— О, тогда пойдёмте.
Идея была своевременная. Снежинки пришли на Ферму как раз до начала выступления одного профессора. Нужно было лишь послоняться полчаса, дожидаясь, когда двери актового зала откроются и впустят всех желающих.
Профессор Бингм рассказывал интересно, бодро, живо. Алекс заслушался. Лекторий Бингма состоял из десяти лекций. Снежинки попали на третью, но сложности понимания материала не возникло. Бингм рассказывал о процессе майнинга дощечек с техниками. В нём была задействована вся Ферма: от первокурсников до деканов факультетов. Каждый ежедневно хоть толику энергии, но тратил на майнинг. Сам профессор имел ранг Мастера-майнера, то есть добыл свыше ста тысяч блоков техник.
Лекция длилась три часа. Когда Снежинки вышли из Фермы, уже смеркалось. Городские служащие зажигали уличные фонари, их бледно-жёлтый свет рисовал золотые круги на снеге.
— Отлично провели время, — потянулась Ребекка. — Отдохнули так отдохнули. Завтра с полными силами будем болеть за капитана.
— Есть хочется, — сказал Венгер.
В подтверждение заурчал его живот. Причём звук был похож на звон колокольчиков.
— Тогда не будем тебя мучать, — сказал Алекс. — Пошлите домой.
Пока возвращались в гостиницу, наступила непроглядная ночь. Поели в общем зале. Венгер слопал весь пирог, Алекс с Ребеккой же обошлись салатами.
Укладываясь спать, Алекс думал о предстоящем турнире. Кто же будет его первым соперником?
Интерлюдия
— Вы вернулись ни с чем, — скрипучим голосом сказал старший экспедитор Тайной канцелярии. — Без единой зацепки. Что мне с вами делать? Разжаловать и погнать вон со службы?
Старик в чёрной униформе обратил хмурый взгляд на пятерых возвращенцев. Экспедиторы — юноши и одна девушка — опустили глаза.
— Милорд, это моя вина… — хотел было сказать командир группы.
— Молчать! — рявкнул старик. — Это мне решать, чья здесь вина! Оливер Тральсон погиб! Наплыв свирепствует! Монстры углубляются в наши земли! А мы даже не знаем, кто виноват во всей этой чертовщине! А вас, лично вас, не замотивировала достойно поработать ни государственная угроза, ни даже гибель собственного родственника, — он скосил взгляд на девушку.
Щёки Карсы Тральсон вспыхнули. Он ощутила жгучий стыд и беспомощность, слёзы навернулись на глаза.
— Милорд, при всём уважении, — заступился за неё командир, выйдя вперёд. — Мы обшарили все деревни от Ржаного города до Бруста. Опросили всех свидетелей, общались с лордом Родриком. Единственное, что оставалось сделать, — двинуться в горы, к самым пещерам. Но без поддержки войска это безрассудно и опасно. Выделите нам кавалерию, и мы вернёмся и пойдём дальше.
— Пф, пойдут они, — зафырчал старший экспедитор, резко забыв гнев. — Пойдут и положат королевских солдат. Всю роту. Знаю я вас, молодых и горячих.
Командир растерялся.
— Так что же нам делать…
— Ничего вам не делать, — передразнил старик. — Кроме того, что думать. Вы видели своими глазами пограничье, общались со свидетелями, рыли носом следы монстров на земле?
— Да, — кивнул ничего не понимающий командир.
— Так вот, теперь сидите и думайте, — приказал старший экспедитор. — Может, что и придумается. А теперь пойдите с глаз долой. От каждого жду рапорт через три дня. Ясно?
— Так точно! — рявкнули экспедиторы и поспешили из кабинета.
Только в коридоре они выдохнули и расслабили плечи.
— Ну, вы слышали его, — сказал командир. — Сидите и думайте. Может, правда что-то упустили или кто-то вёл себя подозрительно. Расходимся.
Карса ушла к себе в кабинет. Упав в кресло, она откинула голову и задумалась. Что было странного в Ржаном городе? Да ничего и всё одновременно.
Она раз за разом перематывала воспоминания. Встречи, разговоры, допросы — всё обратилось в безумный калейдоскоп. Неожиданно всплыла оговорка одного из рыцарей Родрика о Медвежути D-ранга. Будто бы с ним схватилась сама дочь лорда, а с ней был ещё и северянин, как же его… Карса сжала пальцами переносицу, мозг вскипел, и она вдруг прошептала:
— Алекс Кровавый Снег.
Действительно, с этим северянином было связано достаточно странностей. Взять хотя бы дочь Родрика. Почему столь знатная леди сдружилась с чужаком? Её могут сопровождать на рейды лучшие рыцари Золотого холма, но она пошла с северянином. Почему? А ещё странно, что леди ушла из Ржаного города к моменту прибытия экспедиторов. Потом её видели в округе Бруста. Та дорога как раз ведёт в столицу. Может, Ребекка здесь? А вместе с ней и северянин?
Карса направилась из здания Тайной канцелярии в Гильдию авантюристов. У стойки объявлений дежурила девушка. Она скучающе позёвывала, когда заметила чёрный китель экспедитора.
— Ваша милость? — сразу выпрямилась девушка.
— Мне нужны сведения о вашем. Зовут Алекс Кровавый Снег. Где он сейчас? В столице?
Девушка даже не стала заглядывать в записи.
— Да, сир Алекс отмечался у нас два дня назад. Он получил серебряный клык из рук лорда Громогора.
— Вот как? Значит, одолел третью ступень, — Карса ничуть не удивилась. Вряд ли дочь лорда отправили бы со слабаком. — Ещё что-нибудь можете сказать о нём?
— Ну-у… — девушка задумалась. — Я слышала, сир Алекс будет участвовать в турнире Саламандры.
— Спасибо, — кивнула Карса и направилась к выходу.
Значит, северянин решил показать себя в турнире. Что ж, интересно на него глянуть. Возможно, что-то и прояснится. Допрос же в стенах Тайной канцелярии подождёт. Здесь лучше не спешить. Срок по подаче рапорта пока ещё ждет. Как говорил отец: хочешь узнать человека — посмотри на него в момент опасности.
Сначала нужно купить билет на турнир и запастись терпением.
Глава 22
У самого горизонта, забелела узкая полоска — там медленно, не торопясь, проступал ранний зимний рассвет. За окнами раздались первые звуки уличной суеты. Скрипели колёса повозок, ржали проходящие мимо лошади, лавочники и торгаши принялись голосить, предлагая свой товар.
Проснувшись и умывшись из принесённой слугами бадьи, Снежинки позавтракали в зале на первом этаже гостиницы и направились на Ферму Огненной Саламандры. Ребекка с Венгером тоже пошли за компанию — поддержать своего капитана.
В Ферме было настоящее столпотворение. Огромный холл забит под завязку участниками турнира и их друзьями. Поток поединщиков утекает в один из проходов. Там стоят организаторы с разноцветными флажками.
— Похоже, капитан, тебе тоже туда надо, — сказала Ребекка, указав на проход.
— Хотелось бы сначала понять, кто меня ждёт в поединках, — сказал Алекс, кивнув на огромную доску, на которой что-то было выведено белым мелом. — И вообще, как здесь всё устроено.
Пробраться к доске составило немало трудов. Но потолкавшись, Снежинки наконец выбрались к большому чёрному полотну, поделённому мелом на квадраты. Какое-то время Алекс всматривался, пытаясь понять что и где.
— А вообще ничего сложного, — пробормотал он.
И правда, турнирная система до безобразия простая. Жеребьёвку участников уже провели, всех разделили на четыре команды, которые так и называются: первая, вторая, третья, четвёртая. Сражения в командах идут на вылет, пока не останется по одному победителю в каждой.
— Бекки, а что будет потом, когда останется четыре турнирщика? — спросил Алекс. — Ты не знаешь случайно?
— Знаю, — кивнула леди, которая не единожды бывала в столице, а значит, могла и турниры Фермы смотреть. — Они будут сражаться друг с другом.
Что ж, логично.
— Затем полуфинал — проигравшие победители дерутся друг с другом. И финал —— победители сражаются друг с другом. В это время же остальные, кто поднялся по таблице команд на вторые и третьи места, дерутся друг с другом, чтобы войти в первую десятку.
— По-божески, — кивнул Алекс. — Сильные игроки почти без вариантов займут одно место в десятке.
Он поискал глазами свое имя. “Алекс Кровавый снег” стояло напротив “Ахренес Мустанг”. С ним в одну группу также попал коротышка Дик.
— Участники турнира! Внимание! — на весь зал раздался голос одного из организаторов. — Вы должны пройти в левый проход, чтобы пребывать в комнате ожидания до своего вызова на арену! Участники турнира! Внимание! Вы должны пройти в левый прохо…
Организатор принялся повторять одно и то же, зычный голос явно усиливался с помощью техники. Алекс повернулся к Ребекке:
— Я не уверен, но, похоже, мне нужно идти в левый проход.
Леди улыбнулась:
— Похоже на то. Мы тогда пойдём к арене. Будем ждать твоего выхода, капитан.
Она вдруг подалась вперёд и чмокнула Алекса в щёку. Тут же отошла и смущённо отвела взгляд.
— Удачи, капитан.
—— Удачи, — кивнул Венгер.
Леди с мальчиком ушли в сторону лестницы. Алекс же направился к проходу. Организаторы с флажками указывали путь через каждые десять метров. Казалось, необходимости в этом не было, коридор и так был прямой, как стрела. Но когда Алекс увидел, как один из турнирщиков вдруг попробовал вломиться в одну из боковых дверей, а та оказалась заперта, понял, что не прав. Лучше перебдеть, чем недобдеть.
В комнате ожидания собралось много народу. Ящиков для переодевания не было, участники снимали одежду и складывали её на лавки, которых здесь стояло несколько рядов. Алекс взял из турнирной “одежды” кольчужную рубашку да дуэльные перчатки. Кожаная броня у него была всего одна, так что он разделся, натянул кольчугу поверх нательной рубашки и снова накинул кожаную куртку. Ещё перчатки натянул. Теперь готов.
Периодически заходил организатор и кричал имена игроков на выход. Алекс прослушал пять пар поединщиков, прежде чем наконец огласили:
— Алекс Кровавый снег! Ахренес Мустанг! Ваш бой!
Алекс подошёл к организатору. Тот недовольно посмотрел на него.
—— А где второй?
Алекс мог только пожать плечами. Организатор снова повернулся к лавкам и заорал:
— Ахренес! Вы здесь?! Если сейчас не выйдете, то будете дисквалифицированы и вам засчитают проигрыш!