– Вы выздоравливаете. – Он кивнул.
– Правда?
– Да, – ответил он. Простая ложь иногда бывает лучше.
Они поехали вниз по крутому склону. Оба были достаточно хорошими наездниками, чтобы преодолеть спуск. Примерно в трехстах шагах от моста они выглянули из укрытия. И почти сразу увидели трупы.
Дальше Кронмир ехал один.
В основном на земле лежали собаки. Козы. Два детских тела. Полностью лишенные влаги, они походили на мумии. Раньше Кронмир такого не видел.
– Вот чем это кончается.
Она спешилась, и он взялся за оружие. На всякий случай. Жизель перевернула тело девочки. Длинные каштановые волосы не потускнели. Лента особенно жутко выглядела рядом с похожим на череп лицом и губами, обтянувшими здоровые зубы.
Кронмир пошел вдоль трупов.
– Все весят примерно одинаково, – заметил он.
Жизель уже копала могилу для двоих детей. Он стал ей помогать. Яма получилась неглубокая, но падальщиков все равно не предвиделось.
Потом оба вымылись в реке. Кронмир посмотрел в воду и разглядел там рыбину.
– Думаете, все дело в воле? – вдруг спросила Жизель.
– Да. Нет. Мне не кажется, что у вас или у меня хватит воли противостоять этому. Но в том состоянии, в котором вы сейчас, – да. И вы побеждаете.
– А вы у нас эксперт.
Он только пожал плечами. Оба сели в седла, оглядели долину и поехали к следующему хребту. На другом конце моста начиналась плотно утоптанная дорога. Жизель смотрела на следы, а Кронмир отворачивался.
– Так много…
– Митла? – спросил он.
– Нет. Иначе здесь была бы река немертвых. Тут примерно тысяча человек и столько же животных. Не знаю… никогда не читала следы толпы. Но не пятьдесят тысяч никак. Да защитит нас святой Михаил…
– Пятьдесят тысяч человек… Нужно остановить эту тварь, пока она не добралась до городов.
– И вы знаете, как это сделать?
– Нет, – признался он. – Пока нет.
К закату они достигли следующего хребта. Он заканчивался утесом, с которого открывался вид на горы, высящиеся стеной на расстоянии дюжины миль, на покрывающие их деревья, на редкую траву выше по склону, на перевал далеко вверху, по дороге в Арле.
Ровный поток тварей, издали казавшихся не больше муравья, тянулся вверх по склону, к перевалу. Со своего места Кронмир видел их как тонкую черную нитку. Но, учитывая расстояние, уже можно было опасаться.
Хвост змеи немертвых вился прямо у них под ногами. Колонна длиной в милю или около того, шириной в пятнадцать-двадцать человек. Мужчины, женщины, дети, даже скот. Все шли в ногу. Казалось, что вся колонна подпрыгивает в унисон.
– Десять тысяч человек, – сказал он.
– Хорошо считаете, – грубо ответила она.
Они привязали коней и сели под разными деревьями.
– Вы мне так и не доверяете?
– Почти.
Кронмир встал, взял лопату, обошел полянку, глядя на деревья. Выбрал одно, начал копать.
Позже они поели хлеба с сыром. Хлеб был затхлый и очень вкусный. Сыр – великолепный.
– Не хочу умирать, – сказала она.
Он только улыбнулся.
– Вы считаете, что, сдавшись, я стала бы одной из них?
– Мне кажется, у этого есть… союзники. Но я не представляю, что вы можете ему предложить. Я думаю, что оно… знает о вас.
Она распахнула глаза.
– Почему? Оно отправит за мной людей?
– Очень надеюсь.
– Я – приманка? – Она посмотрела ему в глаза.
Кронмир задумался.
– Да.
Через час он снова услышал свист над головой, на этот раз ближе. Он вылез из-под одеяла и бросился под дерево, но звук исчез.
– Что такое? – спросила она.
– Не знаю. Но, кажется, оно выслеживает добычу глазами даже по ночам. На нас охотятся. Оно знает, где мы. Ему нужны вы.
– Твою мать. – Ее глаза сверкнули в темноте.
Кронмир улыбнулся и отправился проверять ловушку. Долго смотрел в небо, но ничего больше не увидел.
Они явились, когда небо начало светлеть. Они шли громко, и трое сразу же свалились в ловушку. Остальные двинулись прямо на Кронмира, не на Жизель. Он лежал, положив голову на седло, и первый немертвый, крупный мужчина в доспехах, все еще блестящих и ухоженных, ударил тяжелым топором ему в голову. Топор прошел насквозь и вонзился в седло.
Двойник исчез.
Кронмир выглянул из своего укрытия на дереве и всадил дротик за ухо нападавшему. Тот рухнул, чернея. Глаза у него опустели.
На полянку выбралась почти дюжина человек.
У Жизель был небольшой лук, длиной с ее ногу, очень странно изогнутый. Она снарядила его, когда Кронмир объяснил происходящее, и теперь начала стрелять, причем отлично: шесть стрел – шесть попаданий.
Один скорчился и упал со стрелой в горле. Остальные шли вперед.
Как и Кронмир. Он выстрелил в самого незащищенного врага – тот замер, почернел и упал. Слышалось только дыхание Кронмира да кряканье Жизель, когда она спускала тетиву. Лук был очень мощный: некоторые стрелы пробивали грудь врага и выходили из спины.
Упал еще один. Остальные окружили дерево. Их попытки залезть наверх показались бы смешными, если бы положение не было настолько серьезным.
Один рухнул в яму.
У Жизель получалось все лучше. Она сидела в сорока футах, на платформе, которую сама соорудила в развилке большого дерева, высоко над землей. Наконец твари сообразили. Их бесшумные перемещения выглядели жутко, а двигались они быстро и согласно. Четверо легко закинули пятого на дерево, где устроился Кронмир. Но вот каждый из них по отдельности ловкостью не отличался, да и оружия дальнего действия у них не было.
Кроме серых червей, которые отлетали на два фута от глаз и рта хозяина.
Когда атака закончилась и последняя тварь упала, Кронмир изучил оставшихся. Их было четверо, все – с ранами разной степени тяжести, и Кронмир намеревался этим воспользоваться.
Одному он перерезал горло. Тварь боролась, пока из раны толчками выплескивалась кровь, и еще некоторое время после этого. Потом закатила глаза, упала и стала стремительно высыхать – за сотню ударов сердца как будто проходил год. Кронмир сделал пометку на восковой табличке.
На втором он испробовал три яда. Подготовил дротики и встал у ловушки. Стрелял, немного ждал, делал заметки. Стрелял еще раз. Делал еще заметки.
Взял топор у мертвой твари и отрубил голову четвертому.
Они пришли за ним. Неожиданно. И они его почти достали.
Жизель отрубила одному противнику руку, перерезала сухожилия на ногах и ударила яблоком рукояти в грудь. Беспомощная тварь пыталась встать, но не могла.
Кронмир поклонился Жизель.
– Вы не говорили, что у вас есть такой клинок.
– А вы не спрашивали, – улыбнулась она. – Ну что, теперь доверяете мне?
– С того мгновения, как они напали. Они выжидали, надеясь на ваше превращение. Они умны. – Он посмотрел на дергающееся тело под ногами. Когда-то это был сильный мужчина, фермер, чей-то отец, муж и сын.
– Хребет, – сказала она. – Почему?
– Не представляю. Держитесь подальше.
Серый червь показался из искалеченной шеи. Этот был побольше и отращивал новые пасти. Но он дотягивался не дальше, чем простые черви, и Кронмир отодвинул Жизель назад.
– Какая мерзость.
Тщательно прицелившись в полуэфирную тварь, он выстрелил и промахнулся. Чтобы поразить червя, растущего из хребта убитого, ушло три болта.
Раненый червь исчез. Уже рассвело, и Жизель смотрела на дальнюю долину.
– Нам надо идти. Немедленно.
Он оставил труп и подошел к ней. В долине маршировала по дороге, плотно сомкнув ряды, целая фаланга немертвых. Пыль стояла столбом.
Кронмир оседлал лошадей, застрелил последнюю тварь в ловушке простым дротиком с черным ядом.
– Я хотел взять одного живым, – сказал он, садясь в седло.
– Вы жестокий ублюдок.
– Я почти забыл, что они нашли бы нас по его следу. И что червь, если я правильно понимаю, может захватить лошадь. Но ему нужно время, чтобы освоиться в новом хозяине. Червь должен подрасти? Я полагаю, что новый червь не может плодиться, пока не созреет.
Жизель сплюнула.
– Мы столького не знаем, – пожалел Кронмир.
Они спустились в долину, перевалили через очередной хребет. Они уходили тем же путем, что и пришли. Маленькое облако пыли выдавало погоню.
– Быстро движутся, – заметил Кронмир.
– Они злы.
Кронмир посмотрел в ту сторону. Где-то далеко кружила ворона. Или ворон.
– Не думаю, что это злость. Скорее любопытство.
Они скакали к главной дороге в Митлу, стараясь не загнать лошадей, и достигли цели ранним вечером. Сначала держались гор, но потом выехали на открытое пространство. Солнце садилось, но было еще тепло. Ничто не двигалось и не дышало. Только пыль стояла над дорогой к северу.
В лесу они потеряли время. Пыль подошла совсем близко, оставалось меньше мили. Жизель пересела на другую лошадь, Кронмир тоже. Он потратил еще немного времени, чтобы дать кобыле овса.
– Я жду, – пояснил он. – Хочу рассмотреть их поближе.
– Хорошо, – вздохнула Жизель.
Лошади ели. Одна даже навалила кучу на дороге, как будто все в порядке. А потом пыль стала гуще, и вот немертвые уже показались в пятистах шагах.
Кронмир кивнул и посмотрел на Жизель довольным взглядом.
– Поехали, – сказал он.
– Что за бравада? – спросила она. – В чем смысл?
Кронмир выпрямил спину.
– Вы правы. Мы их задели, и они разозлились.
Они проехали еще лигу, а потом Кронмир придержал лошадь и обернулся. Фаланга немертвых остановилась. Но над далекими горами дурным знамением кружила огромная черная птица, поднимаясь все выше в небо, уже тронутое розовыми красками летнего заката. Пока он смотрел, она развернулась и полетела в их сторону. Черное пятно на великолепном небе.
– He нравится мне это. – Жизель посмотрела на птицу из-под ладони и выругалась.
– Что такое?
– Она огромная. Я даже не понимаю… насколько. Посмотрите.
– Согласен. Поехали.
– И еще она очень быстрая, – заметила Жизель скорее устало, чем испуганно. – Черт.