Чарли взглянул на центральный монитор. Оставив Лас-Вегас, Слаггурон двигался в сторону Калифорнии. Учитывая его скорость, в Сан-Диего он будет через несколько минут.
— Чем мы можем помочь? — спросил он Рекса.
— Помочь? Вы? Только одним — убраться отсюда как можно скорее и не путаться под ногами.
— Еще чего! — воскликнул Теодор. — Сами-то вы не хотите драпать, значит, и мы не побежим.
— Слушайте, игры закончились. Все, школа закрыта! Уроков не будет! Так что — кыш отсюда!
— Он прав, — сказала Брук. — Нам лучше уйти. Мы им только мешаем.
Чарли и сам понимал, что Рекс прав. Они еще ни разу не были в бою, их легко могут ранить или даже убить… вместе с тем ему ужасно не хотелось пропускать такое потрясающее событие, как сражение с монстром.
— Мы не уйдем, — заявил Чарли. — Во всяком случае, я. Остальные пусть сами решают.
Рекс покачал головой.
— Слушай, парень, у меня мало времени. Хватит спорить. Я ведь серьезно.
— Не бойтесь за нас. Все будет в порядке.
— Я уже просил тебя: никогда не говори «все будет в порядке», если понятия не имеешь, о чем говоришь!
В этот момент пол и стены комнаты вздрогнули и мелко затряслись. Послышался отдаленный гул, словно где-то далеко проходил поезд.
— Это он, — сказал Уильям. — Ловчий Хендерсон, берите свой отряд и действуйте.
— Есть, — ответил Рекс и повернулся к Чарли. — Уходите отсюда, немедленно! Обещай, что уйдете, Чарли.
— Обещаю.
— Странно, почему я тебе не верю? — хмыкнул Рекс и выбежал из комнаты, чтобы присоединиться к своему отряду.
Подземный гул становился все сильнее; теперь содрогнулось уже все здание. С полок посыпались приборы; лампочки под потолком замигали и погасли.
Чарли взглянул на главный монитор. Слаггурон находился почти у них над головой.
— Пора уходить, — вздохнув, сказал Чарли.
— Ты уверен? — спросил Теодор.
Чарли кивнул.
— Тогда бежим! — крикнула Брук. — Пока не поздно!
Теодор взмахнул рукой и открыл портал в Первое кольцо.
Внезапно раздался оглушительный грохот, мир взорвался и опрокинулся, и ребята кувырком полетели в открытый портал, где тут же шлепнулись на кучу жесткого голубоватого песка.
Напоследок оглянувшись, Чарли успел заметить, как из самых глубин Земли, словно гигантская белая акула, с ревом выполз Слаггурон, оставив после себя огромную дыру, через которую он протащил свое серое туловище, похожее на грузовой поезд.
— Вот это да… — прошептал Теодор.
И вдруг, к ужасу ребят, за Слаггуроном из дыры появились Бараккас, Верминион и целая орава летучих, ползающих и скачущих тварей Нижнего мира.
— Вот они, — в ужасе прошептала Брук. — Все трое выбрались на Землю.
— Закрывай портал! — крикнул Чарли. — Закрывай, пока они нас не заметили!
Теодор взмахнул рукой, и портал закрылся. И сразу наступила тишина. Все молчали. Наконец Брук решительно поднялась на ноги.
— Отличная работа, Тео, — сказала она.
Теодор покраснел.
— Спасибо, — буркнул он. — Так, пустяки. Маленький портальчик. — Теодор пожал плечами и с довольным видом повернулся к Чарли. — Ну… а когда мы вернемся?
— Что? — вскрикнула Брук. — Ты хочешь вернуться? Но мы же дали слово!
— Я обещал, что мы покинем Главное управление, — сказал Чарли. — Я не говорил, что мы не вернемся.
— Ты кто — политик? Ты понимаешь, что мы им не нужны? Мы же можем погибнуть!
— Или спасти людей, — возразил Теодор. — Видела, сколько там разных тварей? Все! Это их последний бой. Они хотят уничтожить нас — вместе с Главным управлением. А мы будем сидеть тут? Нет, мы тоже будем сражаться! Верно, Чарли?
Чарли задумался. Он снова стоял перед мучительным выбором. Если они ввяжутся в драку, думал он, то наверняка погибнут. Но ведь и армия Нижнего мира идет ва-банк — все или ничего. Так почему бы и им не рискнуть? За время учебы в Академии они многому научились, теперь пришла пора применить свои знания. С другой стороны… сможет ли он пережить смерть друзей, если она будет на его совести? Ведь если сейчас он скажет, что возвращается, они непременно последуют за ним.
Имеет ли он право распоряжаться их жизнью?
— Так что ты решил? — спросила Брук.
— Мы возвращаемся, — тихо сказала Вайолет.
Все взглянули на нее. До сих пор она вела себя так тихо, что Чарли забыл о ее присутствии.
— Ты уверена, Вайолет? — спросил Чарли.
Она кивнула.
— Табита права. Дело не ограничится одним Главным управлением, война будет и наверху, в зоопарке, а ведь там полно людей — школьники, родители с ребятишками. Им понадобится наша помощь.
— Не понимаю я тебя, — сказала Брук. — Совсем недавно ты говорила, что теряешь себя, что все больше становишься похожей на воительницу и ненавидишь себя за это. А теперь предлагаешь вернуться и вступить в бой?
Вайолет вскинула глаза и устремила на старшую девочку такой взгляд, что Чарли поразился — еще никогда в глазах Вайолет не было столь жесткого выражения.
— Я не позволю, чтобы дети теряли своих родителей… или родители детей. Я больше не хочу это видеть.
«Не хочу видеть?» — с удивлением подумал Чарли.
Интересно, что она имеет в виду? Его собственных родителей утащил Верминион, но ведь Вайолет этого не видела. Откуда у нее эти мысли?
Если только…
— Ты говоришь о своей маме? — тихо спросил Чарли.
Вайолет не ответила, затем едва заметно кивнула.
— Ты говорила, что она умерла. Как это случилось?
Глаза Вайолет наполнились слезами, но ее голос звучал твердо.
— Мне приснился кошмар.
«Мне приснился кошмар».
Эти слова сдавили сердце Чарли, словно тяжелый груз; теперь все стало ясно. Мать Вайолет не просто умерла, а была убита. И убита монстром, которого впустила ее собственная дочь.
«Как, наверное, она мучается», — подумал Чарли.
Конечно, в то время она была совсем ребенком и не могла контролировать свои сны. Но вместе с тем он понимал: случись такое с ним, он не смог бы это пережить.
— Я возвращаюсь и буду сражаться, — сказала Вайолет, — чтобы помочь людям. Хотите — идите со мной, хотите — нет, только откройте мне портал. Хорошо?
— Конечно, — ответил Чарли. — Что за вопрос! Я тоже пойду с тобой. И вообще я хотел сказать, что пришел час расплаты.
Теодор ухмыльнулся во весь рот.
— Пришел час расплаты! Да! Вот что я называю «действовать», крошка! Йи-и-иха-а!
Глава 16Расплата
Зоопарк города Сан-Диего превратился в зону боевых действий.
Первое, что услышал Чарли, выйдя из портала, была жуткая какофония криков, воплей, визга, лязга металла и гула моторов. Начали прибывать военные; по Тигровой реке и Медвежьему лесу с грохотом проходили танки, над головой с ревом проносились военные самолеты.
И все же армия не спасла положения.
Как и предвидел Рекс, монстры Нижнего мира прорвали оборону военных, словно ее и не было.
Бараккас, эта разъяренная гора мускулов высотой с десятиэтажный дом, хватал бронированные машины и отбрасывал их в сторону, словно игрушки; в одно мгновение передние ряды наступающих разлетелись в разные стороны, словно кегли.
Тем временем Слаггурон разнес в щепки все подземные помещения Главного управления, после чего, как гигантский кит, вновь нырнул под землю, кроша все на своем пути.
Верминион, этот краб размером с бейсбольное поле, боком пробирался вперед, не обращая внимания на сотни ракет, которыми артиллеристы пытались пробить его мощный панцирь. Одного удара огромной клешни оказалось достаточно, чтобы начисто смести все заграждения.
Так действовали трое из тех-у-кого-есть-имя. Но ведь были и другие!
Армия Нижнего мира, состоящая из отборных монстров пятого класса, вооруженных острыми зубами и смертоносными жалами, в несколько раз превосходила по численности отчаянно сражавшихся людей. Словно в каком-то кошмарном сне, вырвавшиеся из своих вольер розовые фламинго, длинноногие жирафы, изящные газели в дикой панике метались между армией монстров и людьми. Монстры летучие мыши сверху бросались на реактивные самолеты, били их своими огромными крыльями, и самолеты падали на землю, превращаясь в огромные огненные шары. Тигры и львы, попавшиеся на пути отряда пауков, были мгновенно разорваны в клочья, чтобы не оставалось больше сомнений в том, кто новый хозяин джунглей.
Словно завороженный, Чарли смотрел на эти ужасные картины.
До сих пор он встречал монстров лишь там, где они обитали, — в своих логовах или бродящими по Нижнему миру, но здесь, на Земле, при свете дня, в окружении людей…
«Нет!» — раздался рядом отчаянный вопль Брук, от которого Чарли вздрогнул и вышел из оцепенения.
Обернувшись, он увидел, как Бараккас, подхватив мощный танк, размахнулся и швырнул его в отряд третьекурсников Академии. Однако не успел танк приземлиться в самой гуще визжащих детей, как открылся портал и тяжелая машина улетела в Нижний мир.
Портал открыла Табита. Действуя четко и хладнокровно, она тут же открыла второй портал, чтобы спасти служителя зоопарка от разъяренного данжеру.
«Пригнись!» — раздался крик Вайолет.
Чарли пригнулся, и в ту же секунду над ним просвистел топорик, причем так близко, что срезал несколько волосков у него на макушке. Выпрямившись, Чарли увидел, что топорик по самую рукоять вошел в череп серебряного языка, который занес свое страшное жало над матерью, закрывшей собой маленькую дочку.
«Молодец!» — крикнул Чарли, но Вайолет пробежала мимо, даже не обратив на него внимания.
Высвободив топорик, Вайолет вступила в бой со старой ведьмой, действуя так хладнокровно и сосредоточенно, что Чарли изумился бы, если бы и сам не вел себя в бою точно так же. Подобная сосредоточенность была ему знакома — она появлялась, когда в нем просыпался талант ловчего.
Чарли бросился вслед за Вайолет; внезапно он увидел, что его окружили элитные отряды ловчих и перевозчиков. Сверкало оружие, открывались порталы — и все это с такой скоростью, что даже самые лучшие солдаты казались ему медлительными увальнями.