Вместе с ними Ксейн (теперь известный как рекрут Первый из подразделения Молния) продолжил своё обучение, чтобы улучшить навыки владения оружием, он встречался с новыми монстрами в Яме и участвовал в манёврах, не раз заслуживая похвалы начальства.
Бежать из Бастиона Ксейн больше не пытался. Он стал прилежным и ответственным курсантом, и его новые товарищи ценили в нём эти его качества. Через несколько месяцев юноша снова сменил бригаду, став частью подразделения Тайфун. Пока в конце концов не занял место в финальной группе Тени. Там он встретил знакомого юношу, известного ему когда-то под именем Второй, подразделение Сумрак, Золотая Дивизия. По иронии судьбы, в новой команде Второму достался тот же порядковый номер, в то время как Ксейн стал Третьим. К тому времени он уже был практически Стражем, намного более ловким, проворным и сильным, чем когда-либо. О своей прошлой жизни он уже и не вспоминал. Единственное, чего ему сейчас хотелось, – это преодолеть последнее испытание и вступить в Гвардию Цитадели.
На заключительном этапе обучения курсанты из бригады Тени нередко сотрудничали с другими командами на разных миссиях, особенно во время экспедиций во внешний мир. Ксейну было странно периодически встречаться с прежними товарищами из команды Сумрак, разбросанными по разным подразделениям Золотой Дивизии.
Бригада Сумрак, впрочем, продолжала своё существование, но теперь она состояла из новобранцев, только что приехавших в Бастион, у которых всё ещё было впереди.
Когда инструктор Бакстан решил, что курсанты готовы, они стали выполнять совместные задания с курсантами Серебряной Дивизии.
Ксейн с любопытством наблюдал за своими новыми коллегами, но кроме цвета глаз, они, похоже, ничем не отличались от курсантов Золотой Дивизии.
По крайней мере, их знания и навыки, полученные в Бастионе, были точно такими же.
А на самом последнем этапе обучения курсанты начали сотрудничать с женскими бригадами.
К тому моменту все курсанты, и юноши, и девушки, уже были так сосредоточены на своей работе и так привыкли к рутине Бастиона, что пол друг друга уже не имел для них никакого значения. Они были солдатами на войне против монстров. И любая вольность, любое послабление на этой войне могли стоить им жизни.
Однажды инструктор Бакстан собрал своих курсантов на площади.
В бригаде Тени царила некоторая нервозность: ходили слухи, что несколько инструкторов уже провели подобный разговор со своими подопечными, и все ждали новостей.
– Рекруты бригады Тени, – начал инструктор. – Вы прошли год обучения в Бастионе. Некоторые из вас пробыли здесь даже дольше. Как вы знаете, приближается день финального экзамена, который решит, кто из наших курсантов закончит обучение в этом году, а кто пока не готов к службе в качестве Стража. Не все бригады допускаются до финального испытания. Если инструктор считает, что та или иная команда ещё не готова, она продолжает обучение. И это логично. Нам не нужны мёртвые курсанты. Нам нужны непобедимые Стражи.
Ребята обменялись тревожными взглядами. Они обсуждали это между собой в бараках и пришли к выводу, что их команда соответствовала всем ожиданиям. Но, как часто напоминал им инструктор, последнее слово всегда было за капитанами.
Бакстан улыбнулся.
– Но вам не о чем беспокоиться, – продолжил он. – Мне сообщили, что бригада Тени допущена до заключительного экзамена. Поздравляю вас!
Курсанты заулыбались, изо всех сил пытаясь умерить свой энтузиазм, чтобы дослушать объяснения инструктора до конца.
– Испытание начнётся завтра, – объявил он. – Утром на площади вас объединят с членами других бригад, и капитаны подробно объяснят вам правила. Не забывайте, что экзамен не будет считаться успешно пройденным, если по мере его выполнения вы нарушите какое-либо из правил. И постарайтесь сегодня отдохнуть: завтра вам понадобятся силы.
Несмотря на рекомендации инструктора, заснуть в ту ночь не смог почти никто. Курсанты обсуждали предстоящее испытание. Каждый из них слышал рассказы о финальных экзаменах от старших товарищей. Они знали, что речь шла об экспедиции во внешний мир. Знали, что каждая бригада будет снабжена списком монстров, который требуется победить. И что вернуться в Бастион нужно будет к концу восьмого дня, не раньше и не позже.
При этом у них не будет в распоряжении карты, а запасов еды и питья хватит только на пять дней. Так как финальное задание оценивало не только навыки борьбы с монстрами, но и умение курсанта выживать на вражеской территории, ожидалось, что испытуемые либо грамотно распорядятся запасами, либо найдут новые источники пропитания во внешнем мире. Вот о чём говорили ребята, когда лежали на своих койках в ночь перед экзаменом.
Через несколько часов, незадолго до восхода солнца, так и не сомкнувшие глаз курсанты поднялись, умылись, оделись и вышли на построение. На площади они встретились с другими бригадами, которые тоже собирались принимать участие в экзамене. Они стояли, выстроившись в идеальные шеренги, и ждали своих инструкторов.
Ксейн поднял голову, чтобы рассмотреть серое небо сквозь решетку, натянутую над площадью. За стенами Бастиона завывал ветер. К тому же ночью температура резко упала, стало очень холодно, пошёл дождь.
Но курсанты не обращали на погоду никакого внимания. Молча стояли они под струями ледяного, пронизывающего до костей дождя, ожидая, когда прибудет начальство. Ксейн вспомнил свои первые несколько месяцев в бригаде Сумрак. Интересно, о чём думали сейчас его бывшие одногруппники? Все они находились здесь же, на плацу, каждый в составе своего подразделения, исключая Второго, который был с Ксейном в одной бригаде. Но никто из них не призносил ни слова. Беспокойных мальчиков больше не было: их место заняли невозмутимые, уверенные в себе солдаты.
К счастью, долго ждать инструкторов не пришлось. Вскоре они вышли на площадь в сопровождении четырёх Стражей, среди которых были капитан Салакс и ещё одна капитан из Серебряной Дивизии: Ксейн знал её в лицо, но никогда не имел с ней дела.
Заговорил капитан Салакс. Он поприветствовал всех присутствующих, поздравил их с успешным прохождением первого этапа обучения и подробно рассказал об испытании, которое им предстоит.
– Перед вами будут стоять три основные задачи, – объявил он. – Первая: не умереть. Вторая: принести охотничьи трофеи, соответствующие требованиям каждой бригады. И третья: отыскать знамёна, которые мы разместили на территориях, что вам предстоит исследовать. Каждое знамя будет помечено символикой той или иной команды, поэтому будьте внимательны. Подсказок об их местоположении у вас не будет. Но если вы правильно выследите монстров, которых вам положено истребить по заданию, проблем с поиском знамён у вас не будет.
Вернуться вам нужно будет ровно через семь дней, ни днём раньше, ни днём позже.
Бригады, нашедшие знамёна и пришедшие вовремя, считаются прошедшими экзамен. Те же, кто, кроме этого, сможет предоставить доказательсва успешной охоты на всех монстров из списка, указанного в задании, получат дипломы с отличием.
Успешное прохождение экзамена будет, в первую очередь, зависеть от уровня вашей подготовки и вашей смекалки. А кроме того, от неукоснительного выполнения наших основополагающих правил. Первое правило – сотрудничество, – капитан сделал паузу и внимательно посмотрел на курсантов.
– Вы ни на секунду не должны забывать, кто ваш главный враг и настоящий соперник, – продолжил он. – Поэтому при необходимости для улучшения результатов бригадам разрешено объединяться. При этом препятствовать выполнению миссии другими командами путём обмана, саботажа или непосредственного нападения категорически запрещается. Помните, что вы не соревнуетесь со своими сверстниками, вы боретесь против самих себя, исследуете ваши собственные границы. Поэтому вас не должно интересовать, что и как делают другие бригады.
Категорически запрещается прикасаться к знамёнам других команд. Курсант, осмелившийся испортить, спрятать или уничтожить чужое знамя, автоматически приводит свою команду к дисквалификации. Вы не обязаны сообщать членам других бригад о местонахождении их знамён, но при желании можете это сделать.
Ксейн внимательно слушал. Инструктор Бакстан ничего не говорил им о знамёнах, но это показалось юноше интересным стимулом.
Ксейн на мгновение обернулся к Пятому, своему товарищу по бригаде, который стоял к нему ближе всего, и спросил его взглядом, что он думает обо всём этом. Но курсант только пожал плечами.
Капитан Салакс закончил свою речь и посмотрел на небо.
– Похоже, приближается буря, – пробормотал он. – Подготовьтесь в соответствии с погодными условиями.
После обращения капитана курсантам разрешили позавтракать и вооружиться, потом они снова вернулись на площадь для построения.
Всего в испытании принимали участие семь подразделений: четыре бригады Золотого Дивизиона и три Серебряного. Каждая получила из рук своего инструктора лист со списком монстров, которых им предстояло выследить и убить.
Инструктор Бакстан прощался с каждым из своих рекрутов дружеским похлопыванием по спине.
– Увидимся через семь дней, ребята. Желаю вам найти знамя и убить как можно больше монстров!
Курсанты молча вышли за ворота.
Оказавшись на улице, Первый, которому доверили нести список, обернулся к одногруппникам и сказал:
– Как поступим? Будем действовать самостоятельно или объединимся с союзниками?
В это время ребята из других команд тоже выстроились в кружки неподалёку и обсуждали дальнейшие действия.
Ксейн взял список и взглянул на него.
– Панциреносец, скрипун, мокроступ, огнерот, упырь, – прочитал он.
Его товарищи переглянулись.
– Здесь нет упырей, – заметил Четвёртый. – Они встречаются только в окрестностях Клетки… Насколько я знаю, – добавил он.
Ещё недавно сердце Ксейна забилось бы быстрее от одной только мысли о возможности вернуться домой. Но теперь он был почти сложившимся Стражем, и возможность экспедиции в сторону родных мест не вызвала у него никаких эмоций.