Акслин молчала.
– Подумай хорошо, девочка, – повторил Лексис. – На всех маршрутах есть торговцы, которые совершают рейсы между анклавами. По нашему ходим только мы. До сегодняшнего дня ты сопровождала торговца, зная, что в любой момент можешь вернуться назад. Теперь же, если ты пойдёшь с нами, ты можешь потерять эту возможность навсегда.
– Мы пробудем здесь ещё три дня, а потом снова двинемся на восток, – сказал Локсан. – У тебя есть ещё немного времени, чтобы принять решение.
Но Акслин уже сделала выбор.
Когда она подошла с Бексари, чтобы поговорить, тот всё понял без слов, улыбнулся и сказал:
– Можешь не объяснять, я всё знаю: ты идёшь с ними. Мы с Викснаном будем скучать, но это ты, твой выбор и твоё сердце… Я только хочу убедиться, что ты в курсе всех возможных последствий. Ты знаешь, что не вернёшься назад?
Сердце Акслин заколотилось.
– Да, Лексис и Локсан сказали мне, что они единственные, кто ходит по следующему участку пути, и что если они погибнут, я никогда…
– Я не об этом, – Бексари вздохнул. – Ты не первая, кто будет сопровождать их на восток. Никто из тех, кто ушёл с ними туда, не вернулся назад.
– Ты хочешь сказать, что их съели монстры?
– Не обязательно. Но говорят, что жизнь в тех краях сильно отличается от нашей, люди там более организованы и лучше защищены от монстров. И поэтому те, кто оказывается в восточных анклавах или в самой Цитадели, уже не хотят возвращаться.
– Но мне надо вернуться, – возразила Акслин. – Я должна рассказать своим землякам всё, что узнаю.
Бексари устало улыбнулся:
– Удачи, Акслин. Может быть, тебе удастся дойти так далеко, как ты хочешь.
Три дня спустя девушка села в странную, похожую на гигантскую черепаху телегу и приготовилась покинуть анклав. Она уже успела попрощаться с Бексари, Викснаном и другими знакомыми, но прежде чем ворота за повозкой захлопнулись, ещё раз обернулась, чтобы посмотреть на всех. «Неужели я вижу их в последний раз?» – спрашивала она себя.
Когда анклав остался позади, Локсан опустился рядом с Акслин и сказал:
– А теперь давай поговорим о твоём оружии.
– А что о нём говорить? – пожала плечами Акслин, показывая на свой кинжал и лук, который висел у неё за плечом.
Накануне вечером Лексис и Локсан попросили новую спутницу продемонстрировать своё мастерство владения оружием. Несмотря на то, что в течение поездки Акслин сильно улучшила свои навыки и вообще старалась, братья не вполне были довольны увиденным.
– Нет, не годится. Ты всё ещё очень медлительна, когда стреляешь из лука, и очень неповоротлива, когда берёшь в руки кинжал.
– Если сравнивать с вами, конечно, – попыталась защищаться она. – Но я же только начала практиковаться.
– Дорога, которая нам предстоит, – самая опасная из всех. Охранников у нас нет…
– … Конечно! Какой в них смысл? Они тут же погибнут и всё, – подал голос Лексис, подгоняя лошадей.
– … В общем, мы должны уметь защищаться сами, – заключил Локсан, не обращая на брата внимания. – Если нам придётся, кроме этого, ещё и тебя защищать, мы все умрём, причём очень скоро.
Акслин посмотрела на братьев с недоумением.
– Так, ну и что вы предлагаете? Возвращаться назад?
– Мы предлагаем тебе укрепить свои защитные навыки. Пока ты с нами, будешь тренироваться каждый день. Я помогу тебе стать более сильной, ловкой и быстрой. А так как на обучение уйдёт какое-то время, пока что можешь пользоваться этим.
И Локсан протянул девушке предмет, которого она никогда не видела. На первый взгляд предмет немного напоминал лук.
– Это, моя дорогая, арбалет, – с гордостью объявил Локсан. – Его изобрели в Цитадели, поэтому на западе ты едва ли его встретишь. По сравнению с обычным луком арбалет гораздо мощнее и проще в обращении. Всё, что нужно, – это прицелиться получше и нажать на крючок.
И Локсан приложил арбалет к плечу, чтобы продемонстрировать его в действии. Акслин наблюдала с интересом.
– Выглядит громоздко, – заметила она. – А стреляет он тоже стрелами?
Вместо ответа Локсан бросил перед ней битком набитый колчан. Акслин наклонилась и изучила его содержимое. Стрелы были намного короче и толще тех, к которым она привыкла.
– Они называются «болты». Как и лук без стрел, арбалет без болтов – никому не нужная дребедень. Поэтому тебе нужно научиться не только запускать их, но и изготавливать.
Акслин смотрела, как Локсан заряжает арбалет.
Окончив процедуру, мужчина высунулся из повозки и направил арбалет вверх, на кроны деревьев, которые в изобилии росли вдоль дороги.
– Смотри, – проговорил он, и девушка высунулась вслед за ним, чтобы разглядеть цель.
Локсан застыл на несколько мгновений, целясь своим единственным глазом куда-то в листву.
Акслин тоже смотрела, задержав дыхание. Она уже собиралась сказать, что не видит на дереве ничего сколько-нибудь опасного, как вдруг арбалет с резким треском выстрелил, болт на огромной скорости взмыл вверх и потерялся в листве. После чего оттуда послышался визг, и какое-то существо размером с белку камнем упало на землю. Акслин удивлённо вскрикнула.
Телега уже покинула место происшествия, оставив существо биться в конвульсиях на обочине дороги, но Акслин успела его идентифицировать.
– Плевальщик!
– Они повсюду, – угрюмо проговорил Локсан. – По-хорошему, здесь надо бы вырубить все деревья, чтобы эти твари не прятались в кронах. Но это никому не нужно, потому что ходим здесь только мы. К счастью, внутри повозки безопасно. Плевальщики атакуют, только когда видят голову. Причём только человеческую. Что, кстати, большая удача для наших несчастных лошадок.
– Я не видела его в листьях, – призналась Акслин. – Он был очень далеко.
– В этом главная проблема. Как следует рассмотреть плевальщика можно только с маленького расстояния. Но приближаться к затаившемуся монстру крайне опасно, он ведь того и ждёт, чтобы плюнуть тебе в лицо кислотой. Главное, что ты должна помнить: они не всегда сидят в засаде. Иногда плевальщикам приходится двигаться, и вот по движению листвы в кронах ты как раз и можешь их распознать. Иногда листья шевелятся от ветра, а иногда одна ветка выпадает из общей волны. Это значит, там кто-то прячется.
Акслин кивнула. За время, проведённое в последнем анклаве, она научилась внимательно обследовать кроны деревьев и понимала, о чём говорил ей Локсан.
– С тем луком, к которому ты привыкла, тебе пришлось бы очень много тренироваться, чтобы достичь сравнимой с арбалетной силы и скорости, – продолжал Локсан. – Конечно, есть луки более сложные и продвинутые, но управлять ими труднее. Короче говоря, вот. Попробуй.
И мужчина показал ей, как заряжать арбалет, как держать его и прицеливаться. После этого они снова высунулись из задней части повозки, и Акслин навела оружие на дерево, внимательно следя за малейшими движениями листьев.
– Очень неудобно прицеливаться на ходу, – проговорила она.
– На тебя будут часто нападать в движении. Ты должна уметь прицеливаться и стрелять в любой ситуации.
Акслин вздохнула. Они подождали ещё несколько мгновений, и тут девушке показалось, что она заметила лёгкую рябь в листве. Она нажала на спусковой крючок.
Выстрел был такой сильный, что оружие больно ударило Акслин в плечо. Болт потерялся в листве, но на этот раз никто из монстров не упал на землю.
– Немного отдаёт, да, – засмеялся Локсан, глядя, как Акслин разминает плечо. – Тебе нужно беречь эту область.
– Очень вовремя ты сообщаешь мне об этом! – возмутилась девушка.
– Лучше поздно, чем никогда.
Потом он показал, как перезарядить арбалет и подтянуть тетиву, сунув ногу в стремя, в результате чего Акслин убедилась, что плечо не единственная часть тела, которая страдает от использования этого странного оружия. Конечно, у неё были мозоли и от использования лука. Но арбалет требовал куда более серьёзных усилий.
– Эта штука слишком долго заряжается, – заметила Акслин.
– Это правда. Опытный стрелок из лука выпускает больше стрел, чем стрелок из арбалета за одно и то же время. Но ты не опытный стрелок, хоть и пристрелялась. В общем, думаю, с этим ты будешь полезней.
Акслин не была так уверена в этом, как Локсан; но торговец настаивал, что она должна практиковаться, чтобы со временем увидеть результат.
К моменту, когда путники остановились на ночлег, Акслин уже неплохо разобралась в механизме арбалета и научилась сама заряжать его болтами.
К тому же ей удалось сбить одного плевальщика, что вселяло в неё гордость и оптимизм.
Арбалет действительно оказался более тяжёлым, чем лук, на его зарядку уходила уйма времени, зато стрелять из него было намного проще. Снаряды вылетали с огромным ускорением, и ущерб от них был серьёзней, чем от стрел.
В том месте, где они остановились на отдых, был водопой для лошадей, а неподалёку от него – убежище. Но, к удивлению Акслин, они не стали заходить внутрь.
– Оно слишком заброшенное, – объяснил Лексис. – Кроме нас здесь никто не останавливается, и если учесть, как нечасто мы здесь бываем… В общем, мы не видели смысла поддерживать и ремонтировать его.
Так Акслин узнала, что причудливая повозка братьев – это не только средство передвижения, но и убежище.
Они остановили её на обочине и распрягли лошадей, чтобы те могли спокойно попастись и отдохнуть.
Затем развели костёр и успели поужинать до захода солнца, а когда стемнело, снова забрались в повозку и закупорили её, укрепив со всех сторон новыми металлическими пластинами.
Только маленькую щель оставили для воздуха: зарешёченное окошко на одной из дверей, рядом с которой раположился Локсан, чтобы следить за обстановкой.
– До завтра, друзья мои, – произнёс он с кривоватой усмешкой, держа оружие наготове, – если, конечно, эта ночь не будет последней.
Тут он задул свечку, и повозка погрузилась в темноту.
Акслин устроилась на своём матрасе. Дежурить в эту ночь ей было не нужно. Сначала, по словам Локсана, необходимо было набраться опыта с арбалетом.