А потом они вновь начали падать, крутясь в воздухе.
Последовала еще пара ударов, и сумасшедшая лодка наконец-то остановилась. Воздушный баллон сдулся, и ремни безопасности — щелк! — отстегнулись сами собой.
Они прибыли на место.
— Н-да… занятно, — сказал Теодор, сбрасывая с себя ремень.
— Все целы? — спросил Чарли, вставая.
— Не уверена, — задыхающимся голосом проговорила Брук. — Я, кажется, цела. Как я выгляжу?
— Нормально, — ответил Теодор. — В смысле, отлично!
— Со мной тоже все в порядке, Теодор, — скривившись, сказала Вайолет. — Я это так говорю, на всякий случай, вдруг тебе интересно?
— Конечно интересно. Я сам собирался тебя спросить, честное слово!
— Угу.
Выбравшись из лодки, ребята огляделись по сторонам. Они находились посреди огромного кладбища затонувших кораблей, громоздящихся друг на друге, словно автомобили, приготовленные на слом. Самые нижние были совсем старыми и сгнившими, корабли из верхних рядов выглядели новее и современнее. И над всем этим, словно закатное солнце, сиял красный диск; видимо, это был своего рода портал.
— Мы называем его Аномалия, — раздался чей-то голос.
Ребята обернулись и увидели ректора, которая подходила к ним, ловко пробираясь между остовов и обломков кораблей.
— Госпожа ректор! — воскликнул Чарли. — Мы получили ваше послание!
— Да-да, вижу, — ответила она, и в ее глазах блеснула насмешка. — Вы находитесь в месте, которое называется Кладбище БТ. Его видели очень немногие.
— Кладбище БТ, — повторил Чарли. — Это означает кладбище Бермудского треугольника?
Ректор кивнула.
— Как вы, наверное, уже догадались, Аномалия притягивает к себе корабли с поверхности океана; здесь они и остаются.
— Аномалия… это ее охраняет Страж?
— Да. Мы еще не до конца разобрались, что она собой представляет, скорее всего, это что-то вроде прорехи в ткани Нижнего мира.
«Ничего себе прореха», — подумал Чарли.
Диск-Аномалия был огромен — в сотни раз больше самого большого портала, который он мог открыть. И горел диск красным огнем, вместо обычного малинового или фиолетового. Он всегда был открыт, этот портал, втягивающий в себя все, кроме морской воды.
«Надо же, сюда не проникает ни капли», — подумал Чарли, глядя на диск.
Вдруг наверху мелькнула чья-то тень.
— Что это? — спросил Чарли.
— Что-то большое, — ответила ректор.
Тень все увеличивалась; вот она прошла через Аномалию и полетела в Нижний мир.
«Не может быть… — подумал Чарли, — это же горбатый кит!»
Огромное животное отчаянно извивалось, пытаясь вырваться, пока наконец не ударилось об остов старого самолета, подняв со дна тучи стальных обломков и мусора.
— Бедняжка! — сказала Брук, прижав руки к груди.
— К сожалению, случается и такое, — ответила ректор. — Большинство морских обитателей чувствуют Аномалию и стараются к ней не приближаться, но иногда кто-то все же попадает в ловушку. В принципе я могла бы открыть портал и дать киту возможность вновь оказаться в океане, однако открывать порталы возле Аномалии ни в коем случае нельзя — поэтому мы и используем лодку Стража. Не самый приятный способ оказаться в этом месте, зато самый безопасный. В противном случае вам пришлось бы открывать портал в Пятое кольцо и пробиваться через монстров пятого класса, как мне когда-то. Сомнительное удовольствие.
— Еще бы, — сказала Вайолет.
— Значит, это из-за Аномалии о Бермудском треугольнике ходит дурная слава? — спросил Теодор. — Здесь и приборы портятся, и люди пропадают. Теперь мне все ясно. Тайна разгадана!
— Именно так, мистер Дэггет. А еще через Аномалию можно попасть из Нижнего мира на Землю.
— Ага, — сказал Чарли, — и наоборот. Кому угодно. Например, монстрам. Или тем-у-кого-есть-имя.
Ректор кивнула.
— Вы совершенно правы, мистер Бенджамин. Это и произошло бы… если бы не Страж.
— А где он, этот Страж?
— Идите за мной, — сказала ректор. — Сейчас вы его увидите.
Страж оказался вовсе не таким, каким его представлял себе Чарли.
Хилое, слабенькое существо размером с младенца смотрело на мир большими светлыми глазами. Сквозь полупрозрачную оранжевую кожу просвечивали голубые жилки. Маленький ротик был полон белых зубов, сверкающих, словно жемчужинки. Сложив на груди длинные и тонкие ручки, он дрожал, дыша тяжело и натужно.
— Согрейте меня, — прошептал он, — мне холодно.
Страж жил в капитанской каюте затонувшего военного корабля. Конечно, корабельное кладбище — не самое веселое место, поэтому кто-то (скорее всего, сама ректор) попытался хоть как-то обустроить унылое жилище. В каюте были подушки и картины с изображением тропических островов — на одной из них Чарли узнал Гавайи. Рядом с кроватью, заваленной одеялами, на столике стояла шахматная доска, и, судя по расстановке фигур, игра была еще не закончена. К сожалению, попытка придать каюте жилой вид давала обратный эффект: внезапно Чарли стало невероятно тоскливо и одиноко.
— Почему вы меня не слушаете? — повторил Страж. — Я хочу на ручки!
— Какой маленький, — сказала Вайолет, подходя к младенцу и протягивая к нему руки. Внезапно ей страшно захотелось обнять его и прижать к себе.
— Он и так умирает, мисс Свит, — предостерегла ректор. — А если вы его коснетесь, он умрет на ваших глазах.
Вайолет замерла на месте, но было видно, каких усилий ей это стоило. Было в хрупком младенце что-то такое… сверхъестественное, отчего хотелось взять его на руки, баюкать и защищать от целого мира.
— Ну что же вы? — молил Страж. — Пожалуйста… согрейте меня.
— Хватит, Хэнк, — с мягким упреком сказала ректор. — Ты же знаешь, что им нельзя к тебе прикасаться. И никому нельзя.
— Хэнк? — рассмеялся Теодор. — Стража зовут Хэнк?
— Я не знаю, как его зовут, — ответила ректор. — Может быть, у него вообще нет имени. У меня когда-то была собака по кличке Хэнк, я ее очень любила, вот я и…
Не договорив, она пожала плечами, как будто этим было все сказано.
— Ты такая добрая, — прошептал Хэнк, обращаясь к Брук. — С тобой мне было бы так хорошо… мне холодно и очень одиноко.
Глаза Брук наполнились слезами.
— Можно, я его подержу? Чуть-чуть, секундочку? Я только возьму его на руки и сразу…
— Вот именно, мисс Брайтон, и он сразу умрет, — резко сказала ректор. — Он уже чуть не погиб. Взгляните на него, видите, в каком он состоянии? И все из-за одного прикосновения. Вот почему Стража следует охранять от людей — он пробуждает в них непреодолимое желание прикоснуться к нему.
— Да, госпожа ректор, — сказала Брук и отвернулась, чтобы утереть слезы.
— Что с ним случилось? — спросил Чарли. — К нему кто-то прикоснулся?
Ректор кивнула.
— Когда я прибыла, — сказала она. — Стража держал на руках какой-то ребенок. Разумеется, та малышка просто хотела ему помочь — вот как вы сейчас, — однако пары секунд контакта с человеком оказалось достаточно, чтобы Страж серьезно заболел.
— А где она сейчас? — спросил Чарли. — Та девочка?
— Дома.
— Дома? Но вы сказали, что открывать портал в этом месте строго запрещено.
— Правильно. Мне пришлось вывести ее из-под действия Аномалии.
— То есть перенести в Пятое кольцо, — тихо сказала Вайолет.
— Вот именно, — ответила ректор. — Потом… мне, к сожалению, пришлось кое-кого убить.
Чарли уже видел ректора в действии и знал, каким грозным оружием может быть ее сверкающий голубым огнем посох. Когда ректор вступала в бой, остановить ее было уже невозможно.
— Ну же, обнимите меня, — вновь зашептал Страж. — В Нижнем мире так холодно, а мне так страшно…
Желание взять на руки это странное существо было почти непреодолимым.
«И как ректор может с ним бороться?» — недоумевал Чарли, готовый вот-вот уступить мольбе малютки.
— Выйдем наружу, — сказала ребятам ректор. — Нам нужно кое-что обсудить.
Они стояли посреди кладбища затонувших кораблей, куда не доносился голос Стража, и все же Чарли казалось, что он по-прежнему слышит его неровное, тяжелое дыхание.
— Если Страж умрет, — сказала ректор, — то вместе с ним умрет и его аура, которая не позволяет монстрам покидать Нижний мир; можно сказать, что ею пропитан каждый обломок кораблей, что покоятся здесь.
— Так вот, значит, из чего построена наша Академия? — спросил Чарли, быстро сопоставив факты. — Из обломков кораблей, затонувших в Бермудском треугольнике! Вот почему в нее не может проникнуть ни один монстр! Корабли содержат в себе ауру, как батарейка заряд.
— Совершенно верно, — сказала ректор. — Но только пока жив Страж. Если он умрет, Академия останется без защиты, и тогда монстры Нижнего мира, преодолев поле затонувших кораблей, ринутся на Землю.
— Значит, Стража нужно спасти! — воскликнул Теодор.
— Как? — спросил Чарли, пытаясь скрыть растущую тревогу.
— Есть один способ, — не очень уверенно сказала ректор. — Поэтому я и попросила мисс Брайтон привести вас сюда. Учтите: способ крайне рискованный, к тому же нет никакой гарантии, что все закончится благополучно.
— Как это нет никакой гарантии? — сказал Теодор. — Я, Теодор Дэггет, здесь, значит, и гарантия есть! Что мы должны сделать?
Ректор пристально оглядела ребят, как оглядывает клиента опытный портной, который умеет определять размеры на глаз. Наконец она заговорила:
— В Нижнем мире есть одна жидкость, обладающая, по слухам, удивительным свойством: небольшой глоток — и ты возвращаешься в то время своей жизни, когда был наиболее силен.
— Вот это да, — сказала Брук. — Думаю, что добыть эту жидкость нелегко.
— Так оно и есть.
— А что это за жидкость? — спросил Чарли.
— Молоко, — ответила ректор. — Молоко гидры.
— Гидры? — изумился Теодор. — Вы имеете в виду свирепого водяного дракона со множеством голов?
— Да, только не любого дракона, а дракона-самку. К сожалению, в этом и заключается проблема — существует только одна гидра-самка, но мы не знаем, где она обитает.