Ритуалист, пошатываясь, шагнул к Алексу. Маг был среднего роста. Но широкоплечий, крепко сложенный.
— Эфка, не вздумай! Отступаем! — крикнула Стужа позади. — Тебе с ним не справиться! Даже с раненым!
Но Алекс не сдвинулся с места. В озере дети, бежать нельзя.
— Это мы посмотрим, — процедил он. — Банда, окружаем. Бульк, атака!
— Хвырк, — с готовностью харкнул Слизень-Экзорцист.
Фамильяр отнёсся к противнику со всей серьёзностью. Хвыркающие плевки у него всегда скоры и метки, хоть и недальнобойны.
Но ритуалист был начеку. Он отбил демона-червя кровавой плетью, выстрелившей прямо из месива на спине. А потом этот монстр вдруг улыбнулся, тёмную корку на губах разрезала белозубая ухмылка.
— Привет. Уже нассали в штаны? — он сплюнул смачный багровый сгусток. — Думаешь, белобрысый, это я истекаю кровью? Хрена драконьего! Ты переплюнешь меня, когда я засуну твою зубочистку тебе в зад. Готовься, будет гореть, как подожжённый фитиль. Сначала я распиздошу тебя, а потом оприходую, уже собственным стержнем, твою симпатичную монстряшку, — Алекс с ужасом посмотрел на Зефирку. — Я про ледяную бабу, дебил.
— Смотри лучше не развались на куски, — ответил Алекс, выставив меч. — От тебя уже несёт мясной лавкой, а выглядишь как колбасная нарезка.
Сатанист попытался сделать шаг, но споткнулся на ровном месте, поморщился:
— Нет, это потом. Скоро, но потом. Жди. Будет охрененно, — подмигнул он Алексу.
Одна из нитей паутины свесилась с потолка, ритуалист ухватился за конец свободной рукой. Его будто тарзанкой дёрнуло вверх, к стене. Окровавленное тело скрылось в дыре, которая пряталась за уступом.
Стужа выдохнула:
— Хорошо, что он оказался с мозгами. Заранее подготовил путь отступления. Если бы накинулся, то хоть и перебил бы всех вас, но сам бы сдох. Можешь радоваться, эфка.
Но Алексу было не до бурного веселья и даже не до возражений: каких ещё “вас”, тебе здесь не сидячий формат зрительного концерта, отоспаться на заднем ряду не получится, это интерактивный квест-перфоманс, все, кто с билетом, ещё и актеры.
— Венгер, быстро ныряем, — отбросил он меч и, побежав к озеру, стянул с себя рубашку.
— Ага, — ринулся мальчик следом. — А зачем?
— Детей! Спасаем детей!
Он нырнул головой вперёд. Волны ударили в лицо, надавили, попытались отбросить обратно, но, благодаря восьмиединичной силе, Алекс преодолел напор и ухватился за ближайший плот. Толкать деревянную доску заняло бы слишком много времени, а ведь ещё нужно спасти остальных. Поэтому он стащил спящего мальчика в воду. Просунул руку ему под мышку и взялся за его противоположное плечо. Осталась свободной только одна рука. Ею боком Алекс и погрёб на берег, следя чтобы рот мальчика оставался над поверхностью воды.
Выходить не пришлось. Зашедшая в воду Зефирка ухватила мальчика за шкирку и потащила на сушу.
— Потом переверни боком! — Алекс крикнул вдогонку крыске и погрёб к следующему плоту.
Между тем Венгер уже нёс девочку к берегу. Мальчишка, как торпеда, разрезал воду, казалось, он был неутомим. Вот это силища в худосочном тельце!
Тут Алекс вспомнил о Глазе Ледяного Волка. Быстро зашарил по карманам, и бинго — пальцы вынули холодный камешек. Мигом он закинулся допингом. Глянул характеристики. Ага, Колесо Фортуны не обманул. Ловкость выросла на три единицы, но только на три часа. Ну и ладно. Легче будет детишек держать.
Со вторым плотом Алекс повторил манёвр. Сгрёб тело рыжей девочки, ухватился и поплыл.
— Отвали, нахрен! — выдохнул он, отталкивая брошенный волной в спину плот. — Здесь не грёбаный “Титаник”. Роуз без тебя доберётся.
Доставив девочку к Зефирке, он почувствовал, что вторая спасательная операция продлилась дольше. Чёрт, уже подустал. А ведь малышни на плотах еще штук девятнадц… Шестнадцать?! Венгер, красавчик! Когда ты успел только?!
Волны увеличились в размере, начался какой-то мини-шторм, белые гребни бушевали. А детей ещё около десятка. Нужно больше рук. Только Бульк здесь не помощник.
Алекс быстро посмотрел на Стужу:
— Тоже спаса…
— Я не умею плавать, — торопливо вставила она, неожиданно розовые скулы стыдливо порозовели. — То есть… Цепи тяжёлые, вот, да.
— Тогда помогай Зефирке принимать.
Алекс снова нырнул. Озеро ответило штормовым сопротивлением, не желая пускать вглубь. Отплёвываясь от пены, он видел, как один из плотов у самого кристалла перевернулся. Именно с той девочкой, которую он спас в деревне. Волны мешали, это даже уже не волны, а настоящие синие холмы, из-за которых Алексу было никак не успеть вовремя.
— Венгер! — заорал он, задирая подбородок как можно выше. — Плот!
— Спасу, — крикнул мальчик.
Будто метеор, он пронёсся мимо Алекса, того едва не засосало в образовавшуюся воронку. В несколько гребков Венгер достиг упавшей девочки.
Алекс поплыл к другому плоту. Нельзя отвлекаться на мысли о девочке. Важен каждый ребенок, независимо, знаком ли ты с ним лично.
Венгер преодолел пенящиеся буруны, схватил девочку за волосы, вздёрнул над водой. Глянул на мокрое спящее лицо и потащил её на кристалл — камень намного ближе берега.
Едва он закинул девочку на прозрачный камень, из цельной тверди полился тёмно-багровый, почти чёрный, свет. Чёткие хрустальные грани преломили лучи, распространяя их мерцающей пеленой по всей пещере.
Венгер выпучил глаза. Вся попавшая на кристалл кровь из щупалец потекла к девочке. Алые потоки моментально втянулись в её маленькое тельце. Кристалл же таял на глазах, превращаясь в блестящую чёрную смолу. И эта вязкая жидкость тоже втянулась в девочку.
Алекс перестал давиться пеной. Волны резко успокоились, сначала сократились до ряби, а затем и вообще утихли. Оставшиеся плоты мерно качались, детям вроде бы больше ничего не угрожало.
Широкими гребками Алекс понёсся к Венгеру с девочкой. Что там за магия опять сверкала? Господи, можно только без этих кровавых экзекуций?
Девочка проснулась и держалась на воде рядом с Венгером. Большие глаза удивлённо смотрели на Алекса.
— Дядя Алекс, это вы?
— Я, — кивнул он, ища взглядом исчезнувший кристалл. — Сможешь доплыть до берега? Силы есть?
— Есть, дядечка Алекс, — осторожно дёрнула она маленькой головкой над водой.
Алекс увидел плавающий кристалл размером с кулак взрослого мужчины. Ого, это тот самый, что был со слона? Сильно же его сминусовало. А куда всё остальное делось?
Кристалл будто сам поплыл к нему в руки, ну он, недолго думая, и взял. Возникло уведомление:
Смертное Сердце Кристалла Техник.
Этот материал способен повысить любую родословную с 5 на 6 ступень.
Глаза Алекса загорелись. Крутая находка. Наверное. Хоть не очень понятно, зато пипец как интересно.
— Ну, поплыли, — скомандовал он.
На берегу первым делом проверил состояние вытащенной малышни. Они по-прежнему спали. В остальном состояние было стабильным. Все дышали, ни у кого язык не перекрыл гортань, пульс был ровный. Стужа с Зефиркой не подвели.
— Леди русалка, как себя чувствуешь? — Алекс посмотрел на девочку, его улыбка стала теплее. Как же она похожа на его сестренку.
Та зарделась от смущения.
— Хорошо, дядя… — малышка вдруг зажмурилась.
Из тоненькой спины выстрелило кровавое щупальце. Отросток пропахал глубокую колею в каменном полу.
— Ой, мамочки! — пискнула девочка. Она кинулась к Алексу и крепко схватила его за руку. — Что это, дядя?
Нашла кого спросить! Алекс сам чуть не завизжал от шока. Но на выручку пришла Стужа.
— Ого, у детёныша появилась техника, — в своей манере выдала она. — Похоже, ритуал кровавого D-Мага обернулся совсем не так, как он хотел.
Щупальце втянулось обратно в спину девочки. Она всхлипнула и задрожала. Алекс неловко прижал её к себе и попытался сказать уверенно:
— Леди русалка, а чего это у нас глаза на мокром месте? Всё же хорошо.
— Правда? — пролепетала она обескураженно.
— Конечно, — кивнул Алекс. — Ты же теперь Маг! А значит, сама сможешь защитить от плохих дядь не только себя, но и любого, кто тебе нравится.
— Понятна-а-а, — протянула она, большие глазки наполнились радостью.
Алекс посмотрел на оставшиеся плоты и вздохнул. Работу никто не отменял. Раз взялся, надо доделывать.
У входа раздался лязг оружия, крики, шум. В пещеру ворвались закованные в железо рослые воины с мечами наголо.
Страх охватил Алекса, но это был того рода страх, что не морозил руки, а, напротив, вбрасывал волну адреналина в кровь, наливал мышцы силой, а мозг заставлял кипеть от бешеной скорости мыслей.
Он вскинул меч:
— Банда, гото…
Неожиданно девочка заслонила его своим щуплым тельцем.
— Дядя Алекс, вы мне нравитесь, и я защищу вас, — твёрдо сказала она, и за её спиной развернулось изогнутое кровавое щупальце.
Глава 21
Воины с оружием наперевес надвигались. Вдруг Алекс узнал среди них сквайра — того самого, которого сбросил с коня во дворе.
— Постой, русалка, — поспешил Алекс ухватить грозную девочку за плечо. — Эти дяди — люди лорда. Свои, — он крикнул воинам. — Осторожно! Вы пугаете ребёнка! Я сир Алекс, гость Родрика. Врагов поблизости нет.
Похоже, тот стражник у ворот всё же внял словам Алекса и подал доклад кому надо. Неудивительно, что выкурить ритуалистов бросили рыцарей с воинами. Если городская стража здесь выполняет роль полиции, то рыцари замка — это что-то вроде специального отряда быстрого реагирования.
Но воины не спешили внять его словам, пока издали не раздалось громкое:
— Отставить! Он правда свой, — из туннеля показался Енессен в начищенных латах, сверкающий, как киборг. В звонком голосе не могло не прозвучать пренебрежение: — Несмотря на крысу.
За ним двигался сам Родрик, тоже в доспехах, только без шлема, к тому же его нагрудную броню скрывала накидка с родовым гербом. Лорд гневно оглядел пещеру со спящими вповалку детьми.