из мертвых, да еще и обещаю покончить с монстром-Луной раз и навсегда. Многовато потрясений за один день…
— Лучше расскажите, как дела у вас, — сказал я, глядя на Фукса. — Вы ведь не бросили магию?
— Разумеется, нет, Арт. Мы каждый день усиленно занимаемся. Меня как твоего первого ученика выбрали в роли нового учителя. Я организую тренировки, смотрю, чтобы все правильно использовали заклинания. Также изучаю те записи, что ты оставил. Сейчас, когда тебя не было рядом, они служили мне единственным путеводителем. Очень хорошо, что ты решил перенести свои знания на бумагу.
— Я рад, Фукс, — улыбнулся я. Потом внимательно посмотрел на своего первого ученика. — Но мне кажется, есть еще что-то. Какая-то проблема.
Фукс, а следом и все остальные помрачнели.
— Да, Арт, есть, — начала Лора. — В городе появился довольно мерзкий старик по имени Боро. Еще до твоего исчезновения он начал пудрить людям мозги, уверяя, что магия несет только вред.
— Знаю он нем, — я нахмурился и сжал кулаки. — Он раньше служил Герду Омпалу. Дежурил возле тайного прохода в его жилище. Старый, злобный, но преданный хозяину. Он был готов убить меня, когда место градоначальника занял Фаро. Но не смог, а потому начал… просто гадить.
— Да, Арт, и чем дальше, тем хуже, — сказал Фукс. — Два последних Монстролуния были очень необычными, и Боро воспользовался этим. Он перевернул все так, словно в появлении горы плоти, которая упала в море, и новых тварей виноват ты. То ли ты заодно с монстром-Луной и выступаешь в роли шпиона для твари, то ли просто маг из другого мира, который использует чудовище, чтобы захватить Аве-Ллар… В общем, Боро сам не понимает, что несет. Но делает это настолько убедительно и яростно, что люди верят в его бредни. И с каждым днем таких глупцов все больше. Боро сформировал общину, благодаря чему вернул себе крышу над головой и теперь совсем не бедствует.
— Понятно, для чего ему это, — произнес я с нотками злости. — Убил сразу двоих зайцев. Выбрался из нищеты и получил возможность поливать меня грязью. Неплохо он устроился…
— Да. И Фаро это очень не нравится. Вчера он сказал, что если Боро продолжит в таком духе, то его… ну… ликвидируют. Скорее всего так и будет, поскольку уже очень много людей настроены против нас. Выходя на улицу, мы постоянно ловим на себе косые взгляды. До прямой агрессии пока не доходит, но это вопрос времени. А применять силу к жителям Прибрежного Полиса… — Фукс покачал головой. — Сам понимаешь, мы не для этого обучались магии. К тому же, если это все же случится, нас еще больше будут считать врагами.
— Да, Фукс, дело дрянь, — я покачал головой. — Я даже представить не мог, что Боро, злобный немощный старик, станет такой серьезной проблемой. Но ничего. Я вернулся для главного — покончить с монстром-Луной.
— Однако твой провожатый что-то запаздывает, — подал голос Альгенштейн, проницательно глядя на меня. Выглядел он плохо, но темная сила исправно поддерживала в маге жизнь. — А без него…
Альгенштейн не договорил и развел руками.
— Знаю, — с легким раздражением ответил я и добавил: — Но он придет. Обязательно. Он сделает все, чтобы у меня получилось. Иначе много лет назад не стал бы…
В соседней комнате послышался шум — словно что-то упало. Эльдра испуганно подскочила, затем встала и пошла проверить. Однако почти тут же вернулась, удивленная донельзя.
— Я… — пробормотала девушка. — Я не знаю, как он… попал к нам…
Следом я услышал цокот когтей по доскам пола. Улыбнулся, тоже встал и увидел наконец того, кого и ожидал увидеть.
Одноглазый поджарый пес, похожий на черную немецкую овчарку, стоял чуть позади Эльдры, смотрел на меня и повиливал хвостом.
— Привет, Цыган. Хотя… пожалуй, правильнее будет называть тебя Аалуфом, — тихо произнес я, подходя к зверю. — Мне все-таки удалось вернуться, чтобы завершить начатое. Так что, думаю, ты доволен.
Глава 32
Несколько секунд пес изучал меня единственным глазом. Потом сделал пару шагов вперед и превратился в человека. Точную копию того, кто приходил ко мне во сне.
— Что же, Артем, мне остается только выразить тебе свое восхищение, — сказал он, чуть заметно улыбаясь. — Ты не подвел и вернулся. Дорога была трудной?
— Не без этого, — ответил я, вспоминая, как обзванивал всех, кого знал, мотался по столице на такси, а затем вызволял Альгенштейна из «Кастодии». — Но все получилось, и это главное. Однако теперь у меня вопрос…
Аалуф удивленно приподнял брови.
— Почему ты не превращался в человека раньше? Ты мог сделать это еще в первый день, как нашел меня, и тогда не пришлось бы лазить по Слюдяным Руинам, рисковать, тратить время…
— Справедливый вопрос, — Аалуф кивнул. — И я объясню. Дело в том, что я довольно слаб. От моей жизненной силы остались крохи. Мне пришлось… гм… немного подкопить ее, чтобы наступил этот момент.
— Подкопить? — удивленно переспросил я.
— Да, именно так. Я вновь посетил все места, где жили мои собратья-маги, нашел тайники и поглотил таившуюся в них энергию. Так что теперь я готов помочь тебе. Правда, — Аалуф печально усмехнулся, — после этого меня не станет окончательно.
— Понятно. Тогда… какой план?
— На самом деле все довольно просто. Я перенесу тебя на Луну, ты при помощи магии проложишь дорогу внутрь засевшей там твари, ну а потом ударишь той удивительной смесью черной и светлой магии, которой наполнено твое тело. Ты отлично освоился в обращении с подарком монстра-Луны, Артем. Я, честно говоря, не ожидал, что ты сможешь использовать ее настолько мастерски, — Аалуф внимательно посмотрел на Альгенштейна.
— Да, приятель, — усмехнулся тот. — Я хожу, дышу и говорю лишь благодаря этому молодому человеку.
Аалуф и Альгенштейн обменялись еще парой полушутливых фраз, а я…
Я кое о чем думал…
Попасть на Луну, проложить путь внутрь, ударить… С этим проблем не должно возникнуть, но вот потом… Как мне вернуться обратно в Аве-Ллар? Я не умею телепортироваться самостоятельно, без серебряной клетки или какого-либо другого магического устройства. Тем более на такие огромные расстояния.
Этот вопрос я и озвучил следующим, отчего Аалуф потемнел лицом.
— Здесь и кроется главная сложность, Артем, — тихо сказал он. С каждой секундой я все больше понимал: ничего хорошего чародей не скажет. — Я надеялся, что ты спросишь об этом несколько позже, когда обратного пути уже не будет, но… В общем, обратного пути действительно не будет. Ты нанесешь монстру-Луне смертельный удар и… умрешь сам.
Несколько секунд я молчал, переваривая услышанное. Мои ученики переводили ошеломленные взгляды с меня на Аалуфа и обратно. Альгенштейн застыл с приподнятыми бровями и открытым ртом.
Однако тишина не могла длиться вечно, и я задал следующий вопрос:
— С чего такая уверенность, что я умру?
— Ты отравишь монстра-Луну, Артем. Отравишь смертельно. Но ни один яд не действует мгновенно. У твари будет еще немного времени, чтобы ударить в ответ, и я уверен: она воспользуется возможностью. А Роддарг, Рик и Киранна помогут ей. Умирать они не хотят, тут нет сомнений.
— Но ведь… — я наморщил лоб. Чем больше я разговаривал с Аалуфом, тем меньше понимал что-либо. Как-то все странно, неправильно, непонятно, нелогично… — Но ведь тогда монстр-Луна может убить меня сразу же. Как только я окажусь на поверхности Луны или попаду внутрь него. Думаю, тварь сразу поймет, для чего я пришел, и нанесет удар.
— Это верно, тебе придется побороться. Но я уверен, что ты справишься благодаря своей уникальной темно-светлой силе.
— Почему тогда она не поможет мне защититься от монстра-Луны после того, как я… — я прервал себя на полуслове. Разговор казался бессмысленным, а новость о том, что мне предстоит умереть, вводила в ступор. Я чувствовал себя растерянным и каким-то… отупевшим.
— Потому, Артем, что ты должен будешь опустошить все свои магические резервы, — Аалуф понимал мое состояние и смотрел с сочувствием. — Чтобы отравить монстра-Луну, потребуются колоссальные объемы магии, все, что у тебя есть.