– Карта. Я имею в виду карту, которую Годрикс дал тебе в обмен на место в караване для меня. Я хочу отменить сделку.
Делегат приподнял одну бровь.
– Как-как?
– Я передумала: лучше я останусь здесь.
Мужчина равнодушно пожал плечами.
– Оставайся, если хочешь, но карта принадлежит мне, и я не собираюсь тебе её возвращать.
– Это моя карта! – возмущённо закричала Акслин.
Страж сделал шаг по направлению к девушке и пригрозил ей пальцем.
Акслин попыталась взять себя в руки, из всех сил сдерживая гнев и отчаяние.
– Годрикс забрал её у меня без спроса, – пояснила она более спокойным тоном.
– Мне он сказал обратное, но, так или иначе, это не моё дело. – Делегат пожал плечами. – А теперь не задерживай меня больше, девочка.
– Но…
Акслин сделалала попытку приблизиться, но Страж помешал ей. Девушке оставалось только беспомощно смотреть, как Делегат садится в колесницу, устраивается поудобнее и задёргивает занавеску на окне.
На мгновение Акслин охватило желание запрыгнуть в повозку к сановнику и говорить, говорить, говорить, пытаясь убедить его отказаться от претензий к Ксейну, если они у него были.
Но по решительной позе Стража было ясно: никакого, даже малейшего шанса пообщаться с Делегатом у неё больше не будет.
Пока Страж сопровожал её обратно в здание, Акслин вдруг пронзила мысль, что если Делегат и его свита возвращались обратно в Цитадель, возможно, они не собирались искать Ксейна в ближайшее время. Она украдкой обернулась и бросила взгляд на караван: все повозки были готовы к отправлению. Не хватало только Стражей: Акслин насчитала двоих, хотя точно помнила, что всего в свите Делегата их было четверо. Не хватало также двух лошадей.
Акслин взяла своё оружие и сумку, и не попрощавшись со Стражем, двинулась по коридору в сторону центрального входа в Клетку. Было ещё довольно рано, и она надеялась обнаружить там кого-нибудь из отъезжающих. Выйдя на улицу, Акслин увидела две повозки, запряжённые лошадьми, рядом с одной стоял торговец и поправлял упряжь.
Акслин уже открыла рот, чтобы попросить его о помощи, но тут мужчина обернулся, и девушка почувствовала, как её охватила волна облегчения.
Это был Драксан.
– Акслин! Что случилось? Куда ты так спешишь? Эй-эй, – крикнул он, видя, как она пытается залезть в повозку, без всяких объяснений. – Что ты делаешь?
– Мы должны вернуться в деревню на холме, Драксан. Как можно скорее.
Торговец недовольно посмотрел на Акслин.
– Что? Да ни за что! Я должен вернуться в карьер, понимаешь? Я понимаю, ты пожалела, что оставила мальчика, но…
– Не в этом дело, – Акслин чуть не плакала. – Делегат знает, где он живёт. Думаю, он послал двух своих Стражей за ним.
– Что? – Драксан замер. – Ты рассказала ему?
– Я? Нет! Это был Годрикс.
– Ты рассказала Годриксу? – тон у торговца был ледяной.
– Нет! Он обманул меня и… – голос Акслин задрожал. – Драксан, миленький, ты видел меня вместе с Ксейном. Неужели ты думаешь, что я способна предать его?
Торговец молча посмотрел на неё, потом выругался и изо всех сил ударил кулаком по стенке повозки. На руке у мужчины выступила кровь, но он не обратил на это никакого внимания.
– Старый сплетник, – прорычал он. – Я догадывался, что он следит за моими делами, но не предполагал, что он якшается с шишками из Цитадели. Все считают его милым стариком, весь день просиживающим штаны у камина… Но ничего удивительного. Он здесь дольше всех. И, в конце концов, все проходят через Клетку рано или поздно…
У Акслин не было времени слушать размышления торговца о знакомых Годрикса.
– Так что насчёт Ксейна? Мы должны поехать и предупредить его!
Драксан вздохнул.
– Мне очень жаль, Акслин. Но если за ним отправили Стражей, мы уже ничего не сможем поделать.
Но она не собиралась сдаваться.
– Отвези меня туда, пожалуйста. Я должна вернуться!
Драксан посмотрел на неё.
– Ты же знаешь, ты не успеешь вовремя. Лошади Стражей намного быстрее моих, и они не боятся монстров.
Она стиснула зубы.
– Мне всё равно. Я должна вернуться.
Торговец со вздохом покачал головой и сказал:
– Хорошо, садись. Мы почти готовы.
Прошло несколько дней после отъезда Акслин, а Ксейн всё никак не мог перестать думать о девушке. Без неё деревня казалась не просто тихой и пустой, она была безжизненной. Так как мать Ксейна не поддерживала разговоров об их бывшей соседке, юноша сутки напролёт проводил наедине со своей печалью и своей ностальгией. Всё, что он делал, он делал автоматически, в то время как мысли его были далеко отсюда, с ней. Он спрашивал себя, благополучно ли она добралась до Клетки? Отправилась ли уже в сторону Цитадели? Ксейн надеялся, что, добравшись до конечной точки своего путешествия и устроившись на месте, Акслин найдёт способ отправить ему весточку.
Но пока что ждать письма было рано, и дни Ксейна текли один за другим, однообразные и бесконечные.
Поэтому, когда у входа в анклав показались два всадника в синих плащах, сердце Ксейна бешено заколотилось: он надеялся, что эти люди как-то связаны с Акслин.
Заметив незваных гостей и видя, что её сын собирается бежать к ним навстречу, Кинакси схватила его за руку и преградила выход из дома:
– Не ходи туда, Ксейн. Спрячься. Я сама с ними поговорю.
Он собирался было спорить, но тут прочёл во взгляде матери такой страх, что внутри у него всё похолодело.
– Что происходит, мама? Если они опасны…
Кинакси покачала головой.
– Они опасны не для меня, сынок. Им нужен ты. – Женщина глубоко вздохнула и добавила, – Если я не смогу заставить их уйти, тебе придётся незаметно покинуть деревню и спрятаться в лесу.
Ксейн попытался возразить:
– Но, мама…
– Делай, как я говорю, Ксейн. Это очень важно.
И, не сказав больше ни слова, она вышла из дома в сопровождении собаки. Ксейн же направился во двор через чёрный ход, не заметный со стороны центрального въезда в анклав. Там, у задней стены сарая, он оставил копьё, которое вырезал недавно взамен сломанного в битве с трёххвостом. Юноша взял оружие и осторожно выглянул из-за стены, пытаясь понять, что происходит у ворот. Всадники уже успели спешиться и о чём-то разговаривали с Кинакси, которая энергично качала головой. Тут один из мужчин попытался оттолкнуть женщину, и собака с громким лаем бросилась на него. Мужчина со скоростью молнии отскочил в сторону, увернувшись от зубов пса, и, размахнувшись, пнул его. Ксейн с ужасом увидел, как его собака отлетела в сторону, как с визгом приземлилась на подкашивающиеся лапы, как попыталась встать, но, не в силах совладать с болью, снова упала. Воспользовавшись моментом, Кинакси попыталась атаковать второго всадника, но тот одной рукой оттолкнул женщину в сторону, даже не глядя на неё.
Ксейна разрывало от ярости. Он не мог уйти и оставить свою мать вместе с этими ублюдками.
Подняв в воздух копьё, он бросился на незнакомцев с диким криком.
– Ксейн, нет! – закричала мать.
Но было поздно. Копьё уже летело прямиком в сторону всадника. В первый раз Ксейн атаковал человека.
Бросок оказался необычайной силы и точности. Ни один человек не смог бы увернуться от такого удара. Однако, к удивлению Ксейна, незнакомец сделал шаг в сторону, вытянул одну руку вперёд и схватил копьё, проделав всё это так быстро, что юноша едва ли смог уловить траекторию его движения.
И тут сознание Ксейна озарила догадка: «Они как я… они такие же, как я…».
Однако времени как следует обдумать это у него не было. Двое мужчин уже бежали в его сторону, синхронно переставляя ноги. Ксейн положил руку на пояс, нащупывая мачете, и в отчаянии выругался про себя: в спешке он оставил оружие дома. Ему нечем было защищаться.
Из-за скорости, с которой бежали незнакомцы, ветер сорвал капюшон с головы одного из них. И прямо перед тем, как тот достиг Ксейна и нанёс свой быстрый и точный удар, юноша заметил, как глаза воина вспыхнули золотым блеском. «Они такие же, как я…» – успел подумать Ксейн, прежде чем потерял сознание.
Двумя днями позже Акслин прибыла в деревню в сопровождении торговца Драксана и охранника Корокса. Когда повозка остановилась, девушка ещё некоторое время сидела внутри, прислушиваясь: вокруг стояла странная тишина. От мысли о том, что она сейчас увидит Ксейна, и от страха, что она, возможно, не увидит его, сердце её готово было выскочить из груди. Акслин вылезла из повозки и увидела, что черепа на входе были сброшены с кольев и валялись на земле, а арка у входа обрушилась.
На камнях, оставшихся от того, что когда-то было стеной, девушка заметила следы от лап скрипунов, и сердце её на мгновение остановилось. Некоторое время она стояла, с трудом вспоминая, как дышать, а потом, прихрамывая, направилась в глубь анклава.
– Ксееейн! – позвала она. – Кинааакси!
Но никто не ответил. Наконец, в сопровождении Драксана и Корокса Акслин добралась до единственного обитаемого дома в деревне.
Увидев, что дверь хижины полностью заколочена досками, а окна забаррикадированы изнутри, Акслин похолодела. Она присмотрелась. Хотя стены и были испещрены следами от когтей, было очевидно, что войти монстры всё-таки не смогли. Девушка осмотрелась. Козы бродили по двору и жалобно блеяли, куры отчаянно выклёвывали какие-то крохи. Казалось, что за животными в последние дни никто не ухаживал.
– Ксейн! – закричала снова Акслин. – Кинакси!
Тут изнутри раздался хриплый лай, и на душе у девушки немного потеплело.
Прошло немало времени, пока она и её спутники могли отодрать доски, отодвинуть стол, загораживающий вход, и, наконец, войти. В доме пахло затхлостью. Пёс вскочил, чтобы поприветствовать их, но двигался он как-то неловко, медленно, и Акслин поняла, что животное хромает.
– Хорошая, хорошая собака, – проговорила она, гладя пса по спине.
Они нашли Кинакси в спальне в полуобморочном состоянии. Она лежала на тюфяке, рядом с ней горой было свалено оружие.