На одном углу я остановился у вырванной с корнем березки. Ее белый истерзанный ствол лежал на развороченной дороге, запорошенный пылью. Еще совсем недавно я видел, как дворник поливал здесь улицу и по лужам скакали счастливые, повизгивающие ребятишки. До дрожи в теле я вдруг отчетливо вспомнил, как под тяжестью капель шелестели листья на березке и как откуда-то доносились густые и мерные звуки рояля.
Было ли все это? Или все это привиделось мне в светлом и радостном сне? Из какого дома летели звуки музыки сквозь трепещущие на окнах занавески? Может быть, из того самого, который смотрит сейчас на улицу пустыми мертвыми окнами, а на том месте, где была крыша этого дома, виден серый остов трубы?
Саша, конечно, не мог знать, почему я так долго стою около березки, и потянул меня за рукав.
— Идем, Витя!..
В тот день мы так и не разыскали Валю. Дом, в котором жили ее родственники, был занят гитлеровцами, и мы не рискнули войти в него.
Долго бродили мы по разбитому, обезображенному городу. На базарной площади Саша вдруг закричал странным, изменившимся голосом:
— Витя! Витя!..
Я посмотрел, куда указывал Саша, и все во мне застыло. Впрочем, это не то слово: меня охватил холод, несмотря на то, что на небе светило жаркое летнее солнце, а зубы мои начали мелко постукивать.
За низенькими зелеными ларьками мы увидели виселицу. На ней неподвижно висело несколько трупов. Смерть страшно изуродовала лица этих людей. И все-таки в одном из них я сразу узнал директора Сашиного училища, Георгия Савельевича.
Несколько секунд я смотрел на фанерную дощечку, которая висела на груди Георгия Савельевича, и никак не мог прочесть, что написано на ней: буквы скакали перед моими глазами. Наконец я разобрал слово «коммунист».
Я оглянулся на Сашу. Он стоял, побелевший до такой степени, что в первое мгновение мне даже показалось, что я вижу не его, а какого-то другого мальчика, отдаленно напоминающего Сашу.
Потом мы побежали прочь. И, только пробежав несколько кварталов и выбившись из сил, Саша сел под забором прямо на землю и заплакал. Я опустился рядом и обнял его.
— Витя, — задыхаясь, шептал он сквозь слезы, — это же такой человек был!.. Такой человек! Ну как же мы будем без Георгия Савельевича?
Я молчал, не в силах ответить. Саша неловко вытер ладонью слезы и, глядя куда-то мимо меня, жестко сказал:
— Жаль, нету у нас с тобой оружия… Бить их надо, проклятых!
Резким движением Саша вдруг вывернул карманы, высыпал конфеты на дорогу и начал топтать ногами.
— Вот!.. Вот!.. Вот!.. — говорил он, задыхаясь от ярости и слез.
Глава ПЯТАЯ ОРУЖИЕ
Жить с каждым днем становилось труднее. Купить что-либо из продуктов было невозможно.
Каким-то чудом у нас еще сохранилась корова. Именно в то время я убедился, что на свете нет ничего вкуснее парного молока с вареной картошкой.
Жили мы в постоянном страхе. Каждый день фашисты кого-нибудь расстреливали. Несколько раз тетю Нюшу вызывали в городскую комендатуру и выпытывали, где дядя Леня. Несколько раз к нам приходили с обыском.
По утрам я и Саша уводили корову пастись на выгон. Делали мы это очень осторожно, убедившись предварительно, что поблизости нет гитлеровцев: очень мы боялись, что они отберут у нас корову.
На выгоне стояли пустые складские помещения Заготзерна, под черепичными крышами которых жили ласточки и дикие голуби. Мы привязывали корову между сараями так, чтобы ее не было видно, садились в тени и вели нескончаемую беседу о том, как нам начать вредить гитлеровцам. Но сколько мы ни строили планов, выходило, что без оружия мы как без рук.
Вокруг было спокойно и тихо, в тишине где-то печально ворковала горлинка, ласточки с легким свистом чертили воздух кругом сарая, стремительно проносясь мимо нас.
— Война, — сказал как-то Саша, — а мы с тобой корову пасем.
— А что же делать, Саша?
— Я листовку нашел. Там написано: надо создавать врагу невыносимые условия!
— Да как же ты их будешь создавать? Что мы с тобой можем?
— Другие же могут! Вот хоть бы эту листовку кто-то разбросал по городу. Полицаи до сих пор рыщут по домам, да сделать ничего не могут.
— Это, наверное, подпольные коммунисты действуют, Саша.
— Вот бы, Витя, разыскать их.
— Да, держи карман шире, пришлют тебе пригласительный билет! На то и подпольщики, чтобы никто не знал, где они.
— А здорово действуют! — блеснул Саша глазами. — Говорят, немцы боятся за город даже нос высовывать. Как высунут — так партизаны и накроют! Эх, достать бы нам оружие… По одному пистолетику только бы!
Как-то рано утром Саша взволнованно растолкал меня в постели и зашептал:
— Витя, я сейчас на выгон бегал… Нельзя сегодня корову вести…
Я спустил ноги с кровати.
— Ты почему без меня на выгон бегал? Почему не разбудил?
— Попробуй разбуди тебя! Спишь, как сурок.
— Чего ты орешь?
— Я не ору, а шепотом говорю… Немцы оружие в сараи привезли, забор из колючей проволоки делают.
Я слетел с постели и быстро оделся. Мы пробежали на выгон и залегли в бурьяне. Действительно, группа немецких солдат натягивала на столбы возле складских помещений Заготзерна колючую проволоку. Другая группа разгружала грузовые машины с каким-то оружием.
Часа через два солдаты уехали, оставив под деревянным грибком часового с автоматом.
— Ну, — сказал Саша, серьезно посмотрев мне прямо в глаза, — понимаешь, что надо делать?
— Понимаю! — кивнул я, хотя на самом деле ничего не понимал.
— Вон дождевая канава. По ней можно незаметно пролезть под колючей проволокой до того сарая.
— Опасно, — качнул я головой.
Саша нахмурился:
— На войне всегда опасно… Сегодня ночью и полезем. Однако ночью гитлеровцы поставили второго часового. Из своей засады мы видели двигающиеся во мраке фигуры солдат, блеск электрических фонариков и ясно слышали незнакомую речь.
— Надо днем, Саша, — шепнул я.
— Да, надо днем, — вздохнул он. — Ты утром выгонишь корову для отвода глаз, а я полезу…
Утром небо заволокло серыми тучами. Порывами дул холодный северный ветер, накрапывал дождь. Одинокий немецкий часовой, подняв воротник шинели, сутулился под грибком.
Наша корова, не обращая внимания на погоду, начала с хрустом щипать траву. Саша огляделся по сторонам, взволнованно глотнул воздух и скрылся в лопухах. По едва уловимому движению широких листьев мне было видно, как он ползет по канаве. Вот он уже в десяти метрах от меня, вот в двадцати, вот он уже достиг колючей проволоки…
У меня вдруг зазвенело в голове: я видел, как часовой вышел из-под грибка и, постукивая ногой о ногу, неторопливо побрел в сторону канавы.
— Ну-у, дурная! — что было сил закричал я на корову, вскакивая с места. — Ну, пошла, чего стала!
Немец остановился, глядя на меня. Это был солдат лет пятидесяти, с морщинистым лицом и синеватыми мешками под глазами. Потом я заметил, что в тылу гитлеровцы почти никогда не держали молодых солдат.
Я с силой хлестнул корову веревкой, и она, выгнув хвост и вскидывая задние ноги, потащила меня прямо к грибку.
Солдат замахал рукой и раздраженно крикнул:
— Ап (пошел)! — Он быстро вернулся под грибок и повторил: — Ап!
— Господин солдат, — весело крикнул я, — тут трава хорошая. — Я сорвал горсточку травы и показал ему издалека. Он покосился на траву и промолчал.
Ветер дул все сильнее, и скоро солдат совсем съежился. Мне тоже стало холодно, и я попрыгал, чтобы согреться. Солдат подозрительно следил за моими движениями.
— Холодновато, господин солдат, — сказал я.
— Ап! — повторил он автоматически.
Сколько времени мы так наблюдали друг за другом, я не знаю. Может быть, полчаса, может быть, час. Наконец мне показалось, что вдали на огороде мелькает коренастая Сашина фигура, и я погнал корову обратно. И не ошибся: среди картофельных кустов сидел Саша. Его лицо было торжественным.
— Садись, — сказал он и, когда я опустился рядом, протянул мне небольшой черный пистолет. — Это тебе как раз по карману. У меня тоже такой.
— Вот здорово! — ликующе вскрикнул я. — А патроны?
— Сколько хочешь! — Саша повел рукой по рубашке: за пазухой у него было полно маленьких золотистых патронов, которые постукивали, словно камешки.
— Ты знаешь, что я придумал? — продолжал он. — Надо нам будет составить подпольную группу. Я думаю, можно привлечь ребят из нашего ремесленного. Например, Гришу Науменко. Я завтра к нему сбегаю. А оружия хватит! Немцы все в беспорядке сложили и, наверное, толком даже не знают, сколько там чего есть.
На другой день он ушел в город и к ночи не вернулся. Мы начали порядком волноваться, потому что гитлеровцы запрещали ходить по городу после семи часов вечера. Тетя Нюша ворчала, то и дело поглядывая в окно:
— Не понимаю, что у него там за дела такие? Сидел бы себе дома, так нет же. И до чего мальчишки народ неугомонный!
— Вернется, тетя Нюша. Такой, как Саша, не пропадет! — успокаивал я, но на душе у меня было тревожно.
Спать мы не ложились до глубокой ночи. Часов в двенадцать раздался стук в дверь.
— Наконец-то! — сказала мама., - Открой, Витюша.
Я распахнул дверь и отшатнулся. На пороге стоял высокий незнакомый человек с пышной бородой и длинными усами. Он торопливо шагнул в комнату и закрыл за собой дверь.
— Кого… вам? — спросил я, отступая и переводя дыхание. Из соседней комнаты выглянула тетя Нюша.
— Не узнаете, значит? — заговорил человек удивительно знакомым голосом.
— Леня! — ахнула тетя Нюша и бросилась к нему на грудь.
— Тише, — сказал дядя Леня, проверяя, плотно ли закрыта дверь. — Я не Леня, а Николай Петрович Сидоров. Так написано у меня и в документе и в ночном пропуске.
— Ну, хорошо, хорошо! — быстро зашептала она, не замечая, что слезы скользят по щекам. — Пусть Николай Петрович, только бы жив был, мой родной, мой любимый…
— Ну, как вы живете? Похудели, похудели малость… Ну ладно, будет время — поправимся. Окна у вас хорошо закрыты?