«Берегись!» — крикнул Чарли Теодору.
Юный перевозчик, который только что открыл портал, чтобы загнать в Первое кольцо огромную летучую мышь, чтобы она свернула себе шею, напоровшись на острые скалы, резко обернулся — прямо на него несся целый отряд плюющихся ядозубов. Теодор открыл под ними портал — и все монстры полетели в темную глубину Нижнего мира.
— Спасибо! — крикнул тощий мальчишка.
— Не за что! — крикнул в ответ Чарли.
Развернувшись, он вонзил рапиру в паука, который подбирался к охраннику зоопарка. Паук сразу обмяк, и Чарли пришла в голову радостная мысль: «А ведь мы можем — можем победить!»
Но его тут же вернули к реальности.
Рекс говорил, что для того, чтобы выполнять свою работу, ловчий использует смелость и мужество, которые становятся тем сильнее, чем сильнее опасность. Но есть ли предел? Как ни отчаянно, геройски сражались Чарли и все, кто был рядом с ним, он понимал: защитников во много раз меньше, чем монстров, они обречены.
Люди погибали один за другим: солдаты, ловчие, перевозчики, даже несколько мирных граждан, пришедших провести денек в зоопарке. В этой страшной битве не было ничего романтического — вокруг царили только ужас и смерть. Поискав глазами друзей, Чарли увидел Рекса и Табиту: прямо перед ними стоял Бараккас. Табита безуспешно пыталась открыть портал, чтобы загнать в него гигантскую тварь, Рекс выхватил меч, но Бараккас действовал намного быстрее; один взмах огромной руки — и Рекс и Табита полетели в сторону, как тряпичные куклы; несколько раз перекувырнувшись в воздухе, они приземлились в загоне горилл.
— Как вы? — крикнул им Чарли.
— Все нормально! — крикнул в ответ Рекс. — Не думай о нас, сражайся!
— Ладно!
И тут Бараккас заметил Чарли. Послышался гулкий смех.
— Э, да это мой старый друг, Чарли Бенджамин! — Длинные, как мечи, когти монстра сжимали танк, который в мгновение ока превратился в лепешку. — Ну, как дела, малыш? Неужели ты не удивлен? Как тебе нравятся наши великие деяния?
Бараккас топнул ногой, и из-под его копыт вылетел сноп искр.
— Почему же… я крайне удивлен, — сказал Чарли, отражая нападение данжеру. — Я-то думал что вас уже нет в живых.
Бараккас вновь рассмеялся.
— Да, я тогда действительно чуть не умер. Твоя проделка едва не стоила нам с Верминионом жизни, но мы выжили и пришли сюда, целые и невредимые, чтобы положить конец жалкому господству людишек! Держу пари, Чарли Бенджамин, сейчас ты жалеешь, что не присоединился к нам! Потому что если бы ты согласился на мое предложение, то сейчас тебя ждал бы триумф, а не смерть!
Внезапно Бараккас издал рев, похожий на удар грома. Схватив пробегавшего мимо слона, он запустил им, словно мячом, в собравшийся взлететь вертолет.
Последовал оглушительный взрыв.
— Надоедливый комар! — проревел он.
«Что делать? — лихорадочно думал Чарли — Как с ними справиться?»
И тут он заметил Пинча.
Мальчишка (мужчина — и почему Чарли никак не мог это забыть?) стоял в двадцати ярдах от него и смотрел на Верминиона, который прокладывал себе дорогу через взвод солдат. Во всем этом хаосе Чарли про него как-то забыл.
— Верминион! — крикнул Пинч. — Посмотри на меня, трус!
Огромный монстр остановился и медленно развернулся.
— Ты хочешь мне что-то сказать, мальчик?
— Давно я жду этой встречи, — сообщил Пинч, смело подходя к ужасному существу. — Ты убил моих родителей, а теперь я убью тебя.
«О господи, — подумал Чарли. — Что это Пинч задумал? Ему что, Дар в голову ударил?»
— Это ты, Эдвард? — удивленно спросил Верминион, разглядывая Пинча. На чешуйчатой шее монстра поблескивал великий Артефакт Нижнего мира. — Неужели это ты, Эдвард Пинч?
Пинч кивнул.
— Что, удивлен? Я снова силен, как раньше.
— О да, в те времена ты был невероятно силен, — сказал Верминион, не обращая внимания на солдат, безуспешно пытающихся пробить его панцирь. — И все же ты не смог спасти ни своих родителей, ни свой город, ни даже свой Дар.
Это были жестокие слова, но Пинч не обратил на них внимания.
— Я стал старше, — сказал он. — Старше и мудрее.
— Мудрость не всегда приходит с возрастом, Эдвард. Иногда прожитые годы оставляют после себя лишь прожитые годы.
— Я бы посоветовал тебе заняться китайскими предсказаниями. У тебя к этому дар.
— У тебя тоже был Дар — пока его не забрали.
Пинч с ненавистью взглянул на Верминиона:
— Не стану говорить, сколько раз я думал о том, чтобы тебя убить.
— Правда? Как интересно. Я подумал всего один раз, и ты, дурачок, сразу исполнил мое желание — впустил меня на Землю.
— Пришло время тебе стать дурачком.
— Ты так думаешь? Что ж, посмотрим.
И Верминион с ревом бросился на Пинча. Он летел, как грузовой поезд, сметая все на своем пути. Щелкая огромной клешней и вытянув костлявую голову, монстр старался дотянуться до маленького обидчика, нагло не желавшего убегать.
Пинч действовал молниеносно.
Внезапно перед Верминионом открылся портал размером с его череп. Не успев затормозить, гигантская тварь просунула в него голову, и, спокойно и точно рассчитав время, Пинч захлопнул портал, в одно мгновение отрезав Верминиону голову. Круглое, как блюдце, тело осело на землю, словно приземлившийся аэробус, траву накрыли гигантские зеленые пластины, из шеи монстра фонтаном брызнула черная кровь.
К великому ужасу и крайнему изумлению всех, кто наблюдал за этой сценой, Верминион, один из четырех Великих Повелителей Нижнего мира, был мертв.
Глава 17План пинча
— Что ты сделал? — проревел Бараккас, глядя на безголовый труп Верминиона. — Что ты сделал, человечишка?
Пинч, явно испуганный, сделал шаг назад и пошатнулся, когда Бараккас, стуча копытами, из-под которых вылетали фонтаны искр, рванулся к нему.
Чарли подумал о том, как по-разному относился Пинч к Верминиону и Бараккасу — первого он не боялся, тогда как перед вторым испытывал настоящий ужас. Все дело в ненависти, решил Чарли, поскольку Верминион убил родителей Пинча и явился основной причиной отправки Пинча в Лабораторию понижения.
— Никто не спасется от моего гнева! — визжал Бараккас, надвигаясь на Пинча.
Внезапно прямо перед ним образовался огромный земляной вал, и из-под земли выполз Слаггурон.
— Стой! — крикнул он.
— Уйди с дороги, Слаггурон, — загремел Бараккас. — Они убили Верминиона и ответят за это!
— Нет. Нужно уходить. Мы уже выполнили первую задачу.
«Что это еще за задачи?» — подумал Чарли.
Бараккас оглянулся по сторонам. Вокруг него кружили вертолеты — пресса снимала его и разрушения, причиненные им. Монстр дико заревел, яростно сверкая глазами.
«Так вот оно что! — внезапно догадался Чарли. — Вот она, их первая задача — внушить ужас!»
Появиться на Земле, вызвать хаос, сделать так, чтобы вся планета увидела их силу и поняла, кто ее будущий хозяин. Да, в эту ночь многим будут сниться кошмары.
И откроется множество порталов, через которые на Землю хлынут новые монстры.
— Возможно, мы кое-чего и добились, — неохотно согласился Бараккас, — но какой ценой! — Он бросил взгляд на неподвижного Верминиона. — Теперь все потеряно.
— Нет, — ответил Слаггурон. — У нас осталась надежда.
«Надежда? — подумал Чарли. — На что?»
— Иди за мной, — сказал Слаггурон — Эти жалкие людишки для нас ничто. Будем действовать, как договорились.
Он подпрыгнул в воздухе и нырнул головой вперед под землю, оставив за собой огромный туннель. Бараккас бросил последний взгляд на отряды измученных, израненных ловчих и перевозчиков, стоящих посреди обломков того, что некогда было зоопарком.
— Война не окончена! — проревел он. — Мы скоро вернемся и разнесем ваш мир в клочья!
Гигант сорвал с шеи Верминиона Артефакт и, нырнув вслед за Слаггуроном в туннель, вскоре исчез во тьме. За ним потянулись остальные монстры.
Армия Нижнего мира исчезла столь же внезапно, как и появилась.
— Не могу поверить, — нарушил молчание Рекс. — Ты сделал это, Пинч. Ты убил Верминиона!
— Правда? — отозвался Пинч, и по его лицу расплылась широкая улыбка.
И тогда все ловчие и перевозчики дружно грянули: «Ура!»
— Пинч, Пинч, Пинч! — скандировали они.
Пинча подхватили на руки и несколько раз подбросили в воздух. Потом все принялись его тискать, мять и обнимать. Пинч сиял от счастья, и Чарли ужасно за него радовался.
После стольких лет презрения и одиночества Пинч стал настоящим героем!
«Как это, наверное, здорово, — думал Чарли — из самых низов взлететь на невероятную высоту!»
Даже Рекс, самый непримиримый критик Пинча, отдал дань уважения этому мальчишке («Он мужчина, — твердил себе Чарли, — мужчина, взрослый мужчина!»). Возле остывающего трупа Верминиона Пинча славили, как в старину славили победителей драконов.
«Хорошо, — думал Чарли, — как хорошо! Пинч заслужил это счастье».
Только один человек не принимал участия во всеобщем ликовании. Директор Главного управления мрачно взирал на новоявленного героя, которого каждый стремился обнять или хлопнуть по плечу.
— Ловчие! Перевозчики! — крикнул наконец директор Дрейк, стараясь перекрыть общий шум.
Все понемногу успокоились.
— Считая необходимым выразить свою благодарность мистеру Эдварду Пинчу за ту услугу, что он оказал Главному управлению…
«Услугу? — подумал Чарли. — Почему услугу? И почему именно Главному управлению? Не потому ли, что его возглавляет директор Дрейк?»
— …я тем не менее хочу напомнить, что время торжеств еще не пришло. На поле битвы полегло много наших товарищей. Мир изменился; он уже не тот, каким был сегодня утром. Война не закончена, так что, пожалуйста, оставьте празднование нашего маленького триумфа до будущих времен.
Наступила мрачная тишина. Перевозчик, который только что горячо обнимал Пинча, разжал руки.
— Абсолютно с вами согласен, господин директор, — сказал Пинч, поправляя на себе одежду. Странно было слышать эти слова от мальчишки-подростка. — Мы одержали всего лишь одну маленькую победу. Этого еще не достаточно. Наша цель — полная победа. — Пинч взглянул на толпу. — И мы ее одержим — не позже чем к концу этого дня!