– Как проявишь, обязательно пришли мне – поставлю в рамку. Должен же у меня быть хоть один кадр с тобой!
Я поднял глаза к небу:
– Хо-ро-шо. Только не плачь.
– Я не плачу, – часто заморгала Кэр. – Это краска попала.
– Дай взгляну, – засуетился Усач.
Похоже, я поспешил с выводами. Зубы свело, как от чрезмерно сладкого печенья. Но я задушил этого монстра и, улыбнувшись, быстрее покатил свои скромные пожитки по дорожке.
Вивиан ждала меня возле своего невыносимо выпендрежного «купера».
– Готов к новым приключениям? – подмигнула она мне.
– Всегда готов, – улыбнулся я и, обняв на прощанье Графа, нырнул на переднее сиденье.
– А вы уверены, что эта школа из лучших? – пристегиваясь, спросил я.
– Безусловно! – лучезарно улыбнулась Ви. – Это особенная школа для самых лучших!
Я смотрел в боковое зеркало: на то, как удаляется мой дом, становится маленьким, словно игрушечным, а затем и вовсе нереальным, как журнальное фото.
– Можно тебя спросить, Ви?
– О чем, Макс?
– О Кэр. Что с ней произошло тогда, до меня?
Ви нахмурилась. Лишь на мгновение, но не успела песчинка времени пролететь свой путь, как Вивиан улыбалась.
– Это долгая история, Макс. И не мне ее рассказывать. Но, как у любой истории, есть та часть, что принадлежит и мне тоже, и именно ею я могу поделиться. Твоя мать умеет творить чудо. Она делится искрой со своими творениями. Но такие, как она, слишком чувствительны. У них никогда не нарастает панцирь. Этим панцирем может быть лишь кто-то другой. Нил уехала из Корвинграда до твоего рождения. Может, она продолжала мастерить, но я не видела ни одной ее работы с тех пор.
Вивиан замолчала, и мне показалось, что она больше ничего не скажет. Но она моргнула пару раз, словно вспоминая, и продолжила:
– У нее словно что-то оборвалось внутри. Нил ушла. Уехала как можно дальше. Как она однажды сказала – лопнула натяжка, и руки повисли. Шли годы, а она не создала ни одной новой куклы. Старые коллекции быстро таяли, уходя на оплату счетов. Ничего не помогало ее вернуть. Ни угрозы, ни увещевания, ни заявки коллекционеров, ни приглашения на участие в выставках. Она просто…
– …смотрела сквозь тебя, – продолжил я. – Мне было жаль ее, и вместе с тем я ужасно злился.
– Да, Макс, именно так. Мы все чувствовали это. Все, кто любил ее.
– Любовь – странная штука, – я посмотрел в окно. – Как можно любить и причинять боль? Разве это любовь?
– Самую сильную боль нам причиняют те, кого мы любим больше всего.
– А ты видела хоть раз моего отца? – я должен был знать.
– Нет, – Ви покачала головой. – Никто его не видел.
Ви поколебалась, но решилась рассказать.
– Знаешь, мы думали, она сошла с ума после его ухода. Она все твердила, что их разлучило время. Но каждый переживает горе по-разному.
Несколько столбов пронеслись мимо нас в полной тишине. Я все дальше уезжал от дома, о чем напоминали цифры на указателях.
– Их, и правда, разлучило время.
Вивиан потянулась и включила радио. Из динамиков хлынула музыка, разгоняя свинцовые призраки грусти. Кто-то бодро пел о том, что нужно держаться, готов ты к этому или нет[22].
– Но теперь у Нил будет все в порядке, – уверенно заявила Ви.
– Это потому, что у нее теперь есть панцирь, – усмехнулся я.
– Она чуть не потеряла самое дорогое, что у нее было, а это всегда отрезвляет. Одни несчастья ставят нас на колени, а другие заставляют подняться.
– Странно все это, – покачиваясь в такт мелодии и глядя в окно, сказал я тетушке. – Любовь ломает, а несчастья заставляют собраться.
– Добро пожаловать во взрослую жизнь! – засмеялась Ви. – У нас тут и не такое бывает!
– Мне так стыдно, – признался я, – что я был таким эгоистом… таким дураком.
Сам собой вырвался вздох, и я взглянул на Вивиан. Она понимающе улыбнулась мне, поправила зеркало заднего вида. На тонкой золотой цепочке блеснула крылом летящая птичка.
– Ворон? – глянул я на подвеску. – Почему именно он?
– Ворон – это противоречивый символ. Для меня он символизирует память и мудрость. Время. А еще это символ Корвинграда.
Я вновь вздохнул.
– Слишком много ворон в моей жизни. Словно пир стервятников.
– Ха, – каркнула Ви, раскрыла бардачок, порылась, вытянула прямоугольный сверток в голографической золотой бумаге и кинула мне. – Тогда еще одна погоды не испортит. Тем более ты едешь в самый вороний из городков мира!
Я поймал подарок Ви, развернул. В плоской коробочке лежали черный кожаный блокнот и ручка. На обложке блестела рельефная латунная птица, похожая на ворону. Я раскрыл блокнот, почуял запах бумаги и завороженно уставился в чистые страницы.
– Тебе пригодится, – улыбнулась Ви.
– Определенно, – почесал я затылок, чувствуя зуд. – Спасибо, Ви.
Я щелкнул ручкой и вывел на странице первый ряд чисел, ниже добавил еще один, и вот уже заполнил столбик. Это были даты, которые вросли в это лето: день рождения Амбер и мой, дни Черной ночи и моих путешествий. Я писал, пока не выплеснул их все. А после добавил строчку «Корвинград, М.и. Б» – таинственный отправитель посылки. Щелкнув ручкой еще несколько раз, я захлопнул блокнот и уставился в окно на мелькающие пятна красок.
– Не грусти, Макс. Детство покидает всех. Но впереди еще много приключений. Городская жизнь куда веселее деревенской. А если заскучаешь по чудакам, то приходи ко мне в галерею. У нас в любой час – полночь.
– Я буду учиться в закрытом интернате. Это почти тюрьма.
– Все не так плохо, дружок. Птицу не отучить летать. Даже если посадить в клетку.
Я улыбнулся ей в ответ и боковым зрением увидел какое-то движение. Осторожно скосил взгляд на заднее сиденье. На мгновение мне показалось, что среди леопардовой обшивки салона я вижу пару круглых глаз. Заморгав, я вывернулся как змея, словно намереваясь что-то достать. Осмотрел. Нет, показалось. И прежде, чем Ви успела сделать мне замечание, уже примерно смотрел вперед на дорогу.
– Чему это ты так хитро улыбаешься, Максимилиан Джейкоб Вуд? – Вивиан подозрительно прищурилась.
– Будущему, – ответил я. – И моим любимым монстрам из прошлого.
– Не знаю, дружок, не знаю, – Ви рассмеялась. – Но вот чего не следовало тебе тащить в школьное общежитие, так это плюшевого монстра. Этот лилово-аквамариновый зверь очарователен. Но подумай сам, как это будет выглядеть? Но я всегда буду рада приютить его у себя…
Я округлил глаза и обернулся: на заднем сиденье из корзины с «перекусом» от Кэр торчал пушистый хвост Атты.
Послесловие автора и благодарности
Огромная благодарность всем, кто «болел» за «Монстров»:
Редактору и руководителю проекта Елене Яковлевой, без которой этой книги не было бы: за доверие, оптимизм, отличные советы. Команде издательства АСТ за проделанную работу. Племяннице Ангелине, которая читала черновики самой первой версии. Маме Валентине, у которой оладьи и пироги всегда очуменные, как у Марго. Тете Оле, сестрам Александре и Олесе – за поддержку каждой из моих книг. Владимиру Янковскому, Талани Кросс и Наталье Крутаковой – первым читателям новой расширенной версии, оценивающим степень достоверности и укошмаривания Макса и не забывающим подбадривать меня (и сочувствовать героям). Георгию Смородинскому, Миле Бачуровой, Марике Становой, Робину Штенье, Александру Зайцеву, Ольге Бурдовой, Дарье Бакуменко – за неизменную поддержку. Спасибо вам: коллеги по перу, виртуальные и реальные друзья и знакомые, книжные блогеры и просто-читатели, которые читали электронку, слушали аудио и теперь дождались «бумагу» – ребята, вы лучшие!
У этой небольшой книги на удивление долгий путь. Первые наброски о мальчике и тринадцати монстрах появились весной 2017 года. Уже тогда было ясно, что основными составляющими станут лето, детство, вымышленный городок, чудища Изнанки и очаровательный монстр Атта, чьим прототипом (по поведению, а не внешне) стал мой японский шпиц Юки. Стимулом же поскорее закончить историю послужил организованный 1С-Паблишинг и порталом Author.Today конкурс детской и подростковой фантастики «Территория F». В августе 2018 «Монстры» были дописаны и заняли первое место. Атта и Макс пришлись по сердцу читателям и жюри, взрослым и детям. Тогда это была повесть объемом всего пять авторских листов. Готовясь к аудиопубликации, «Монстры» слегка обросли деталями и прибавили в весе. Теперь они уже были на треть длиннее. В 2021 году состоялся релиз аудиокниги. Спасибо руководителю проекта Алексею Голубеву и чтецу Дмитрию Рыбину, которые подарили голос «Монстрам».
Но мне всегда хотелось увидеть эту историю на бумаге, и регулярно рукопись отправлялась в редакции издательств. К осени 2022 года таких было уже тринадцать, прямо как монстров под лестницей. Даже шутка нарисовалась: сначала Атта и Макс возьмут рубеж «Роулинг» – 13 отказов, а дальше будут бороться за звание «Кинг» – 30+ отказов. Повезло, что за моей спиной были вы, те, кто так же страстно хотели водрузить «Монстров» на полку!
Летом 2022 года «Монстры» отправились на Всероссийский конкурс «Книгуру». И да, это был 13-ый сезон премии. Совпадение? Не думаю…
Атта и Макс сначала вышли в длинный список, а затем и в короткий. Это была большая победа для маленькой истории. Спасибо организаторам и экспертам, выбравшим эту историю среди более шести сотен других. Ну а дальше случилось чудо – прямо на церемонии подведения итогов Книгуру «Монстры» получили предложение быть изданными!
Но это был не финал. Чтобы покорить новые сердца, ваши сердца, «Монстры» еще немного подросли и повзрослели. Они отрастили когти, а местами стали просто жутко прекрасны, но надеюсь, им удалось сохранить самое главное – тот особый вкус волшебства, за который они были любимы первыми читателями. Это расширенная версия книги, с деталями, которые я хотела приберечь для следующих «выпусков»; кошмариками, не рассказанными вам ранее Максом; тайнами, делающими историю еще объемнее. И вот теперь «Монстры под лестницей» отправляются в новый путь! И рады взять вас с собой.