Там, как и предсказывал торговец, она обнаружила двух Стражей, мужчину и женщину.
Немного напуганная, она подошла к ним. Стражи с любопытством посмотрели на неё (она золотистыми глазами, он – серебристыми), но не двинулись с места и не произнесли ни слова. Глядя на них, Акслин испытала ощущение, похожее на то, которое у неё было при первой встрече с Ксейном. Было что-то в этих молодых людях, что отличало их от других, восхищало и внушало чувство опасности одновременно.
Те, кто охранял эту дверь, были полностью состоявшимися Стражами, прошедшими обучение. Одетые в серую униформу, они выглядели более крепкими и мускулистыми, чем Ксейн. Волосы Стражей были очень коротко острижены, а их позы были уверенными и воинственными, как у каменных статуй.
Стражи, которых Акслин видела в Клетке, были очень похожи на этих, и ей было интересно, какие тренировки должны были проходить эти люди, чтобы в конечном итоге становиться такими похожими друг на друга.
– Простите, – наконец осмелилась спросить она, – не могли бы вы подсказать мне, где находится штаб-квартира Стражей?
– В первом круге, – ответил Страж с серебристыми глазами. И, внимательно посмотрев на девушку, спросил: – Ты резидент?
– Пока нет, – призналась она.
– Тогда ты не сможешь пройти.
– Но мне нужно увидеть друга, который, я думаю, находится там.
– Если ты не резидент, ты не сможешь пройти.
Легче было биться головой об стену, чем разговаривать с этим человеком.
– Пожалуйста, – взмолилась она. – Стражи забрали его две недели назад, и с тех пор ни его мать, ни я ничего не слышали о нём.
Стражи посмотрели на девушку с некоторым интересом.
– Судя по тому, что ты говоришь, это мог быть заблудший рекрут, – сказала Стражница.
Акслин не поняла, что это значит, но воспользовалась шансом спрашивать дальше.
– Значит, он здесь? Что мне нужно сделать, чтобы его увидеть?
– Все новобранцы проходят обучение в Бастионе. Он находится за Цитаделью, на севере, в Диких Землях.
Акслин глубоко вздохнула. У неё и в мыслях не было, что Ксейн может оказаться где-то, кроме Цитадели.
Она попыталась собраться с мыслями и спросила:
– Как я могу попасть туда?
– Только Стражам разрешено путешествовать к Бастиону, – ответил молодой человек с серебряными глазами. – Это место опасно для обычных людей.
Мысли Акслин кружились в голове, как вихрь.
Она хотела умолять Стражей отвезти её туда, но они охотно отвечали на её вопросы, и Акслин боялась подобной просьбой утратить их расположение. Поэтому она решила подойти к вопросу с другой стороны.
– А когда он вернётся оттуда? – спросила она.
Златоглазый Страж слегка пожал плечами.
– Обучение на Стража проходит не менее года.
Акслин почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.
– Один год! Вы хотите сказать, что всё это время я не смогу навестить его, поговорить с ним или узнать, как он?
– Это всё, что мы можем тебе сказать.
И они снова уставились перед собой, давая понять, что разговор окончен.
Акслин хотела продолжить задавать вопросы, настаивать на том, чтобы её отвезли к Ксейну, но подумала, что более благоразумным будет попытаться разузнать что-то в другом месте. К тому же ей не хотелось злить Стражей, вниманием которых она уже явно начала злоупотреблять.
Девушка вернулась на рынок и решила обменять свои последние монеты на какую-нибудь еду. На одном из прилавков она увидела булочки. Они оказались вкусными, с мясными начинками. Продавщица выглядела дружелюбно, и Акслин воспользовалась возможностью, чтобы расспросить её о Диких Землях. Услышав это название, женщина содрогнулась от ужаса.
– В этих краях нет никого, кроме монстров, девочка. Там есть лишь один обитаемый анклав, Бастион, и он принадлежит Гвардии Цитадели.
– Но туда ведёт какая-то дорога? Стражи ведь как-то добираются туда?
– Дорога есть, но по ней передвигаются только повозки Стражей. Никто другой не имеет права ездить по ней, это слишком опасно.
Акслин удалось выяснить, что дорога начинается от северных ворот стены, и остаток дня она потратила на то, чтобы найти это место.
Отыскать северные ворота оказалось непросто. Этот странный город победил её, едва она начала его исследовать. Законы, по которым он был выстроен, отличались от всего, что она знала до того. Огромная стена, которая едва пропускала солнечный свет, заставляла её нервничать. Улицы были холодными и тёмными и будили в Акслин иррациональное желание куда-нибудь спрятаться… Несмотря на то что, насколько ей было известно, это и есть единственная безопасная гавань в мире.
Наконец девушка добралась до северных ворот. Как и все остальные границы Цитадели, их охраняли Стражи. Акслин с тоской смотрела на огромные решётчатые двери, думая о том, что Ксейн, вероятно, совсем недавно пересекал их. Может быть, несколько дней назад, а может быть, даже накануне.
Она начала бродить вокруг ворот, стараясь не привлекать к себе слишком много внимания. Казалось, что в этом районе почти ничего не происходило, тем не менее Стражи демонстрировали решительность, неустрашимость, готовность к бою.
Акслин ожидала уже довольно длительное время. И когда она начала думать, что эти ворота вообще не откроются, вниз по улице загрохотала повозка. Вскоре лошади остановились у прохода, и Акслин увидела, как сидящий на козлах человек в форме Стражей наклонился, чтобы поговорить с караульными. Повозка напомнила Акслин ту, на которой приезжал Делегат в Клетку, хотя она и была менее роскошной и казалась более основательной и практичной.
Первой мыслью девушки было умолять подвезти её.
Но она знала, что обычные люди не допускались в Бастион, поэтому решила проникнуть в повозку тайком. Улучив момент, пока извозчик болтал с караульными, она проскользнула внутрь и забилась в заднюю часть повозки, стараясь остаться незамеченной. Лошади тронулись, но тут что-то резко схватило Акслин за ворот рубашки и вытащило на улицу. Она упала на землю.
– Можно узнать, что ты тут делаешь? – спросил строгий голос за её спиной.
Акслин в ужасе обернулась. Это был один из Стражей внутренних ворот стены, о котором она не подумала, когда залезала в повозку.
– Я… – смогла лишь пробормотать она.
Девушка беспомощно смотрела, как повозка въехала в ворота без неё и скрылась за ними.
– Если ты хочешь выбраться из города, то для тебя есть другие ворота, девушка, – сказал Страж. – Этими разрешено пользоваться только Стражам.
– Я знаю, – ответила Акслин, неловко поднимаясь, – но мне нужно попасть в Бастион. Пожалуйста.
– Что тут у нас происходит? – спросил второй Страж, приближаясь к ним.
Его напарник выпрямился и официально ответил:
– Эта девушка пыталась тайком проникнуть в повозку, капитан. Она не принадлежит к корпусу и, похоже, даже не является резидентом. Она говорит, что хочет попасть в Бастион.
Страж строго посмотрел на неё.
– Значит, в Бастион, да? Я видел, как ты шпионила. Ты всё утро здесь околачиваешься, и непохоже, что с добрыми намерениями. Ведь честным людям ни к чему пытаться перехитрить Стражей. Не так ли?
Акслин хотела ответить, но тут младший Страж резко заломал ей руки назад, лишив возможности двигаться, а его начальник тем временем схватил арбалет и мешок девушки.
– Это моё! – Акслин была возмущена. – Отдайте, я не сделала ничего плохого!
– Это будет решать компетентный орган.
Капитан сделал знак своему подчинённому, и тогда тот взял вещи Акслин в одну руку, а другой схватил девушку за запястье и силком потащил её за собой, несмотря на её крики и возмущения. Он ничего не сказал, когда заметил, что она хромает, но немного сбавил скорость, чтобы она могла поспевать за ним.
Они прошли через лабиринт переулков и оказались перед одним из немногих каменных домов района. Это было двухэтажное здание, расположенное в центре небольшой площади. Страж коротко постучал в дверь, открыл её и вошёл, волоча за собой Акслин.
Внутри стоял огромный стол, заваленный папками, а за ним сидел лысый, хорошо одетый мужчина, с аккуратной седой бородой. Он посмотрел сначала на Акслин, а затем на Стража, требуя объяснений.
– Мы задержали эту девушку недалеко от Северных ворот, – резюмировал он.
– Хм. Новенькая, да? Ни денег, ни работы, ни угла? Так?
– Да, – ответила она, остро осознав, что у неё действительно нет крыши над головой.
Мужчина с отвращением покачал головой и что-то записал на листе бумаги.
Акслин взволнованно подумала, что, возможно, перед ней писарь.
Позже она узнала, что перед ней «компетентный орган»: так сказал капитан.
– Вы делегат? – неожиданно спросила Акслин.
Мужчина посмотрел на девушку, как будто хотел прочитать её сокровенные мысли.
– Делегат? – повторил он наконец. – Во имя Верховного Правителя, нет! Я просто районный Представитель. А ты… ты, значит, вор?
– Я? – Акслин была удивлена. – Нет! Почему вы так подумали?
Представитель зачитал свои записи вслух:
– Только что приехала, без денег, без работы и без места жительства, – напомнил он ей. – Именно с этого начинает большинство воров в Цитадели. Как давно ты здесь?
– Я приехала сегодня утром.
– И уже арестована! – шутливо воскликнул Представитель. – Яркая карьера, ничего не скажешь.
– Меня задержали не за воровство, – попыталась защищаться Акслин.
– Мы арестовали её не за кражу, – подтвердил Страж. – А за проникновение в повозку, которая направлялась в сторону Бастиона.
Представитель выглядел несколько разочарованным.
– Ну, это не моя работа – заниматься абсурдными нормами Стражей. Но в любом случае её поведение кажется мне несколько подозрительным. Посмотрим.
Акслин покорно следила, как чиновник роется в её вещах.
Смену одежды он сразу отложил в сторону, хотя и сделал гримасу при виде носков.
– Тебе стоит постирать эти носки, девочка, – посоветовал он.
Акслин покраснела.