И тут он заметил Ксейна, на которого до этого не обращал внимания. Упырь тяжело взмахнул гигантскими крыльями и с ужасным визгом бросился на юношу. Не столько испуганный, сколько удивлённый таким внезапным манёвром, Ксейн потянулся к поясу, чтобы достать кинжал. Но тут нога его оступилась на мокрых камнях, он потерял равновесие и упал в пустоту. Упырь торжествующе взвизгнул и подхватил юношу прямо в воздухе. Но Ксейн не собирался сдаваться. Ловко извернувшись, он воткнул кинжал в брюхо монстру. Вскрикнув от боли и неожиданности, упырь ослабил хватку, и Ксейн полетел прямиком в мутные воды реки, больно шлёпнувшись о воду и подняв огромный фонтан брызг.
36
Ксейн принялся быстро-быстро перебирать руками, чтобы выбраться на поверхность, но бурное течение увлекало его будто щепку. Юноша изо всех сил боролся за жизнь, но стихия явно была сильнее, настолько, что на долю секунды ему показалось, что все усилия тщетны и гибель неминуема.
Наконец, ему удалось схватиться за выступающий камень и перевести дыхание. Река вокруг Ксейна по-прежнему бурлила и клокотала, но благодаря спасительному камню он смог, наконец, успокоиться и взять себя в руки. Через мгновенье юноша нашёл глазами ещё одну опору, перепрыгнул к ней и так постепенно добрался до берега.
Когда он выбрался на поверхность, всё ещё шёл сильный дождь. Тело Ксейна содрогалось от холода, все мышцы страшно болели, как после наказания плетью. Оглянувшись, он попытался найти глазами пещеру упырей и своё подразделение. Бесполезно: течение унесло его далеко в сторону.
Однако издалека он различал крики монстров. Судя по всему, они собирались выйти на охоту, если ещё не вышли. Ксейн понимал, что товарищи едва ли станут тратить время на его поиски: это было бы нерационально. А кроме того, очень надеялся, что они успели отыскать убежище в лесу и не станут пищей для монстров, когда те вырвутся из пещеры и будут сметать всё на своём пути.
И ему необходимо было заняться тем же. Спотыкаясь, Ксейн двинулся к подножию горы, надеясь укрыться там от дождя и от монстров до рассвета.
Он нашел расщелину в скале, но она оказалась очень узкой. Безуспешно пытаясь устроиться в ней, Ксейн посмотрел вперёд и вдруг по ту сторону дождевой пелены заметил какой-то свет. Юноша вылез и внимательно присмотрелся.
И тут огонёк появился снова: слабый, дрожащий, но весьма заметный посреди кромешного мрака.
Ксейн без малейших колебаний покинул своё укрытие, тем более что назвать его так можно было с большой натяжкой. Продрогший насквозь, но уверенный в том, что он делает, он побежал, спотыкаясь в грязи, а затем пробираясь по валунам, по направлению к источнику света. Пару раз огонёк совсем исчезал из виду, но неизменно возвращался. Оказавшись совсем близко к источнику света, Ксейн понял, что речь идёт о пламени. Костёр горел прямо внутри пещеры, и юноша с осторожностью заглянул внутрь. Увидев светловолосую девушку-курсанта, сидящую на корточках у костра, Ксейн почувствовал облегчение. Он зашёл внутрь, намереваясь спросить у девушки разрешения погреться у её огня, но не успел он сказать и слова, как блондинка резко обернулась и атаковала Ксейна.
Всё произошло так стремително, что юноша даже не успел выхватить оружие. Впрочем, оно ему уже вряд ли бы пригодилось. Кинжал незнакомки остановился в нескольких миллиметрах от шеи Ксейна. Через мновение, впрочем, оказалось, что молодые люди знакомы.
– Ты тот новобранец из Бастиона, – сказала она.
– Конечно, – ответил он и глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться. – А ты думала кто? Монстр?
Девушка резко отвела оружие от шеи Ксейна.
– Вообще-то для Диких Земель монстры – обычная история, – девушка повернулась к Ксейну спиной, наклонилась над костром и, не оборачиваясь, спросила: – Что ты здесь делаешь? Отряд потерял?
Ксейн улыбнулся и подошёл к ней поближе.
– Я Третий, Тени, Золотая Дивизия, – представился он.
– Четыре, Стужа, Серебряная, – ответила она, так и не обернувшись.
– Ты та девушка, которая упала в реку? – догадался Ксейн. – Мы пересеклись с твоей бригадой, когда они возвращались.
Девушка с интересом посмотрела на Ксейна.
– Они нашли знамя? А что с трофеями?
– Они добыли и то, и другое. Насколько я понял, они собирались искать убежище в лесу. Возможно, утром вы встретитесь.
Девушка вздохнула с явным облегчением. Для курсантки она была явно слишком взрослая. В Бастионе всем было по 15–16 лет, а ей Ксейн дал бы не меньше 20. Юноша решил, что она, наверное, заблудшая, как и он, и принялся рассматривать её с большим интересом. И тут он вдруг понял, где раньше видел её: они ехали вместе в повозке из Цитадели. С тех пор прошло больше года, но Ксейн вспомнил даже её имя: Рокс. Впрочем, обращаться к ней так юноша не решился. Сейчас она Четвёртая, Стужа, Серебряная Дивизия. И звать её следует так до самого конца обучения.
Наверное, поэтому она была так рада узнать, что её бригада справилась с заданием. Заблудшему намного сложнее учиться, чем любому другому курсанту: несмотря на возраст, приходится заново осваивать вещи, которые другие буквально впитали с молоком. Ксейна тоже не покидало это вечное ощущения отставания, когда ты начинаешь новый этап, который другими давно уже пройден. Конечно, этого бы не случилось, если бы мать Ксейна не прятала его от всего мира… Интересно, а какова была история Рокс? Заметив, что Ксейн внимательно смотрит на неё, девушка нахмурилась.
– А с тобой что случилось? – спросила она. – Где твоя бригада?
– Упырь сбросил меня в реку. У нас они тоже были в списке.
Тут Ксейн вспомнил о знамени. Он полез в сумку, достал его, всё ещё мокрое насквозь, и с гордостью расправил. В серебристых глазах Рокс блеснула вспышка уважения.
– Вы достали знамя?
Вместо ответа Ксейн разложил трофей на ближайшем к огню камне, чтобы просушить.
– Завтра мы снова присоединимся к командам, а ещё через пару дней вернёмся в Бастион и, возможно, пройдём аттестацию. Правда, для этого нам нужно пережить эту ночь.
– Здесь хорошее убежище. Вход в пещеру не очень большой, я думаю, мы легко протянем до утра.
Ксейн критически осмотрел пещеру. В стене была небольшая трещина, откуда выходил наружу дым от костра. Отверстие, через которое он вошёл внутрь, было хотя и больше, но всё-таки маловато для упыря. С другой стороны, голова монстра в него вполне могла пролезть, а это тоже было небезопасно. Да и упыри были не единственными монстрами в этих краях.
– Вход надо как-то заблокировать. Свет от костра видно снаружи. Я нашёл тебя как раз по свету. И монстры тоже могут.
Рокс посмотрела на него, оценивая предложение. Наконец, она пожала плечами.
– Ладно, посмотрим, что можно сделать.
Когда они закончили, уже совсем стемнело, зато убежище выглядело теперь намного безопаснее. Ребята завалили вход камнями и надеялись, что это поможет скрыть отблески костра.
Ксейн почувствовал, что наконец-то может дать себе право расслабиться. Рубашка на нём всё ещё была влажная, и он снял её, разложив рядом со знаменем. Распрямляясь, Ксейн спиной ощутил на себе взгляд Рокс и резко обернулся. Девушка пристально смотрела на него.
– Ты дезертир.
Ксейн вздохнул. У всех рекрутов Бастиона оставались шрамы на спине, но его ранам не было числа. Хотя сам он уже давно забыл о том наивном своенравном мальчишке, решившемся пойти против системы, тело его навсегда сохранило память о преступлении и последовавшем за ним наказании.
– Я был дезертировавшим рекрутом, – ответил Ксейн, повернувшись к Рокс. – Но сейчас я Третий из подразделения Тени Золотой дивиии. И скоро стану Стражем Цитадели.
«Лучшим на свете Стражем», – проговорил он про себя.
Но не решился произнести этого вслух, чтобы не показаться самонадеянным.
Он сел у костра и принялся рыться в дорожном мешке в поисках припасов. К сожалению, то немалое, что там ещё оставалось, было безнадёжно испорчено водой. Желудок Ксейна громко возмутился. Рокс слабо улыбнулась.
– Ну что, Третий, подразделение Тени, Золотая Дивизия, – сказала она, наконец, – кажется, ночь будет длинной, мм?
Ксейн хотел успеть просушить одежду до того, как лечь спать, поэтому вызвался дежурить первым, чем очень порадовал Рокс. Девушка свернулась в клубок и, забившись в дальний угол пещеры, моментально заснула сном младенца.
Ксейн, в свою очередь, изо всех сил старался не спать. Чтобы отвлечься от мыслей о сне, он начал смотреть на знамя, и грудь его наполнилась гордостью от того, что это именно он добыл его и доставит в Бастион от лица своих товарищей.
Наконец, спустя больше, чем год после начала обучения, он сможет получить высшее образование и начать новую жизнь в качестве Стража Цитадели. Впервые Ксейн почувствовал себя частью чего-то большого и очень важного. Шестерёнкой сложного механизма, без которого невозможно было выживание человеческой цивилизации.
Ксейн часто спрашивал себя, как он мог потратить столько лет впустую, проведя их в изоляции. Как мог столько времени оставаться диким и невежественным.
Да, у него была счастливая и беззаботная жизнь, но каким эгоизмом было так жить! Теперь Ксейн был готов к выполнению миссии, для которой он появился на свет. И он с нетерпением ждал момента, чтобы начать выполнение этой миссии.
Дождь лил как из ведра. Почуяв присутствие возможной добычи, мокроступ просунул морду в щель, которую ребята не сумели прикрыть, но не посмел войти внутрь. Отчасти оттого, что монстры боялись Стражей, но больше из-за огня, который горел внутри пещеры. В любом случае, Ксейн решил, что лучше будет убить незваного гостя. Услышав звуки борьбы, Рокс, открыла один глаз, но увидев, что ситуация под контролем, снова заснула. Прямо перед окончанием дежурства Ксейна убежище атаковала стая костлявцев. Загородив своим телом вход в пещеру, Ксейн убивал каждого монстра, который пытался войти. И, наверное, смог бы убить их всех, но шум разбудил Рокс, и она с топором наперевес бросилась на подмогу, такая энергичная и собранная, как будто ждала своего выхода, а не спала без задних ног ещё минуту назад. Отбиваться из укрытия было сложно, и чтобы иметь больше пространства для действий, ребята решили покинуть пещеру. Ксейн и Рокс уничтожали монстров одного за другим, словно были единой смертоносной силой. Они впервые работали вместе: их бригады никогда не пересекались на занятиях, но они работали слаженно и скоординировано и понимали друг друга без слов.