Ксейн наблюдал за Стражами из окна и восхищался смертельной точностью, скоростью и невероятной синхронностью их движений. Они казались идеальными машинами для ликвидации монстров. И хотя юноша понимал, что все эти навыки были результатом длительных тренировок, в глубине его сознания продолжала пульсировать болезненная мысль: «Я такой же, как они. Они такие же, как я».
Бастион представлял собой прочное квадратное сооружение. Стены его были сложены из массивных каменных блоков и, казалось, выросли прямо из земли много веков назад. Землистый оттенок этих стен напоминал цвет скалистых гор, которые, цепляясь за горизонт, обступили Бастион со всех сторон. Обрамлённое четырьмя высокими караульными башнями, открытое всем ветрам, это суровое здание выглядело, как одинокий герой, единственный выживший в нескончаемой битве.
Но ещё больше оно было похоже на тюрьму. Немногочисленные окна были закрыты решётками. Ворота из массивной древесины были усилены сталью.
Через несколько метров от первых ворот располагались вторые, зарешеченные. Их караульные открыли только после того, как осмотрели повозку и убедились, что никаких монстров в её колёсах не пряталось.
Когда повозка въехала внутрь и ворота за ней закрылись, Ксейн почувствовал, как его начинает бить дрожь. Да, монстрам действительно было трудно пробраться в Бастион, но очевидным было и то, что люди едва ли могли выбраться отсюда по своей воле. С другой стороны, бежать отсюда было совершенно некуда. Ксейн подсчитал, что пеший путь от Бастиона до Цитадели занял бы не менее двух суток. Если принять во внимание отсутствие убежищ… Такое путешествие почти наверняка трагически оборвалось бы в первую ночь.
Почему то, что капитан Салакс называл «цивилизационным влиянием Цитадели», не распространялось на эти земли? Почему нельзя было построить хотя бы одно убежище на полпути от Бастиона к Цитадели? Единственная причина, которая приходила на ум Ксейну, заключалась в том, что никому просто не хотелось этим заниматься.
Как только все пассажиры вышли из повозки, Стражи повели их к главному зданию через двор, со всех сторон закрытый металлическими решётками. Послушно шагая вслед за всеми, Ксейн старался не упускать ни единой подробности вокруг себя. К сожалению, он не смог проследить, куда откатили повозку. Он понимал, что рано или поздно ему придётся это выяснить, чтобы сбежать.
Больше всего Бастион был похож на самих Стражей. Всё в нём было солидно, строго, функционально. Они попали в холл, направо и налево от которого расходились два коридора. В центре холла стоял солдат с серебристыми глазами, он ожидал Рокс. Девушка очень сухо попрощалась со своими попутчиками, но Йоксин, по какой-то, пока не понятной Ксейну причине, проводил её восторженным взором.
– Мы ведь скоро увидимся в Цитадели? – с надеждой спросил он. Рокс пристально посмотрела на мальчика своим холодным серебристым взглядом.
– Если выдержишь тренировку и не погибнешь на манёврах, то да, – равнодушно ответила она.
– Обязательно быть такой грубой? – раздражённо вставил Ксейн.
Но, к его удивлению, Йоксин встал на защиту девушки.
– Это не грубость, а правда. Обучение на Стража – тяжёлая и очень опасная работа. Но только так мы можем подготовиться к выполнению боевых задач, которые ожидают нас за пределами этих стен.
Ксейн уставился на мальчика, надеясь услышать в его пафосе хотя бы намёк на иронию. Но мальчик выглядел серьёзным, да и времени на дальнейшие расспросы больше не было, потому что в этот момент Стражи вытолкнули его и Йоксина в правый коридор. Рокс же в сопровождении ожидавшего её Стража, не оглядываясь, двинулась по левому.
Новобранцев привели на кухню и накормили поздним ужином, который состоял из миски малопривлекательного овощного бульона с плавающими в нём несколькими кусочками мяса. Ксейн живо опустошил миску, так как был очень голоден. Йоксин же при виде спартанского угощения заметно скис, хотя тоже съел его безо всяких разговоров. Затем их обоих коротко постригли. Ксейн смиренно смотрел, как его каштановые волосы падают на пол, и почти физически ощущал пальцы Акслин, зарывающиеся в эти локоны. Усилием воли юноша попытался отогнать от себя мысли о девушке, но фантазии снова и снова наполняли его сердце огнём.
«Они отрастут, – думал он. – И я снова увижу Акслин. Я снова смогу её обнять».
Когда закончили стричь Йоксина, в комнату вошёл Страж и почтительно склонил голову перед Салаксом.
– Капитан, инструкторы готовы к встрече новобранцев.
Салакс кивнул.
– Уведи этого, – приказал он, указывая на Йоксина. – А я пока займусь заблудшим.
Ксейн посмотрел на своего товарища. «С такой причёской он выглядит совсем ребёнком», – подумал он и помахал мальчику на прощанье. Но тот ограничился лишь кивком головы и, сохраняя очень серьёзное выражение лица, удалился вместе со Стражем.
Капитан повёл Ксейна мимо многочисленных комнат, коридоров и внутренних дворов, которые, как объяснил Салакс, представляли собой различные отделения Бастиона.
Когда они оказались в очередном открытом пространстве, Салакс обратил внимание Ксейна на ряд одинаковых корпусов.
– Это бараки новобранцев. Теперь твой дом здесь. Ты будешь жить тут с другими рекрутами из твоей группы.
Ксейн насчитал десять бараков. Интересно, сколько человек будут делить с ним это жильё? У Ксейна не было шанса проверить это прямо сейчас, потому что капитан повёл его дальше, пока, наконец, они не остановились в другом дворике, намного больше предыдущего.
По пути им встречались люди, но Бастион, в отличие от казарм Цитадели, казалось, был населён только Стражами. Ксейну показалось, что у всех них были золотые глаза, и он спрашивал себя, куда тогда отправились Рокс и Страж, который встретил её у входа.
– Это сектор Золотой Дивизии, – сказал тогда капитан Салакс, словно читая мысли Ксейна. – Видишь вон ту стену? Она не такая высокая, как внешние стены, потому что отделяет нас не от монстров, а от наших коллег из Серебряной Дивизии.
Ксейна мучал вопрос, почему Стражи делили новобранцев по цвету глаз. Впрочем, задать его капитану он не решился. И Салакс на этот раз не прочитал его мыслей.
На главной площади несколько групп курсантов выполняли упражнения по разным дисциплинам. Ксейн с интересом наблюдал за ними. В группах было по шесть человек: отдельно юноши и отдельно девушки. Руководил процессом Страж рангом повыше, и все внимательно выполняли его приказания.
– Ты присоединишься к подразделению Сумрак под руководством инструктора Ульрикса, – сказал капитан. – Следуй его приказам безоговорочно. Ты понял?
Ксейн не ответил. Они остановились у стены. На ней висели верёвки, по которым лазала группа юношей. Ксейн смотрел на них с восхищением. Ребятам было не больше пятнадцати или шестнадцати лет, но они карабкались по канатам с удивительной прытью.
Ксейн наблюдал, как они добрались до самой вершины зубчатой стены, спустились на землю и снова поднялись по верёвкам, даже не остановившись, чтобы отдышаться.
В этот момент инструктор оставил на время своих учеников и подошёл к ним.
– Капитан Салакс, – почтительно поприветствовал он капитана.
– Инструктор Ульрикс, – ответил тот, – я доставил вам нового рекрута.
Ксейн сосредоточил своё внимание на инструкторе. Золотистые глаза, коротко подстриженные волосы, форма Стража. Тот факт, что все Стражи выглядели так одинаково, беспокоил Ксейна, и он с тревогой думал, неужели и он теперь похож на них как две капли воды.
Однако некоторая разница между ними всё же существовала: Ксейн был безоружен, в то время как к поясу инструктора был прикреплён хлыст.
– Заблудший? – спросил Ульрикс с явной неприязнью. – Вообще-то я ждал новобранца из Цитадели.
– Его включили в подразделение Каскад, – ответил капитан. – Вам придётся взять на себя заботу об этом рекруте. Вполне возможно, он ухудшит результаты вашей команды, но мы не можем никого оставлять позади. Все новобранцы важны.
Ульрикс опустил голову.
– Мне это известно, капитан.
Однако как только Салакс ушёл, он снова посмотрел на Ксейна с таким видом, как будто перед ним был слюнявый.
– Ну, хорошо, – пробормотал он. – Значит, заблудший… Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, насколько серьёзное обучение тебе предстоит? Потому что большинство заблудших этого не понимают.
– Мне что-то рассказали, да… – рассеянно ответил Ксейн, продолжая наблюдать за пятью курсантами из подразделения Сумрак, которые уже трижды залезли вверх и спустились по стене и продолжали карабкаться по верёвкам в том же ритме.
Ульрикс, прищурившись, проследил за взглядом своего нового подопечного, но воздержался от комментариев по этому поводу.
– В реальной жизни, за этими стенами, – продолжил он, – Страж, который остаётся позади, остаётся убитым. Мы, инструкторы, пытаемся донести это до вас. Но одних слов недостаточно. И зачастую бывает очень трудно научиться чему-то, не пострадав от реальных последствий своей слабости. Ты понимаешь?
Ксейн снова посмотрел на инструктора, однако то, что происходило у стены, больше привлекало его внимание. Курсанты закончили упражнение и молча ждали новых указаний, построившись в идеально ровную линейку. По какой-то причине, которая пока ускользала от Ксейна, курсант, последним закончивший тренировку, встал на расстоянии от других, рядом с верёвкой, по которой он только что спустился.
– Тот, кто останется, будет съеден монстрами, – повторил Ксейн. – Я понял.
Ульрикс улыбнулся.
– Нет, рекрут. Может быть, ты действительно понял, здесь, – он показал на свой висок. – Но для монстров этого недостаточно. Ты должен уяснить это ещё одним способом… интуитивно. Ты должен почувствовать это нутром, понимаешь? Чтобы никогда, никогда не забывать.
С этими словами он повернулся и направился к своей бригаде, молчаливо ожидавшей его приказов.
– Курсанты, – объявил он, – поприветствуйте нового члена нашей команды: рекрута Пятого, подразделение Сумрак.