— D-ранг?
— Ага, почти Магистр, — глаза Гимбона загорелись. — Говорят, что у него три из пяти техник уже дэшки, осталось две, добьёт их, и тогда милорд перевалит к дэшкам, а там и сила с ловкостью и выносливостью возрастут в разы. Ну и понятно, количество техник вырастет. А самое главное — милорд вплотную приблизится к С-рангу, а это уже царство Бессмертных! Обычные люди не смеют и мечтать о подобном.
Алекс переваривал информацию. Мозги чуть ли не скрипели. Значит, чтобы Маг перевалил на следующий ранг, все доступные техники нужно прокачать до следующей буквы. А на новом ранге доступно больше техник. На F-ранге их всего две, на E-ранге — уже пять. У Алекса сейчас всего одна техника, эфка. Значит, нужно вырастить её до ешки, а также обзавестись ещё одной техникой — ешкой. И станет он Е-ранг, как Кренер. Вот две первоочередные задачи. Как бы их только выполнить?
Стоп! А Стужа-то монстр С-ранга! Ого, значит, она правда очень сильная. Хорошо, что Система стреножила её цепями, иначе Алексу давно уже была бы крышка ледяного гроба.
Вечером встали на привал под сенью деревьев, у ручья. Сквайры и воины расседлывали коней, привязывали к мордам торбы с овсом, разводили костры. Разведчики ушли обследовать местность.
— Сир Алекс, сир Алекс! — раздался голос сержанта Генена.
Огромный, как бегемот, “завхоз” приблизился к Алексу, стоящему возле шатра.
— Милорд велел передать вам кристаллы для сбора эссенций. Судя по всему, монстры еще не раз нападут, — сержант передал ему серый мешок.
Алекс заглянул внутрь. Там позвякивали прозрачные граненые камни.
— А разве… — Алекс прикусил язык. Он чуть не брякнул: “А разве для сбора эссенций нужны кристаллы?” Выходит, аборигенам нужны, а ему — нет. Вот еще одно открытие.
— Да, к сожалению, — вздохнул Генен. — Монстры активизировались, и воинам еще не раз придется обнажить клинки.
— Мне бы меч получше, — тут же уцепился за повод Алекс. — Этот очень тупой.
— Я вам дам точильный камень, — сержант с удивительной скоростью поспешил прочь. Неужели техника? — Ну, до скорого, сир.
Вскоре Родрик через слугу пригласил Алекса на ужин, и тот поспешил прийти в обеденный шатёр.
Внутри поставили на козлах стол из грубых досок без скатерти. За ним сидел Родрик и все свободные от дозора рыцари. Ближе всего к лорду расположился Енессен — надо же, без доспехов! — по другую руку место пустовало.
— Садитесь, дорогой гость, — приглашающе махнул рукой Родрик. — Нам с вами так и не удалось за весь день обсудить ночное происшествие. Сир Енессен поведал мне о вашей несокрушимой верности рыцарскому уставу, которая и погубила коварную лису.
Сам Енессен даже не взглянул на Алекса, будто не о нём шла речь.
— Спасибо, милорд, — Алекс уселся и оглядел стол.
Подавали трёх молочных поросят, зажаренных до хруста. Его рот наполнился слюной.
— Неподалёку, буквально в нескольких километрах, подвластная мне деревня. С утра дозорные съездили туда и закупились поросятами, — сообщил лорд. — Так что совсем скоро мы прибудем в Золотой холм.
Несмотря на скорое возвращение домой, Родрик был совсем невесел. Алекс догадывался о причине. Ведь лорд так и не раздобыл Священного Слизня для своей дочери.
У Алекса тоже мало поводов для радости. Перед ужином он случайно вынул из кармана мобильник. Сломанный гаджет напомнил о Земле. Сейчас же тоска стала нестерпима. Мысли о матери и сестре растревожили душевные раны.
— Милорд, — наклонился он к Родрику. — Скажите, а вы не слышали что-то о других мирах?
Рискованный вопрос. Рискованное поведение. Но если что, сошлётся на сказки, услышанные на севере, и сведёт разговор к праздной болтовне ни о чём.
Енессен удивлённо посмотрел на Алекса, лорд же встрепенулся. Родрик снова убедился в связи северянина и императорского дома. Ходили слухи о том, что Империя Мороза владеет одним из Магических порталов.
— Я знаю лишь теорию, что учат в королевских университетах, — заметил Родрик. — Но тема очень интересная, и в юности я ей интересовался.
— Расскажите, — попросил Алекс, ощутив, как сердце бешено заколотилось в груди.
— Теория строится на Магическом Универсуме, который непрерывно расширяется, захватывая всё новые миры, — лорд почесал бороду. — Путешествовать между мирами можно, но для этого нужно обладать могуществом и потратить на это много ресурсов. В каждом мире существуют Магические Порталы, которые связывают ближайшие миры между собой.
Алекс вздрогнул, округлил глаза. Он представил Магический Универсум 3D-паутиной, которая без остановки распускает сети во все стороны. Неужели в его последний день на работе Земля попалась в эту волшебную паутину?
— Он растёт? — спросил Алекс. — Магический Универсум?
— Говорят, что да. Новая цивилизация, попав в Магический Универсум, обретает F-ранг. На ней только-только появляется магия. И всегда это сопровождается катастрофами и многочисленными жертвами. Этот процесс называется Катаклизмом.
Тревога за семью вонзилась когтями в сердце Алекса. А увлёкшийся Родрик продолжал говорить. Он вспоминал отрывки из фолиантов, выдержки из лекций.
— Земли Чудовищ раньше были самой обычной планетой, на которой никогда не было монстров. Лишь обычные животные. Но после Катаклизма всё изменилось, — задумчиво произнёс лорд. — Сейчас Земли Чудовищ — мир Е-ранга. Но думаю, недалёк тот день, когда Земли Чудовищ станут D-рангом.
Карканье боевых рогов прервало Родрика. В шатёр ворвался один из часовых.
— Милорд! На ближайшую деревню напали! Монстры!
— Поднять воинов! — лорд обернулся к начальнику своего гарнизона. Енессен уже вскочил с места. А за ним и остальные рыцари.
Алекс резко тряхнул головой. Вот и повод отвлечься от тоски по родным. Да и лута много не бывает.
Глава 11
Скакать рысью Алекс ещё не пробовал. Но выбора не было. Рыцари стальной колонной ломанулись под гору, гремя сверкающими шпорами и наспех закреплёнными доспехами. Отставать от них было несолидно. Хорошо, что не в галоп, — дорога неровная, с кочками, да и кони выдохнутся, пока до деревни добросят такую груду железа.
Сначала получалось криво, но Алекс не сдавался, бил коня пятками, Мышонок наконец понял, чего от него хотят, вскинул голову и, звеня уздечкой, понёсся резвой рысью.
— Ты сможешь, — гладил Алекс коня по гриве. — Ты быстрый, как ветер. Ты — ураган.
Ободрённый Мышонок дал такого бешеного газу, что чуть не обогнал рыцарей в тяжёлых латах. Это не входило в планы Алекса — он бездоспешный, а вдруг в лоб прилетит стрела или шип какой, — срочно притормозил коня, чуть отстал, пока не поравнялся со сквайром.
— Гимбон, скажи! У вас есть техники, повелевающие монстрами?
Тот удивлённо вскинул брови. Но было не до уточнений, зачем иностранцу приспичили такие знания. И именно сейчас. Ветер бил в лицо, сплетал взмокшие волосы, закрывая глаза, а навстречу неслись деревья, того и гляди, один из низких суков хлопнет по макушке, будут звёзды из глаз, только успевай пригнуться. Вообще бы послать Алекса, сказать, мол, потом пообщаемся, но со славными рыцарями так не положено, тем более этот вообще северянин, ещё осерчает, голову срубит… Или гардой в фарш изобьёт, как ту лису. От последней мысли Гимбон поёжился.
— В свите милорда нет таких Магов.
— А в королевстве?
— Мало, — обрывочно ответил сквайр и, подумав, кивнул: — Говорят, полно среди восточных сиров.
— Спасибо.
Алекс успокоился. Мало значит не ноль. Теперь он мог не бояться призывать своих фамильяров. Раньше бы такие расспросы могли бы вызвать подозрения, но сейчас риск был оправдан. Репутация рыцаря уже заслужена, да и бой вот-вот развернётся, на адреналине сквайр забудет о мимолётном разговоре.
Лес ушёл в сторону, дорога резко оборвалась у края широкой ямы. Рыцари едва успели остановиться, кони хрипя переступили копытами у самого обрыва, сдерживая разгорячённый норов. За спиной Алекса зашумела листва, это подтягивались воины.
Алекс взглянул вниз. Словно рухнул фундамент самой земли и поверхность провалилась на целый этаж. Горы, конечно, рядом, но это не могло быть землетрясением. Слишком точечный удар, будто тысяча шахтеров устроила подкоп.
На месте ямы совсем недавно стояла деревня. Здания сложились как карточные домики, раздавались приглушённые завалами стоны и крики. Среди обломков копошились сотни Крысунов, у некоторых пасти уже запачкались в крови.
Резким движением Родрик вскинул забрало. Алекс увидел, как исказилось от гнева его лицо. Конь под ним громко заржал. Мгновенно в руках лорда вспыхнул лук, а момент выстрела Алекс и вовсе не заметил. Просто резко воздух разрезала красная черта, и в ту же секунду одна из крыс — высокой ступени, с алой бронёй — вспыхнула визжащим костром.
— Убейте всех монстров! — рявкнул Родрик и со стуком падающих ворот опустил забрало.
Верхом сигать в яму — только коней ломать. Рыцари быстро спешились и понеслись вниз. Резво, без заминки переставляя ноги. Тяжесть брони нисколько не отягощала. Один сир в массивной броне, похожий на черепаху, бежал чуть ли не вприпрыжку, но медленно, очень медленно. В Силу влил все очки, понял Алекс.
Оставив Мышонка щипать травку, Алекс тоже спустился к развалинам. Но прежде чем нырнуть в лабиринты обломков, подошёл к убитой Родриком крысе. Так, где там окошко с фамильярами? Алекс нажал на затемнённую вторую строчку.
Желаете воскресить вашего фамильяра? (Да/Нет)
Над разбитым крыльцом выросла двухметровая башня. Блеснул шпиль в свете заходящего солнца. Дымящийся Крысун обратился в световую сферу и втянулся в арочное окно.
Алекс был готов, что другие увидят это светопредставление. Но никто не обратил внимание — даже сквайр, который совсем рядом проскакал, ничего не заметил. Значит, Башня видна только хозяину техники.
Отлично, Зефирка снова с нами. Теперь быстрая прокачка. У Алекса как раз хватило эссенций, чтобы поднять её родословную обратно до Крысиного Короля. Двадцать тусклых белых ушло, эх.