Но это было давным-давно, когда внешность девушки ещё не отпугивала клиентов.
Но что пекарь делал здесь так рано? Акслин присмотрелась и увидела рядом с ним ещё двух человек. Один из них был учеником пекаря. Второго она видела впервые.
– Ты уверен, что это она, Кенкси? – спросил третий, незнакомый человек, с сомнением.
– Да, конечно, – ответил ученик пекаря. – Она сильно сдала с тех пор, как приехала сюда. Но я ни секунды не сомневаюсь, что это именно та девушка, которую ты ищешь.
Незнакомец наклонился над Акслин и посмотрел ей в лицо.
– Эй, девочка… ты ведь писарь, да?
Акслин сделала над собой усилие и присмотрелась к говорившему. Это был юноша немногим старше её. Рассмотреть что-то ещё в темноте переулка было невозможно.
– Кто ты? – с трудом спросила она.
Но голос подвёл её, и она закашлялась. Пекарь помог ей встать и прийти в себя. Новый знакомый обеспокоено нахмурился.
– Я Дексар, можешь звать меня Декс.
На лице Акслин было написано равнодушие. Это имя ни о чём ей не говорило.
– Я помощник библиотекаря, – объяснил он. – Мне бы хотелось поговорить с тобой.
Глаза Акслин загорелись.
– Моя книга, – пробормотала она. – Она у вас.
Декс широко улыбнулся и кивнул.
– Я рад, что мы не ошиблись, это действительно ты.
– А я что говорил? – вмешался помощник пекаря.
Всё ещё не до конца понимая, что происходит, Акслин направилась вслед за Дексом и пекарями в сторону ближайшей гостиницы. На стойке библиотекарь начал спорить о чём-то с владелицей постоялого двора, и девушка не сразу поняла, что за неё собираются заплатить.
Хозяйка гостиницы, однако, не настроена была принимать такую гостью.
– Вы что, не чувствуете, как она пахнет? Клиенты будут жаловаться.
– Мы возьмём отдельную комнату. И я прослежу, чтобы она помылась.
– От неё вши заведутся в подушках.
Акслин не могла отрицать такой возможности и интуитивно почесала затылок. Настоятельница вздрогнула от отвращения.
– Это я тоже возьму на себя, – пообещал Декс.
По-видимому, в конце концов они всё же пришли к какому-то соглашению, потому что через некоторое время Акслин уже лежала в чудесной кровати, удобной и чистой. Девушка потянулась, но, вспомнив слова хозяйки гостиницы, кинулась было вставать, чтобы не испачкать бельё. Декс остановил её.
– Спи, тебе нужен хороший отдых. Завтра решим всё остальное.
Акслин не нужно было повторять дважды. Она закрыла глаза и тут же заснула.
Наутро девушку разбудил странный звук. Кто-то тащил по полу очень тяжёлый предмет.
Акслин испуганно открыла глаза и нащупала свой кинжал. Ещё некоторое время ушло на то, чтобы восстановить в памяти события прошлой ночи.
Виновником шума оказался Декс: пыхтя и краснея, он толкал в дальний конец комнаты огромную латунную ванну. Акслин с любопытством наблюдала за ним в утреннем свете. Это был худой долговязый юноша, с вьющимися каштановыми волосами, одетый в роскошную яркую одежду. В иные времена Акслин бы его вид показался чересчур кричащим, но сейчас она знала, что жители центральных районов Цитадели часто носили яркую одежду. И причин отказывать себе в этом у них не было: ведь в Цитадели не было монстров, а значит, и маскировка не требовалась.
Юноша понял, что Акслин проснулась, и улыбнулся ей. Девушка посмотрела ему в глаза: они были тёмно-синие.
– Доброе утро! Хорошо спала?
– Вроде да, – пробормотала она. – Я всё ещё не очень понимаю, что произошло.
– Думаю, после ванны всё станет яснее.
– Ванны?
Тут дверь открылась, и в комнату вошли две девушки, нагруженные вёдрами с горячей водой. Акслин в ступоре смотрела, как они идут через комнату, как наливают воду в ванну и как, убедившись, что дно прикрыто, снова выходят с пустыми вёдрами за дверь.
Акслин внезапно почувствовала, до какой степени она и её вещи были грязными, и ей стало стыдно. Она приподняла одеяла и посмотрела на себя. К её изумлению, на ней почти не было одежды.
– Эй! – воскликнула она. – Что ты сделал со мной? Почему я почти голая?
Декс поднял руки в примиряющем жесте.
– Я хотел отправить твои вещи в стирку, чтобы их привели в порядок к твоему пробуждению. Но это оказалось бесполезно. С ними уже ничего нельзя было поделать. – Ксейн сделал паузу и добавил. – У тебя даже не было обуви.
Акслин вздохнула. Её старые ботинки, которые она так и не смогла заменить, давным-давно порвались. Некоторое время она ещё ходила в них по улицам Цитадели, пока они окончательно не пришли в негодность.
Дверь снова открылась. На этот раз девушки не только принесли с собой полные вёдра, но и привели с собой пожилую женщину, в руках которой были какие-то кубики, видимо, мыло. Девушки слили содержимое вёдер в ванну, и Дексер заглянул внутрь, чтобы проверить уровень.
– Думаю, можно залезать. Давай, не тяни, будет здорово.
Акслин встала и прошла через комнату, стесняясь своего оборванного нижнего белья. Подойдя к ванне, она искоса посмотрела на Декса. Но тот уже тащил откуда-то деревянную ширму.
– Чтобы тебе было удобнее, – сказал он.
Девушка встала за ширму и стала раздеваться.
– Ты ведь сама написала эту книгу, верно? – послышался голос Декса из-за перегородки. – Ту, что про монстров?
Акслин погрузилась в воду и застонала от удовольствия. Усевшись поудобнее, она ещё раз вздохнула, не веря своему счастью, и осторожно ответила:
– Сама. Но местный Представитель так не считает.
Декс вздохнул.
– Да, нам прислали книгу от него с пометкой «краденое». Нам нужно было раньше проверить, но мы были заняты, как всегда. В общем, когда дело дошло, мы сразу поняли, что книга не наша.
– А книга… хорошая? – осмелилась спросить Акслин.
Декс усмехнулся.
– Ну, лексика, орфография и грамматика оставляют желать лучшего, – ответил он. – Но это логично, у тебя же не было возможности поучиться в нормальной школе.
Хотя Акслин не поняла и половины слов, которые сейчас произнёс Декс, она почувствовала уныние. Девушка погрузилась в воду. Но помощник библиотекаря ещё не закончил.
– Однако содержание книги бесценно. Ты проделала невероятный труд… – Декс внезапно остановился, поняв, что он даже не знает имени своей собеседницы.
– Акслин, – подсказала она.
– Акслин. Мой учитель с нетерпением ждёт встречи с тобой, чтобы расспросить о твоей работе.
Акслин покраснела, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Тут в комнату опять вошли девушки с вёдрами. Они закончили наполнять ванну и поставили рядом с Акслин таз с мыльной водой и губку. И ещё какой-то кувшин, от которого очень пахло кислым.
Акслин принялась тщательно намыливать и тереть себя. По мере того, как её тело очищалось, она словно возвращалась к себе прежней. Отмывшись, Акслин взяла кувшин и с любопытством понюхала.
– Что это?
– Уксус для волос.
– Да? – удивилась она. – Если это духи, то запах не кажется мне приятным.
– Это от вшей. Отличное средство.
Акслин ошеломлённо замолчала. Декс снова засмеялся и добавил:
– Ты знаешь, как отпугивать беззубых лимонным соком, но никогда не использовала уксус против паразитов?
Акслин снова покраснела, не в силах сдержать гордую улыбку.
– Ты читал мою книгу?
– От корки до корки. Я уже сказал: твоя работа невероятная. Но об этом мы поговорим чуть позже, спокойно, в библиотеке.
Акслин не могла перестать улыбаться. Закончив купание, она ополоснула волосы уксусом. После этого за ширму зашла одна из девушек и вылила на неё ещё одно ведро чистой воды, чтобы смыть мыло. Потом она расчесала волосы Акслин, оставила ей большое полотенце и, с брезгливым выражением подняв с пола грязное нижнее бельё, вышла. Декс и Акслин снова остались наедине.
После мытья Акслин чувствовала себя обновлённой. Она принялась с усердием тереть себя полотенцем и вдруг почувствовала, как сильно проголодалась.
Декс через ширму услышал, как урчит у неё в животе.
– Я уже заказал тебе завтрак, – сообщил он. – Я бы хотел, чтобы это было что-то более серьёзное, но хозяйка гостиницы говорит, что начинать надо с каши. Иначе тебе может стать плохо.
– Декс… – взволнованно пробормотала Акслин. – Спасибо тебе. Наверное, это стоило целого состояния…
– Не мне, а моему учителю, – уточнил он. – И, конечно, для знакомства с ней тебя стоит привести в порядок. В тех лохмотьях, которые на тебе были вчера, ты не смогла бы пересечь внутреннюю стену, даже если это одобрил бы сам Верховный Правитель.
Акслин улыбнулась. Она надела новое бельё и вдохнула аромат чистоты, который излучали эти невероятно нежные и комфортные вещи. Но в следующую секунду она увидела скромное серое платье, приготовленное для неё, и замерла в нерешительности.
– Тут юбка, – заметила она.
– Да, это одежда, которую обычно носят женщины Цитадели.
– На внешнем кольце она почти не встречается.
– Это от того, что люди, которые тут живут, происходят в основном из анклавов. Я никогда не думал об этом, но ты заметила, и это правда. Почти все женщины тут носят брюки, как мужчины.
– И я отлично их понимаю: брюки намного практичнее. В юбке неудобно убегать от монстров: путается в ногах, в конце концов, в ней вообще можно спокнуться и упасть.
В анклавах, где приходилось бывать Акслин, свободные платья носили только беременные женщины. И то по необходимости.
– Ну, к счастью, в Цитадели не надо убегать от монстров.
– Значит, то, что они говорят… – пробормотала Акслин. – Это правда? Здесь совсем не бывает монстров?
Декс, казалось, колебался.
– Иногда бывает, что кто-то из монстров забирается в Цитадель, – наконец сказал он. – Но за пределы внешнего кольца они никогда не заходят. Вот для чего существуют Стражи, и вот почему они патрулируют эти кварталы больше, чем центральные.
При упоминании Стражей Акслин вздрогнула.
Ксейн давно стал для неё прекрасным воспоминанием, далёким и недостижимым. И чем глубже она погружалсь в свои собственные невзгоды, тем более могущественными и недоступными казались ей эти воины с диковинными глазами.