Она подумала – дожила. Дожила до момента осознания того, что рядом с людьми всё-таки жили инопланетяне. Рептилоиды, или как их там… Только не расскажешь никому – не поверят. И вместо того, чтобы звать на помощь, она пропиталась страхом. Даже ужас перед близкой смертью показался не таким пугающим, как чувство, что рядом «не человек». Может, всё-таки глюки? У неё холодели пальцы, она переставала их ощущать, у неё пересохло во рту, ломило виски. Рана на животе жгла кратером адового вулкана и рыгала кровью.
– У тебя до момента смерти осталось три минуты и двадцать три секунды.
Сидящий на корточках человек посмотрел на часы.
Тереза не могла понять, каким образом с такой точностью можно определять на глаз время чужой смерти. Разве что многократно просмотреть фильм будущего, отмотать плёнку назад, но ведь реальная жизнь не фантастический фильм.
На второго она не смотрела вовсе. Всё никак не могла оторвать взгляд от лица, которое близко. Которое вроде бы лицо симпатичного мужчины, а на деле – «поле», и она станет той, кто унесёт эту тайну в могилу.
– Ты жить хочешь? Я могу тебя восстановить. Перенести отсюда, дать новый шанс…
Наверное, было для него в ней что-то интересное, Тесс даже сквозь боль и диссонанс в разуме ощущала чужой щуп, проникавший ей в башку.
– Чтобы я стала такой, как ты?
«Хер знает кем?»
Нет, сражаться она будет до конца. Никогда не превратится в рептилоида, андроида, никогда не согласиться обменять жизнь на существование в виде мутанта.
– «Хер знает кто» – хорошее определение меня, – спокойно отозвался мужчина, насквозь видевший её мысли. Он не разозлился, не выказал эмоций. – Ты останешься человеком.
От него, от «рептилоида», разило далёким миром – Тесс чувствовала странное. Видела здания, которых не созерцала в реальности. Улицы, дома, абрисы незнакомых городов. Она впитывала чужое знание о безымянном мире без слов, напрямую, как размякшая губка впитывает пенную воду.
На Эрланген упала ночь; небо затянуло, пропали звёзды. Крови внутри всё меньше, всё шире лужа на асфальте. А где-то там нет времени… Где-то очень далеко…
– Я останусь человеком?
Она не понимала, откуда знает – он может. Может ей помочь. Её голова мутная, но сознание на удивление чистое, кристальное.
– Да. Прежней собой. Личностью.
Он даже был красив, походил лицом на гитариста группы Хойтаген – она увлекалась коллекционированием их постеров пару лет назад.
– Минута и пятьдесят секунд…
Ещё один взгляд на часы.
Что она теряет? Что может приобрести взамен – ещё одно поле битвы? Да, к чёрту Эрланген, Эриха, приёмную комиссию, безрадостное будущее здесь. Пусть даже новое поле битвы, решать ведь надо быстро… Видит бог, в этот самый момент ей почему-то просто захотелось жить – до крика – от отчаяния, просто ещё немного времени.
– Хочу… да…
Её голос всё тише, закрываются глаза.
– Согласна на переезд?
Пальцы совсем холодные; воздух телу становится не нужен, его вдыхается всё меньше.
– Согла…
Выдох вместо последнего слога.
А после стон. Когда её подняли на руки.
Уже в машине на заднем сидении человек-не человек приложил к её ране ладонь. И вспыхнул неяркий свет. Повреждённый информационный блок в теле практически мгновенно заменился здоровым. Из неё изъяли рану, как битый пласт данных, как отслуживший слой кода в базе; Тереза вновь не понимала, откуда идут подобные, столь странные сравнения. Животу жарко, телу жарко, лишь слабость в мышцах такая, что сознание в аут и на орбиту.
– Куда ты собираешься её…
Водитель не закончил вопрос, а человек-поле отозвался негромко.
– На базу новичков.
– Без предупреждения?
– У нас квоты.
«Договор с Комиссией. Они не откажут».
– Понял.
Авто неслось куда-то, не имея направления. Его не было и в голове Тесс – старая реальность рассеялась, лицо мужчины рядом казалось подсвеченным. Лишь в его глазах бездонный колодец пониманий и знаний, до которых Тесс никогда не дорастёт, – она это чувствовала.
– Что ты… попросишь взамен? За исцеление…
Никто и никогда не кладёт в мышеловку сыр просто так. Откусил – плати. Она должна будет заплатить за второй шанс, и цена может быть высокой.
– Ничего такого, что испугает тебя.
– Что…
– Спи. Я скажу тебе когда-нибудь.
Тереза засыпала, испытывая удивительное чувство собственной цельности. И вместе с лежащей на её животе теплой ладонью втекали в её сознания открытия, которые она не умела пока расшифровать. Только миров стало вдруг вокруг много, грани приоткрыли свои завесы, сделалось проницаемым пространство. Теперь она и сама ощущала себя спиралью вращающимся в центре вселенной полем – ни имени, ни тела, ни нужды помнить лишние детали прошлого.
* * *
(bülow feat. DUCKWRTH – SAD AND BORED)
– Вы были приняты на базу в соответствии с запрошенной квотой на допуск номер…
Дальше шли цифры.
Перед Тессой стоял низкорослый робот с экраном вместо той части, где должно было располагаться лицо. Поверни этот экран горизонтально, и робот мог бы с успехом служить официантом – развозить закуски, канапе и шоты. Конечности похожи на руки, но беспалы и номинальны, вместо ног – колёса.
Тереза пребывала спокойной внешне, но ощущала себя сдержанно-шокированной – на её залитой кровью одежде всё ещё сохранился порез от ножа, однако раны не было. На коже остался тоненький розовый шрам, который незнакомец, по-видимому, сохранил как напоминание о случившемся. Тоже номинально.
«Я скажу тебе когда-нибудь…». О долге. Конечно, однажды он напомнит о себе, заявится в самый неподходящий момент, как бывает в фильмах, но сейчас, прямо сейчас, Тереза радовалась тому, что жива.
Наверное, шок был бы полноценным, если бы в её голове не обнаружились дополнительные знания о том месте, в котором она пребывала – перевалочная база, «блок новичков». Отсюда ведёт тоннель-портал в город Первого Уровня – Монтану. Сама база окружена пространством, лишённым воздуха, и сюда не добраться пешком – только на спецтранспорте. Похоже, человек-поле вместе с излечением влил в неё уйму необходимой для быстрой адаптации информации, и Тереза теперь напоминала себе героя компьютерной игры. Выбираешь персонажа в меню, перемещаешься в него сознанием и получаешь доступ к чужой памяти. Чужой, но услужливой, ощущающейся своей. Поразительно.
– Вы ведь дали согласие на перемещение, всё верно?
– Кто меня сюда привез?
Тесса автоматически трепала края взрезанной водолазки. Ткань теперь была жёсткой на ощупь, неприятной – кровь постепенно высыхала.
– Эти данные я вам сообщить не могу. Вы…
– Кто?!
Ей более всего хотелось это знать. Что за мужчина ей повстречался? Но робот остался непреклонен.
– Эти данные разглашению не подлежат. Так вы давали согласие на перемещение?
– Д-да… Давала.
Всё случилось так быстро. Ещё полчаса назад она, кажется, умирала – то происходило в другом мире, в другом измерении, – а сейчас стоит в незнакомом месте и знает о нём практически всё. Коридор слева ведёт в помещение для персонала. Капсула-лифт обнаружится, если пройти прямо и свернуть направо. Кажется, она даже имела представление о составе внешней обшивки здания базы. Вещество, защищающее стены от разрушения и сверхбыстрой коррозии, называлось иганием, и его на Земле не производили. Его ещё даже не открыли…
– Хорошо, – невозмутимый робот спародировал кивок, – тогда следуйте за мной.
Здесь уже находились двое новеньких. Обе девушки, обе, как и она, с Земли.
Ассистентка в серой униформе базы, зачитывая имена, ненароком всех присутствующих друг другу представила.
– Аремьянова Анжела, двадцать один год. Кто?
Рукой слабо махнула темноволосая незнакомка номер один.
«Из России» – Тесса мысленно поморщилась.
– Ирине Романеску, двадцать один год…
На этот раз кивнула русоволосая соседка.
«Венгрия? – размышляла Тесса. – Румыния?»
– И Тереза Бауэр, восемнадцать лет…
Тесса не стала даже отзываться – и так ясно, кто здесь оставшийся член «экипажа». Оказывается, она самая младшая. И ещё самая тщедушная и наименее красивая из всех – всё как всегда.
– Вы все сейчас проследуете за мной для перемещения в город.
– А вводный курс? Какие-то данные о населении, инфраструктуре?
У Анжелы были чётко очерченные тёмные брови, дерзкие и чуть хмурые.
«Мы находимся в безвременном пространстве – откуда-то опять выуживала новые для себя понимания Тереза. – Даже если мы прибыли сюда кто-то раньше, кто-то позже, база уравнивает временные потоки, стыкует нас таким образом, что кажется, будто мы возникли здесь одновременно. Это я прибыла сейчас, а для остальных это «сейчас», возможно, длится и длится, завёрнутое в кольцо. Потому что нет смысла гонять капсулу-лифт с одним пассажиром».
Она даже себе не смогла бы объяснить, что именно только что прокрутила в голове, откуда опять взяла информацию. И уж точно не смогла бы обрисовать кому-то, как именно база работала. Разве можно сообразить, какие импульсы бегают по внутренним платам телевизора, когда просто смотришь на экран? Знать – не означает понимать.
– Все данные будут предоставлены вам после заселения. В вашей комнате присутствуют информационные терминалы.
– Мы будем жить вместе? В одном помещении?
То был первый раз, когда Тесса возмутилась, – две соседки разом? Она и одну терпела бы с трудом.
– Да. – Ассистентка смотрела, не мигая. – Возможные столкновения характеров являются частью проходных тестов. На основе вашего поведения Комиссией будут сделаны выводы, их поместят в базу…
При этих словах Тереза почувствовала себя подопытной крысой, но отпихнула это ощущение в сторону. Тесты? Что ж, опять будет война – ей не привыкать. И она, тщедушная и невзрачная, в ней выиграет. Эти две, скорее всего, сдружатся, а она, Тесса, по обыкновению останется против всех. Но сейчас думать об этом не время. Главное – попасть на место, оказаться уже полноценно в Монтане, а там она придумает, как закрепиться.