кс ударила его топором, заставив упыря с диким визгом ретироваться.
Ксейн ошеломлённо взглянул на девушку, и та легонько притронулась к его руке, давая понять, что всё под контролем, и она тоже готова сражаться.
– Идут, – предупредила Рокс.
Ксейн оглянулся, пытаясь сосредоточиться.
Но было уже поздно: вся стая упырей попыталась одновременно атаковать вход в пещеру. Они вопили и вились над узким лазом.
Вход в пещеру был слишком мал, чтобы протиснулся хотя бы одни из них, но монстров это, похоже, ничуть не смущало. И в течение следующих нескольких минут убежище Ксейна и Рокс превратилось в их же ловушку: они отбивались от когтей, искавших их вслепую, от морд, жадно нюхавших воздух и от щёлкающих в воздухе челюстей. Ксейн отложил копьё и начал орудовать кинжалом направо и налево, поражая каждого упыря, который заглядывал внутрь. Рокс, вооружённая топором, ранила монстров в морды и отрубала им когти. Липкая кровь чудовищ была уже повсюду, но на это никто не обращал внимания. Даже тяжелораненные, монстры продолжали атаковать, а места тех, которых всё-таки удалось спугнуть, тут же занимали новые чудовища, так что молодые люди не могли даже прикинуть, сколько ещё монстров оставалось снаружи. В любом случае, немало, если учесть, что в колонии упырей редко бывало менее пятидесяти особей.
– Нам просто нужно продержаться до рассвета, – говорил Ксейн себе, продолжая орудовать кинжалом с ловкостью и мастерством. – Потом они уйдут, и мы сможем выбраться отсюда.
Он не знал, сколько времени это займёт. На улице всё ещё шёл дождь, огромные крылья упырей застилали небо, к тому же он давно потерял счёт времени.
Поэтому единственное, что им оставалось, – это продолжать сражаться в темноте, полагаясь на интуицию и инстинкты.
Упыри не переставали атаковать, в какой-то момент коготь одного из них задел Рокс и слегка ранил её. Девушка стиснула зубы, пытаясь унять боль, и подалась назад. Но уже в следующее мгновение схватила топор и ринулась в атаку, намеренная оттяпать лапу монстра.
– Четвёртая! – в тревоге воскликнул Ксейн.
– Всё в порядке! – послышался голос девушки в темноте.
Юноша собирался что-то ответить, но вдруг услышал, как кто-то царапает стену за его спиной. Он резко обернулся и в ужасе обнаружил, что упыри пытаются проникнуть в убежище через небольшое отверстие, в которое уходил дым от костра. Молодые люди не пытались заделать его, потому что знали: для монстров оно было слишком мало. Но упыри были настойчивы и рвались внутрь, методично расковыривая отверстие. В какой-то момент одному из монстров удалось просунуть коготь в щель, и от стены отвалился кусок грязи и камней. Сомнений не оставалось: задняя стена была не так прочна, как передняя, и уже скоро монстры смогут расковырять её совсем.
– Четвёртая! – снова позвал Ксейн. Он почувствовал, как она обернулась к нему в темноте, и услышал её тревожный вздох. Рокс чувствовала опасность так же, как и он.
– Я займусь этим, – сказала она. – А ты прикрой пока центральный вход.
Ксейн повиновался, не вступая в дискуссии. Для раненой Рокс защищать небольшое отверстие было бы проще.
Несколько часов подряд они пытались отражать атаку упырей. Ксейн прикрывал центральный вход, а Рокс пыталась мешать монстрам расширить второй лаз в пещеру. Несмотря на все её усилия, упыри мало-помалу разламывали камни и просовывали свои уродливые бородавчатые морды внутрь.
Находиться в пещере становилось невыносимо. Трупный запах упырей был повсюду, внутри становилось нечем дышать.
Однако Рокс и Ксейн продолжали сражаться. Они уже не думали о знамёнах, аттестациях, будущей службе в качестве Стражей. Единственным, что их сейчас волновало, было спасение от верной смерти.
Внезапно стена рухнула, и второй вход стал достаточно широким для того, чтобы пропустить монстров внутрь. Рокс вскрикнула, предупреждая Ксейна об опасности, и отпрыгнула назад. Оставив защиту центрального входа, Ксейн бросился ей на помощь.
Правая рука юноши вышла из строя из-за укуса в плечо, но, к счастью, в Бастионе он научился использовать левую с той же лёгкостью: Стражи обязаны были быть амбидекстрами. Совместными усилиями они вытолкнули одного из упырей наружу и, встав спина к спине, приготовились к бою на два фронта. Смысла в этом было мало: молодые люди понимали, что последние преграды сломлены, и они теперь уже точно пропали. Но они были Стражами. А Стражи не сдавались даже в безвыходной ситуации и погибали в борьбе.
– Было приятно сражаться вместе с тобой, Четвёртая, Стужа, Серебряная Дивизия, – пробормотал Ксейн.
– И мне, Ксейн, – ответила девушка. – Возможно, я была неправильного мнения о тебе.
Юноша удивился тому, что Рокс вспомнила его имя. Он коротко улыбнулся и ответил:
– Спасибо, Рокс.
Времени на разговоры больше не было, потому что в этот момент один из упырей просунул голову, а через секунду и плечи, в отверстие. Прошло ещё мгновение, и ревущий от нетерпения монстр оказался в пещере целиком.
Рокс и Ксейн начали пятиться назад, но позади был центральный вход, полностью заблокированный монстрами. Всего один лишний шаг в их направлении означал ужасную, мучительную смерть.
Молодые люди обменялись понимающими взглядами и, не обращая внимания на усталость, боль и уныние, с криком бросились на незваного гостя. Через несколько минут они загнали его в угол, Ксейн подпрыгнул и запустил копьё прямо в голову монстра решительным и мощным броском. После этого, не спуская глаз с упыря, юноша подошёл к нему. Чудовище не дышало.
– Третий, осторожно! – крикнула Рокс.
Ксейн поднял глаза и обнаружил тень другого упыря, которая двигалась по потолку прямо над его головой. В это время сзади ещё один монстр протискивался через пролом.
Юношу вдруг охватило бессилие. Сколько бы монстров они ни убивали, новые твари появлялись снова и снова. Он вспомнил слова Ярлакса: «Если это так, то какой тогда вообще толк от нашей работы?».
Ксейн покачал головой, пытаясь избавиться от несвоевременных мыслей, и бросился на помощь Рокс, которая пыталась вытолкнуть наружу монстра, прорывавшегося в пещеру через крышу.
И именно в этот момент упыри начали кричать так, как будто предупреждали друг друга о чём-то. Те монстры, которые уже забрались в пещеру, насторожили уши. Послышались «шух, шух, шух», но на этот раз звук был более приглушённым.
Ксейн услышал в темноте шёпот Рокс:
– Уходят?
Монстр, пытавшийся проникнуть в отверстие, начал пятиться, но застрял и заревел от ярости. Упырь, рвавшийся через крышу, словно забыв о своей добыче, растерянно взмахивал крыльями, ища выхода. Атаковать его, заставить упасть на пол и добить уже там, оказалось совсем несложно: по странному стечению обстоятельств чудовище почти не сопротивлялось.
Не успев закончить с одним упырём, молодые люди вернулись к упырю, застрявшему в расщелине, и добили его. Отвратительное дряблое тело повисло внутри вонючим мешком.
– По крайней мере, больше сюда никто не войдёт, – прокомментировала Рокс уставшим голосом.
Ксейн подошёл к центральному входу и обнаружил, что толпа упырей, кишмя кишевших там всю ночь, исчезла.
Темнота за пеленой дождя рассеивалась.
– Рассвет, – сказал Ксейн. Рокс облегчённо вздохнула.
– Слава богам, – сказала она.
– Слава кому?
Девушка снисходительно покачала головой.
– Неважно.
Она осторожно выглянула наружу и огляделась: монстров вокруг действительно больше не было. Убедившись в этом, она прикрыла глаза, уронила топор и, прислонившись спиной к каменной стене, устало осела на пол.
Ксейн опустился рядом с ней. Быстрые взмахи крыльев упырей слышались всё дальше и дальше.
– Очень спешат, – заметил Ксейн. – Но кто-то всё равно ослепнет по дороге.
Он почувствовал, как вздрогнула Рокс, и посмотрел на неё. Но Рокс не дрожала, она смеялась. Ксейн прислонился головой к её голове. Было трудно поверить в то, что они оба были живы и могли вернуться на Бастион, чтобы рассказать о случившемся.
Да, они были ранены и серьёзно истощены. Их одежда перепачкалась кровью, своей и убитых монстров. Но они были живы. И это было главное.
Ксейн знал, что у них было мало времени. Но, сидя рядом с Рокс, прислонившись к ней, он наслаждался этим моментом тишины и покоя. И девушка, похоже, испытывала те же чувства, потому что ничего не говорила и не сопротивлялась. Однако когда спустя несколько минут отяжелевшие от нечеловеческой усталости веки Ксейна закрылись и тело его расслабилось, Рокс резко вскочила. Ксейн испуганно вздрогнул и проснулся.
– Подъём, курсант. Дорога не ждёт, – сказала она.
Но прежде чем идти, нужно было ещё промыть и обработать раны друг друга. Увечье на боку Рокс выглядела неважно, но когда Ксейн прикоснулся к ней, девушка не издала ни звука.
Затем они осмотрели убежище, вынули тело упыря из отверстия и собрали вещи. Знамя подразделения Теней Золотого дивизиона Ксейн обнаружил в углу. Оно было грязным, влажным и мятым, но целым. Юноша бережно сложил его и убрал в вещмешок.
Собрав всё, они вышли на улицу. Дождь продолжался, хотя был уже и не таким сильным. Молодые люди вдохнули полной грудью. После трупного смрада, окружавшего их в пещере, утренний влажный воздух был восхитительно свеж и ароматен. Ксейн обернулся к Рокс и заметил, что девушка пристально смотрит на него.
– Ты ужасно выглядишь, Третий, подразделение Тени.
– По правде говоря, ты не лучше, Четвёртая из Стужи.
Девушка улыбнулась, но ничего не ответила.
Они спустились по склону горы, соблюдая осторожность на скользких камнях. Им нужно было как можно скорее покинуть это место. Ведь как только стемнеет, упыри снова выйдут на охоту. А кроме того, им предстояло выяснить, что случилось с их отрядами.
Они достигли места рядом с гнездом упырей, где сутки назад переходили реку вброд. Проходя неподалёку от логова монстров, молодые люди услышали шум и копошение: упыри явно почувствовали запах человечины. Однако никто из монстров не осмелился выглянуть наружу.