— Тысячеглазый Паук… — глухо прорычал накачанный варвар в меховой безрукавке. Он сокрушённо опустил на стол мускулистые руки, увитые венами и шрамами.
— Монстр D-ранга? — ахнул кто-то.
— Именно, — кивнул варвар и хлебнул из кружки. — Говорят, выпрыгнул из-за бурьяна и в пять секунд положил группу Бурого, Серебряных Ястребов.
— Все мертвы? — продолжились расспросы.
— Все, кроме моего кореша, Бурого, — варвар смотрел в кружку, словно раздумывая, выпить ли ещё. Выпил, потом долил ещё из кувшина и снова отхлебнул. — Видел я его. Отсобачило руки и ноги, глаза выжгло паучьей кислотой, весь в рубцах. На одной технике регенерации выдюжил. У его парней не было такого козыря.
— Небесные чертоги! — ответили ему авантюристы дружным гулом.
— Мда, жалко беднягу Бурого, — спокойно сказала Хезер, играясь небольшим ножичком. Она подкидывала его и ловила за рукоять. — А паучок далеко не единственный дэшка. В последние дни из Подземелья лезет много всякой высокоэволюционировавшей мерзости. Про мелкую шушеру вообще молчу. Крысуны с Волколаками прут лавиной, только и успевай собирать эссенции с ингредиентами. Ещё и дознаватели из столицы скоро прибудут, на прошлой пьянке лордовский паж разболтал. Сказал, для расследования. Сами знаете, что это значит.
Авантюристы переглянулись. Одни, правда, поняли, у других, самых замудрых, в глазах горели тысячи предположений, третьи же смотрели отупевшими глазами, ещё немного и слюна изо ртов потечёт.
— Что же? — стальным голосом спросил рыцарь в глухом доспехе. Даже за столом он не снял шлем, только приподнимал забрало, когда подносил к лицу кружку или еду. Наверняка какой-нибудь рыцарский обет.
— Что-что… — фыркнула Хезер, совсем нерадостная, что ей придётся это сказать. — Грёбаная Печать Лезарда снята.
За столом сразу же поднялся шум. Авантюристы бурно переговаривались, а Алекс втянул голову в плечи и пытался не отсвечивать. Рыжая тут же обратила на него взгляд зелёных глаз.
— Ты пей-пей, победитель мишек, — Хезер подлила ему в кружку из глиняного кувшина. — Твой долг свежепосвящённого авантюриста сегодня — ужраться.
— Интересно, а в Никоне сейчас тоже монстры зверствуют? — протянул коротышка в конусной шляпе.
— Конечно, — кивнул варвар. — Монстрам плевать на человеческие границы. Никон с Тайроном сколько угодно могут спорить за Подземелье Лезарда и передвигать туда-сюда пограничные столбы, но настоящие хозяева там вовсе не люди.
— Но до этого наплыва оба королевства были на ножах, — заметил рыцарь. — В любой момент могла вспыхнуть война. Все хотели трофеи в Лезарде. Но раз Печать снята, то сбор эссенций уже не лёгкая прогулка в горы. Теперь туда возможно двинуться только армией. Так что не факт, что Никон захочет насмерть грызться за пробудившееся Подземелье.
— Стальноголовый, у тебя мозги в этой кастрюле совсем сопрели, — фыркнула Хезер. — Королю Никона плевать на сложности и потери людей. Сейчас в предгорьях бегают крутые монстры с крутым лутом. Вот о чём будет думать этот жадный говнюк. Теперь точно не избежать войны. Это раньше ещё был шанс. Так что точите мечи, сиры.
— Но как же, леди Хезер… — заспорил стальной дровосек.
И началось. Гомон над столом забурлил с новой силой. Каждый вставлял реплику со своим особенным мнением, ещё ни разу не высказанным.
Алекс понял, что авантюристы, как и на Земле, обожают кухонные дебаты. Это когда маленькие люди, пускай и знатные дворяне, обсуждают большую политику. Но зато у Алекса появилось представление о мире, куда он попал.
А ещё сложилось понимание катастрофы, которую учудила Стужа. Мало того, что монстры вышли на поверхность, из-за её выходки может начаться война королевств. Да ещё эти столичные дознаватели скоро прибудут. Если у них возникнут подозрения насчёт Алекса, ему придётся несладко.
Между тем в спор включились и другие авантюристы. Они с упоением ругались, гул сильных мужских голосов наполнил зал, а звонкое сопрано Хезер стегало плетью по ушам. Алекс пропустил момент, когда разговор вдруг зашёл о каких-то Восточных Магах.
— Да я вам точно говорю! — кричала Хезер, вонзив ножик в столешницу по самую рукоять. И с ней мало кто решался спорить — так убедительна она была. — Эти чудики в балахонах пришли из-за Лезарда! Они чуйкой чуяли, что Печать снимают.
— Херня, — варвар приводил аргументы не очень деликатно, но мускулистые руки при этом напрягались, играли бицепсами, что придавало каждому грубому слову мужественности, брутальности и, как ни странно, весомости. — Слишком вовремя они поспели. Всё дело в новом мире. Восточные делят с нашими шишками Портал.
— Что за мир? — сразу напрягся Алекс.
— Говорят, в Магический Универсум недавно вошёл свежий мирок, — пояснила Хезер. — Вот верхушки всех Гильдий и облизываются. Но лично нам с этого — как с гнома золота. Может, наши бриллиантовые и смогут попасть туда, если не разорвёт на пороге Портала. Удачи им и магического ветра в дорогу.
У Алекса в голове металась только одна мысль: “Неужели Земля?!” Вслух спросил же он совсем другое:
— Я с Севера и не знаком с Восточными Магами. Леди Хезер, кто они такие?
— Просто Хезер, — подмигнула рыжая. — Хорошо, сир победитель мишек?
— Как скажете, — равнодушно согласился Алекс. — Так что насчёт Восточных?
— Ну, наш континент, как ты наверняка знаешь, называется Восточным, — Алекс кивнул с умным видом, хотя впервые слышал. — Мы, а мы — это Королевства Тайрон и Никон, находимся на самом его западе. А Восточные Маги, представь себе, на востоке. Эти чудики в ярких балахонах считаются самыми могущественными Магами. Про это я не знаю, но Заклинатели Монстров у них, правда, впечатляют. Знавала я одного… — замечталась рыжая леди, но опомнилась и игриво глянула на Алекса. — Кстати, а ты у нас какого направления, сир победитель мишек?
— Заклинатель Монстров, — поджал он губы.
— Вау! — сразу загорелась рыжая.
— А с Севера это откуда конкретно, сир Алекс? — спросил рыцарь в доспехе.
— Не могу сказать, — покачал он головой. — Обет.
— О, понимаю-понимаю, — качнул шлемом стальной.
— Значит, с Северного континента, — воскликнула Хезер и объяснила свою догадку. — Ты же светленький, сероглазый. Слышала, там все такие. Да и больше неоткуда, севернее нас только он и океан. Победитель мишек, а тебе, случаем, не доводилось бывать на Западном континенте?
— Нет, а что там? — осторожно спросил Алекс.
— Как что? Там прародина монстров! — алчно оскалилась Хезер, став похожей на лису. — Оттуда же твари и кинулись, как саранча, на весь белый свет, спасибо Катаклизму. Только представь, сколько там лута!
— Такие как мы и час не продержались бы на Западном континенте, — фыркнул коротышка. — Говорят, западные монстры ростом с гору и каждый их драконий вздох покрывает тысячи миль нестерпимым жаром.
Но глаза Хезера лишь загорелись ярче, словно звёзды.
— Наверно, такая махина состоит целиком из ингредиентов! — промурлыкала она мечтательно.
Коротышка покачал головой.
— Сир Алекс, — обратился к нему авантюрист в доспехах. — Мы с вами скрестили кубки, и поэтому, как застольный товарищ, дам совет. Найдите себе Боевую группу.
— Боевую группу? — переспросил Алекс.
— Верно. Без надёжных соратников в нашем ремесле не выжить. Охота на монстров — командная работа. Тот, кто занимается этим в соло, проживает недолго, и неважно, насколько авантюрист силён, талантлив и умел.
— А иди к нам в группу, Алекси-ик, — икнула Хезер. Слишком много эля она выпила. — Я, как капитан Ценителей шкур, согласна принять тебя.
Все удивлённо посмотрели на рыжую леди.
— Хезер, можно тебя на минутку, — коротышка что-то зашептал ей на ухо. Но она недолго слушала.
— Идиот! — оттолкнула Хезер авантюриста. — И ничего не повелась я на смазливую моську… Я тебе капитан или блаженная девка?! Он же Заклинатель! А значит, может приручить тварей с полезными Родословными! Это стратегия, дурень, — и нисколько не смущаясь изобличающей её реплики, повернулась к Алексу. — Ну что, милый, пойдёшь ко мне под крылышко?
Алекс попытался собраться с мыслями. Группа у них вроде хорошая, но слабоватая. У всех бронзовые клыки, кроме Хезер. Лишь у капитана серебряный. Цель же у Алекса — добиться Бессмертного ранга и шагнуть через Магический Портал на Землю. Да и надо сперва на других посмотреть, попробовать себя в борьбе с монстрами, а потом решать. Шаг-то важный, не хочется потом подводить людей и извиняться за уход.
— Спасибо, Хезер, но я пока попробую в соло, — ответил он. — Сначала хочу изучить, что да как в Гильдии.
К его удивлению, рыжая оторва не расстроилась. Наоборот, посмотрела уважительно.
— А ты не промах, победитель мишек. Ну посмотри-подумай, а мы тебе всегда рады, — подмигнула она и, развернувшись, хлопнула по ягодицам подавальщицу. — Эй, красотка, налей-ка всем нам ещё!
Веселье продолжалось. Сто монет Алекса давно закончились, но авантюристы сами раскошелились на продолжение пира. Улыбающиеся подавальщицы принесли ещё кувшинов и подносов с дымящимися пирогами. Эль лился рекой, Хезер начала горланить какие-то песни, остальные подхватывали впопад и не очень. В какой-то момент Хезер оказалась на коленях у Алекса, а сам он — у мускулистого варвара. Стоило бы удивиться, но пьяный дурман вскружил голову, и он лишь крепче вцепился в Хезер, чтобы не стошнило. Та поняла по-своему и, обернувшись, протянула ему очередную кружку эля.
— Не-е-е… — прохрипел он заплетающимся языком.
— Нельзя отказывать женщинам, — строго сказала Хезер и в подтверждение схватилась за рукоять ножа, воткнутого в стол.
Потужившись, дёрнула. Вытащить лезвие она смогла только наполовину, но Алекс решил внять уроку этикета. Он потянулся к кружке, сладкий фруктовый продукт брожения наполнил рот, густой туман заволок сознание, стол резко метнулся к лицу…
На следующий день Алекс нехотя, через силу, пробудился, когда рассвет уже бил в глаза, а со двора раздавались громкие голоса слуг. Он, протирая глаза, сел на кровати, спустив ноги на пол. Интересно, как он вернулся в Золотой холм? Неужели сам дошёл? Или Ценители шкур помогли?