Подняв меч, Алекс умелым движением вскрыл грудную клетку Монстролова. Венгер засунул руку в отверстие и, покопавшись, вынул Сердце. На вид — алмаз размером с кулак.
Венгер прилип к трофею жадным взглядом, но не торопился уминать его. Он поднял жалобные глазки к Алексу.
— Можно? — спросил он просящим голоском.
У Алекса аж сердце вздрогнуло.
— Для тебя это не только вкусно, но и полезно?
Мальчик быстро закивал.
Выхода нет. Отобрать конфету у ребёнка Алекс не мог.
— Кушай тогда.
Венгер целиком запихнул алмаз в рот и без труда его разгрыз. С хрустом он разжёвывал Сердце, как вдруг резко замер.
— Что случилось? — забеспокоился Алекс. — Изжога? От сладкого бывает…
Лицо Венгера застыло. Потом вся фигура начала меняться. Плечи чуть раздвинулись, одежда натянулась. Подбородок стал массивнее, над глазами стали выдвигаться тяжёлые надбровные дуги, закрывая округлившиеся глаза. Бледная кожа окрасилась в тёмно-бронзовый, будто чем-то посыпали.
— Боги! — воскликнула подбежавшая Ребекка. Она в ужасе кинулась к мальчику, стала гладить его затвердевшую кожу— Что с Венгером, Алекс?! Что?!
— Он съел Сердце Крысуна, — пробормотал Алекс.
— Что?! Сердце?! Но у него всего лишь должна была вырасти Выносливость!
— Я знаю, — Алекс сжал челюсти. — Поверь, я знаю.
— Он вырос на ранг, — вдруг сказала Стужа. Она тоже незаметно подошла, внимательно всмотрелась в бронзовое лицо Венгера. — Он сейчас на Е.
— На Е-ранге?! — вскинулась Ребекка. — Но люди не растут в рангах, поглощая ингредиенты! А когда растут, не покрываются металлом!
— Люди — нет, — хмыкнула Стужа. — И монстры тоже.
Алекс с похолодевшим сердцем посмотрел на неё.
— Кто же он тогда? Если не человек и не… монстр.
Стужа лишь ухмыльнулась.
— Мне тоже интересно, мой ученик.
— Ваша милость, — Клен удивлённо посмотрела на вошедшего старшего дознавателя. — Вы что-то хотели?
— Да, милая госпожа, — мягко улыбнулся Оливер Тральсон, скосив взгляд на зал справа. — Шумно у вас сегодня.
Все столы были заняты. Собравшиеся авантюристы шумно разговаривали, решая, как быть с монстрами.
— Монстры D-ранга, — грустно сказала Клен. — Решают, как с ними быть, думают об организации больших рейдов.
— Понятно, — Оливер подошёл к доске с объявлениями.
На глаза ему попался портрет карандашом. Изобразили мужчину со скуластым щетинистым лицом. Внизу написано: “Ритуалист. Разыскивается за попытку массового убийства детей. Награда тысяча золотых”.
— Ох, ужасы какие! — вскинул косматые брови дознаватель. — Убийство детей! Некоторые индивиды пострашнее монстров… Так, о чём я? Ах да, точно. Милая госпожа, а скажите куда отправился сир Алекс со своей Боевой группой Кровавые Снежинки?
Клен посмотрела на дознавателя, побледнела и выдала:
— М-м-м, деревня Бруст, ваша милость. Задание на истребление Волколаков.
— Спасибо, милая госпожа, — кивнул Оливер и направился к выходу.
Едва дознаватель вышел, как с дальней скамьи в зале поднялся невысокий человек в плаще. Лицо скрывал капюшон, в правой руке странная книга, обитая металлическими листами. Проходя мимо стойки, он бросил взгляд на портрет и ухмыльнулся:
— Хорошо, что я сбрил щетину, — тихо, сам себе, прошептал мужчина. — Как жопой чувствовал.
Глава 25
Небо темнело быстро, над лесом поднимался пока ещё прозрачный круг луны.
Кровавые Снежинки двигались верхом по широкой дороге. Их ждало следующее задание в Кридере. Там они и собирались заночевать. Алекс надеялся, что эта деревня не подверглась нападению, как Табар, и там найдётся, где переночевать.
— Капитан, я до сих пор удивлена, — заметила Ребекка.
Алекс скосил взгляд за спину. Бронзовое лицо Венгера напоминало боевую маску-забрало. Мальчик не только выглядел античной статуей, но и сильно потяжелел. Когда он взбирался на Мышонка сзади Алекса, конь пряднул ушами, конские мышцы натужно напряглись, сама животина даже чуть присела.
— Да, Мышонок тоже, — заметил Алекс, сочувственно погладив по гриве своего четвероногого друга. — Венгер всех поразил. Никого не пожалел…
— Да сейчас я не о нём, а о вас, капитан, — вставила Ребекка.
— Я? — опешил Алекс. — Это из-за моей скромности?
— Из-за вашей удачи, — заметила Ребекка и положила руку на карман кожаной куртки. Там выпирала горка Магических Сердец. Леди мечтательно улыбнулась. — И щедрости… — Алекс удивлённо посмотрел на неё, она тут же вскинула подбородок и перевела тему. — Так вот. На моей памяти вы первый, кому выпало сразу столько ингредиентов. Это необычно. У других авантюристов шанс получить ингредиент гораздо ниже.
— Правда? Ну, тогда нужно использовать мою удачу по максимуму, — сказал Алекс.
— И как же? — с любопытством спросила Ребекка.
— Много монстров, — протянул Венгер.
— Верно, — согласился Алекс, — нужно убивать много монстров.
Этому пути они сейчас и следовали. Когда закончилась бойня, в Табаре Снежинки пробыли недолго. Быстро собрали лут, затем Алекс разделил ингредиенты поровну между собой и Ребеккой. Венгера в этот раз обделили, игнорируя его щенячьи глазка, хватит ему на сегодня того большого Сердца, а то ещё что-нибудь слипнется или заржавеет.
Затем угостились скудной снедью деревенских, немного перевели дух, вытерпели прощальное объятие с Хезер, на котором Алекс совсем не настаивал, но пришлось, и снова деревья потекли в обе стороны, исчезая за спиной, как призраки.
— Венгер, — обратилась Ребекка к бронзовому мальчику. — Ты рассказывал, что жил с другими детьми. Они тоже были такими же… особенными как ты?
— Да, — кивнул он и, подумав, сказал: — Нет.
Алекс с Ребеккой переглянулись.
— Так да или нет?
Мальчик лишь пожал плечами, затем помолчал некоторое время.
— Непонятно, — выдал наконец.
— Не расстраивайся, — поддержал Алекс. — Нам тоже.
Небольшой лесок расступился, открылась широкая поляна, на которой поместился бы целый город, пускай и средневековый, не то что деревня. Эта деревня была опять разрушена. Ворота снесены вместе с частью частокола, пустые дома взирали выбитыми дверями и окнами, вдали небо заволакивают клубы тёмного дыма. А самое странное — вокруг никого. Ни людей, ни монстров.
— М-м-м, а в этом краю, что ли, каждая деревня — это локация опасного квеста? — спросил Алекс. Он-то надеялся на ночлег и тёплый приём, а потом поутру свежими силами взяться за гнездо Крысунов неподалёку.
— Не каждая, конечно, — обиделась за свои земли Ребекка, а потом вздохнула. — Но теперь, похоже, многие.
— И главное, всегда вовремя, будто нас специально ждут, — пробормотал Алекс. — Знать бы, где кнопка “отписаться от рассылки”, давно нажал бы.
Венгер раздул бронзовые ноздри, с шумом вдохнул.
— Монстр. Пахнет.
— Конечно, монстр, — не удивился Алекс. — Другого здесь не жди.
— Следы свежие, — сказала Ребекка, присев на корточки и потрогав землю. — Бежали и люди, и Крысуны. Но от кого?
Вместо ответа Алекс призвал из Башни Стужу. Та оправила настовый подол платья и вгляделась в прореху снесённого частокола.
— D-ранг, — молвила она.
— Надо уходить, — сразу сказал Алекс.
— И ещё пара людей. Безранговых. Похоже, их скоро сожрут.
— Нельзя уходить, — сразу сказал Алекс.
— Почему ты так думаешь? — испуганно спросила Ребекка.
Стужа посмотрела на юную леди как на микроба, потом — на Алекса с выражением, дескать, с кем же ты водишься, но ответила:
— Они не двигаются. Возможно, людишки лежат под завалом обломков либо загнаны в угол. А D-ранг медленно, но верно движется в их сторону, — Стужа сделала предположение. — Возможно, на запах человечины.
— Получается, — пробормотала Ребекка, — сначала на деревню напали Крысуны, но пришел этот D-ранг и всех распугал: и людей, и монстров. Теперь он бродит между домами и ищет выживших.
— И скоро найдёт, — ухмыльнулась Стужа.
Алекс дёрнулся как ужаленный. А вдруг там дети? В любом случае он не мог оставить на съедение твари несчастных, но и свою команду не бросит на смерть.
Но что делать? Решение пришло в голову мгновенно.
Алекс призвал Зефирку. Присев на корточки, ласково погладил альбиноску по головке.
— Беги в деревню и вымани огромного монстра туда, — он указал на лес справа от деревни. — Монстра не бойся, сладкая. Как только выбежишь, я тебя сразу отзову в Башню. Поняла?
Крыска кивнула и резво побежала в деревню. Время словно застыло. Снежинки напряжённо вглядывались в дыры на месте упавших кольев. В плане было много “но”. Например, монстр мог вообще не повестись на крыску.
— Сядьте на всякий случай в сёдла, — велел Алекс. — Стужа, побудь ещё, пожалуйста, здесь. Я отзову тебя сразу, как только станет опасным…
— РА-А-А-А-А!
Грохот сотряс землю, целые колья частокола взорвались с треском молний. Наружу шагнул огромный пятиметровый медведь. Туша покрыта мохнатой шкурой, в которой каждый волос — это маленький язык алого огня. Толстые, как брёвна, лапы были увенчаны дымящимися чёрными когтями.
— Опасным? То есть уже? — усмехнулась Стужа. — Лучше не надо. Мне очень интересно, что будет дальше.
— Это Медвежуть! — закричала Ребекка, легко вскакивая в седло. — Капитан, надо отступать!
— Уходим! — крикнул Алекс, натягивая поводья, чтобы удержать нервничающего Мышонка на месте. — Венгер, живей!
Он завертел головой. Зефирки нигде не было видно. Но он всё равно бросил команду отзыва крыски, даст бог, она цела.
Венгер, наконец, взобрался. Алекс почувствовал, как Мышонок под ним чуть осел под тяжестью мальчика.
— РА-А-А-А!
Медвежуть, упав на четвереньки, прыгнул через груду обломков и рванул к Снежинкам. Стволы деревьев закачались от поступи медвежьих лап.
— Капитан!!! — в ужасе затряслась Ребекка.
Монстр приближался. Следом за ним в воздухе стелился горящий шлейф, словно за кометой. А Алекс ещё даже не повернул коня.