Наконец он тоже остановился. С трудом переводя дыхание, Ксейн с удивлением обнаружил, что его товарищи не только не вспотели, но и почти не запыхались.
Ему было трудно уложить это у себя в голове. Он знал, что сам физически превосходит молодых людей своего возраста, но эти парни казались заводными игрушками, а не людьми.
– Ты такой же, как мы, – шепнул ему Третий. – Тебе нужно только немного потренироватся.
Вдруг он резко замолчал и обернулся. Ксейн проследил за его взглядом: прямо на него шёл инструктор с хлыстом в руке. Сердце юноши на мгновение остановилось.
– Нет, – пробормотал он. – Нет!
Юноша попытался податься назад, но его товарищи уже крепко держали его впятером.
– Отпустите меня! – закричал он. – Предатели, сволочи! Оставьте меня в покое!
Но Ксейна уже опустили на колени и раздели. Повязки с его спины снимал курсант Третий.
– Не ухудшай своего положения, – сказал Третий. – Наказание за то, что ты пришёл последним, – это три удара. Но если ты будешь сопротивляться, они превратятся в восемнадцать.
Стиснув зубы и захлёбываясь слезами, дрожащий от гнева, страха и унижения, Ксейн стоял на коленях и ждал выговора инструктора. Но его не последовало. Внезапный и резкий удар заставил юношу выгнуться всем телом и закричать. У него даже не было времени на сопротивление. Второй и третий удары не заставили себя ждать. Они были такими же резкими и сильными, как первый, и раны, которые едва начали заживать, раскрылись и закровоточили с новой силой. Наконец Ксейна отпустили, и, обессилевший, он повалился на землю.
– Видишь, как быстро? – сказал Третий. – Нужно лишь перетерпеть, и можно двигаться дальше. Если, конечно, ты не удлиняешь себе наказания.
Ксейн не ответил. Он всё еще стоял на четвереньках и дрожал, как осиновый лист.
Ульрикс дал ему минуту на то, чтобы ополоснуться холодной водой, и разрешил продолжить обучение без рубашки.
Они делали ещё множество упражнений: на силу, гибкость и скорость.
И каждый раз Ксейн был последним и получал свою порцию порки.
Через некоторое время Ульрикс объявил о первом за это бесконечное утро перерыве.
До казармы Ксейну помог добраться один из курсантов: сам он стоять на ногах был уже не в состоянии.
Юноше обработали и перевязали раны, а затем провели в столовую, где он, наконец, смог позавтракать.
«Я не выдержу, – бормотал он себе под нос, всё ещё дрожа над миской с едой. – Я этого не вынесу».
Ксейн даже боялся спрашивать товарищей, что будет дальше.
Он уже понял, что сильно уступает ребятам по уровню подготовки. Не было никакого сомнения, что он будет приходить последним во всех упражнениях. А это значит, что новым наказаниям не будет числа.
Третий, который сидел рядом с Ксейном за столом, накрыл его кисть своей в знак поддержки. Ксейну тут же захотелось сбросить с себя её: одно прикосновение этого гнусного типа было ему неприятно. Но у него не нашлось сил даже на это.
– Я знаю, что сейчас ты нас ненавидишь, – сказал мальчик. – Но, поверь, это всё ради блага всей группы. А дальше будет во благо человечества.
Ксейн криво улыбнулся и с раздражением отвернулся.
– Ты думаешь, мы не знаем, что ты испытываешь? – вставил Шестой. – Мы все начали учёбу в разное время. Нас доставили в Бастион после достижения пятнадцати лет, но каждого в своё время. И мы все проходили через первый день. Когда ты неминуемо оказываешься самым слабым в группе. Так же, как и ты, мы все были новичками и получали свою порцию стартовых наказаний.
Хотя Ксейн молчал, что-то внутри него шевельнулось.
То, что сказал Шестой, имело определённый смысл. Одно не укладывалось в голове у Ксейна. Как, испытав на себе такое унизительное наказание, можно было потом, спустя время, способствовать тому, чтобы его получали другие новобранцы.
– Они не дадут тебе погибнуть, – предупредил Шестой. – Да, в первые дни твоя спина будет похожа на кусок сырого мяса, а сам ты будешь чувствовать себя так, будто по тебе пробежал скакун. Тебе будет казаться, что ты не сможешь больше выдержать ни одного удара хлыстом. И, возможно, не без основания. Но наступит момент, когда ты отдохнёшь, восстановишься и станешь сильнее. Поверь, ты не нужен им мёртвым. Ты нужен им непобедимым.
Наконец Ксейн приоткрыл рот и сказал:
– Оставьте меня в покое.
Занятия продолжились после завтрака. На этот раз курсанты учились обращаться с разными видами оружия. Первый урок Ульрикс решил посвятить тому, чтобы научить Ксейна стрелять из лука, в то время как остальные мальчики упражнялись в стрельбе по мишеням. Раненый и измученный Ксейн и на этой тренировке проявил себя не самым лучшим образом.
Инструктор, однако, попросил Ксейна пока не сравнивать свои результаты с результатами других.
– Не пытайся попасть сразу в яблочко, рекрут. Отложи эту цель до завтра.
Осознав, что его не собираются наказывать за отсутствие навыка в незнакомой ему дисциплине, Ксейн почувствовал благодарность к инструктору, который ещё недавно так жестоко избивал его. А через мгновение ощутил брезгливость к самому себе от этого чувства.
Затем было занятие по рукопашному бою. Их распределили по парам и вооружили длинными отполированными палками, которые выглядели почти как оглобли. Ощутив у себя в руках внушительную тяжесть оружия, Ксейн сразу почувствовал себя увереннее.
Его поставили в пару с Шестым, видимо, потому что они были одного роста.
Задачей упражнения было сбить противника: выигрывает тот, кто покажет себя лучшим в пяти раундах. Ксейн привычным движением изящно покрутил палку, как он привык делать дома с копьём, и посмотрел на Шестого. Мальчик не пытался произвести впечатление, но держал своё оружие просто и уверенно.
В первом раунде преимущество оказалось на стороне Шестого, и Ксейн довольно быстро оказался на земле.
Но во втором, к удивлению старожила, лучшим стал Ксейн. Юноша внутренне усмехнулся, когда увидел, с каким растерянным видом Шестой сидел на земле: курсант явно не понимал, как вышло так, что его сбили. Впрочем, он довольно скоро взял себя в руки и изобразил на лице любезную улыбку.
– Хорошо, Пятый, – сказал он. – Посмотрим, на что ещё ты способен.
От предвкушения новой порции острых ощущений по телу Ксейна побежали мурашки. А боевой инстинкт даже заставил его на время забыть о боли и усталости.
К последнему раунду они подошли со счётом 2:2. Воодушевлённый тем, что у него наконец-то стало получаться, Ксейн боролся изо всех сил и сумел поставить Шестого в сложное положение.
Их палки скрестились, и противники немного отступили, осторожно разглядывая друг друга.
– У тебя неплохо получается, – прокомментировал Шестой.
Он бросился атаковать, но Ксейн проворно отскочил в сторону, повернул палку и направил её вниз, так что один конец её оказался между ступней противника. Шестой споткнулся и рухнул на землю. Ксейн ещё раз крутанул палку, поставил её на землю и с вызывающим видом огляделся, ловя на себе одобрительные взгляды товарищей.
И тут он увидел Ульрикса, который направлялся к ним с хлыстом наперевес. Ксейн в тревоге сделал шаг назад, но потом понял, что инструктора интересует вовсе не он.
Шестой уже поднялся и молча снимал рубашку.
Ксейн замер.
– Я не хотел этого.
Он получил удовольствие от битвы. Хотя обучение было сущим адом, и он был здесь помимо своей воли, эти ребята во многом были с ним схожи. К тому же сейчас он впервые почувствовал удовольствие от тренировки с достойным противником. Да, он не любил проигрывать, но и не хотел, чтобы кого-то наказывали из-за него.
Ксейн сделал шаг вперёд, но остановился и посмотрел на Шестого. Оголив спину, тот молча ждал наказания, и Ксейн вспомнил, что с ним случилось накануне, когда он встал на защиту Третьего.
Сжав кулаки и отведя взгляд в сторону, он услышал, как Ульрикс нанёс три удара по спине его поверженного противника.
– Ты привыкнешь к этому, – пробормотал Первый, который в этот момент находился рядом (или это был Четвёртый?).
– Никто не должен привыкать к такому, – ответил Ксейн таким же тоном. – Это ненормально.
Шестой поднялся, лицо его было бледное, но безмятежное. Он надел рубашку и протянул руку Ксейну.
– Хорошая работа, – сказал он.
Юноша уставился на протянутую ему руку и покачал головой.
– Вы все с ума посходили, – в который раз сказал он.
К его удивлению, мальчики ответили на это весёлым смехом.
До конца дня Ксейн получил ещё только две порки. Благо занятия были теоретическими: а он довольно много знал о монстрах, отчасти из собственного опыта, отчасти из разговоров с Акслин. Наказаний оказалось не много ещё и по той причине, что часть времени перед ужином была посвящена не тренировкам, а общественным работам в саду. Так Ксейн узнал, что курсанты по очереди выполняют обязанности по уборке территории и уходу за посадками точно так же, как это делалось в анклавах вдали от Цитадели.
Когда вечером Ксейн упал на кровать, уверенный, что утром он точно не встанет, к нему подошёл Третий и сказал:
– Не унывай, всё не так плохо. Через неделю ты будешь защищаться гораздо лучше и уже не будешь побит после каждого упражнения.
– Менее, чем через неделю, – поправил его Четвёртый (или, может быть, это был Первый). – Он же обыграл Шестого. Шестой, тебе не стыдно, что новичок сделал тебя в первый же день?
– Да я просто пожалел его, – произнёс тот дружелюбным тоном, и мальчики улыбнулись.
Все они видели последний раунд и хорошо понимали, что оба выкладывались на полную.
– Я не протяну тут и недели, – пробормотал Ксейн. – Я ненавижу этот хлыст. Мне надоело это место. И я не хочу привыкать к тому, что какой-то сумасшедший будет пороть меня по поводу и без.
Курсанты переглянулись.
– Следи за своими словами, – посоветовал Шестой. – Об инструкторе можно говорить только уважительно.
Ксейн встал и внимательно посмотрел на него.
– Собираешься выдать меня? – с вызовом спросил он.