Давненько — да. Аккурат после Рживи образумилась. Вот и возникал резонный вопрос, кто к кому клинья подбивал.
Я только вздохнул.
— Неужели не волнует, что они вместе?
— Меня нисколько не волнует, что с ней он, — признался я. — Меня больше беспокоит, что с ним она.
— Серьезно? — озадачился Дрозд.
— Именно. — Я завертел головой в поисках Гуго, но тот по-прежнему толковал с хозяином. — Ну и как, Валентин, тебе Лирана?
— Неплохо, — ответил усач. — Все не так жарко, как в Ораже-на-Рее.
— Да, в том году чуть не спеклись.
— Это все потому, что сюда с полуночи холодное течение подходит. Летом не так жарко, зато зимой погода премерзкая.
— Нет, хорошо здесь…
— Бывало и лучше, — усмехнулся Дрозд. — Как ни крути, под петлей ходим. Да и кто мы здесь? Жалкие фигляры. Хуже чем бродяги. Даже обыватель как на пустое место смотрит, про благородных и вовсе молчу. А ведь бывало, что и мы на них жути нагоняли…
— Ты о Рживи опять?
— Да я так, в общем, — пожал плечами Валентин. — Просто рядом совсем другая жизнь, а мы что-то делаем не так. Никак не можем использовать выпавший шанс…
— Смотрю, на тебя меланхолия в полный рост накатила. Надо выпить.
— Надо, — согласился усач.
— А вот и я! — Гуго выставил на стол кружки, кувшин вина и жбан пива, уселся напротив меня и спросил: — О чем беседуете?
— О погоде.
— Других тем не нашлось? — фыркнул фокусник.
— Тебя дожидались, — буркнул Дрозд. — Смысл командиру два раза одно и то же растолковывать? — Он налил себе пива, сдул с кружки пену, отпил и одобрительно крякнул: — Забористая штука!
— Повезло, — хлебнув, согласился с ним Гуго. — Обычно ихнее пойло в рот брать противно.
— Ха! Противно ему! — фыркнул усач. — Вот мы в вольных баронствах из-за полного отсутствия денег и враждебности якобы мирного населения как-то раз сами пиво сварили. Вот это была дрянь так дрянь, я вам доложу! Весь ближайший ельник загадили!
Я усмехнулся и налил себе красного вина. Посидел, баюкая в руках кружку, выпил. Хорошо. Вообще, вино в Лиране отменное. Вкусное, легкое, недорогое. Крепленого тоже в достатке, но его лишь загулявшие моряки да совсем уж безденежная голытьба заказывают.
— Ну и какие наши дела? — поторопил меня Гуго.
— Дела наши не ахти. Хоть ноги уноси, — вздохнул я.
— Все так серьезно? — помрачнел Валентин.
— Знаете, кто такой граф Мигель Луис ди Ласкес?
Дрозд недоуменно помотал головой, а вот фокусник поморщился и спросил:
— Так это его ведомство за всей этой бесовщиной стоит?
— Какое еще ведомство?! — жахнул выведенный из себя усач кулаком по столу. Сразу втянул голову в плечи и уже куда тише спросил: — Кто он такой? Чего молчите-то?
— Это глава ночной гвардии, — пояснил Гуго. — Тебе ведь не надо объяснять, что такое ночная гвардия?
Что такое ночная гвардия, Валентин знал. И потому сразу поинтересовался:
— И при чем тут этот Ласкес?
— Бесноватого нацелили на его убийство, а те двое парней были из третьего стола военной коллегии. По-нашему — из армейской разведки.
— Бесов день! — потрясенно протянул Дрозд, и лицо его заметно вытянулось. Гуго тоже проняло до самой печенки.
Еще бы не проняло! Пусть Тайная служба с надзорной коллегией и живет как кошка с собакой, но немыслимо, чтобы Малькольм Паре решил физически устранить Якоба Ланье. А тут — пожалуйста! И такое уж наше везение, что мы вляпались в это дело, будто пастушок в коровью лепешку.
— Армейские просто на стену полезут, когда узнают, что кто-то их людей грохнул, — пробормотал фокусник и одним махом выдул полкружки пива. — Одна надежда, подумают на ночную гвардию.
— Вот это мы дали! — покачал головой Валентин. — Но задание-то хоть выполнили?
— Почти. — Я вздохнул и глотнул вина. — Бесноватого отдельно от других держали, поэтому, кто именно использует одержимых в своих целях, непонятно.
— По крайней мере теперь известно, в каком направлении рыть, — пожал плечами Гуго. — Да и мор в Леме играл на руку скорее армейскому руководству.
— Есть такое мнение, — кивнул я. — Ладно, сообщим в Акраю и посмотрим, что руководство ответит. Да и сами на свежую голову обмозгуем.
— И когда сообщите, командир? — встрепенулся Валентин.
— А что?
— Может, нас от греха подальше в Стильг отзовут? Раз такое дело…
— Особо на это не рассчитывай. Да и не быстро это все.
— Ясно, — вздохнул усач.
А задумчиво уставившийся в потолок Гуго вдруг произнес:
— Поговаривают, Ласкес имеет обыкновение инкогнито шляться по борделям. С охраной из верных людей, но тем не менее у бесноватого был бы шанс…
— Хватит! — хлопнул я ладонью по столу. — Мы пьем сегодня или не пьем?
— Пьем! — подтвердил Гуго и махнул хозяину рукой: — Неси!
И тут же стол оказался заставлен блюдами и жбанами. Прямо на сковороде притащили посыпанных какими-то специями огромных креветок, к ним плошки с соусом и доску с хлебом. И тарелки, тарелки, тарелки…
— Ничего, что морских гадов заказал? — уточнил фокусник. — Нам самое то с пивом.
— Нормально, — кивнул я и, подхватив горячую креветку, макнул ее в соус. — Они с вином тоже хорошо идут.
Когда мы молча опустошили сковороду, Гуго сразу окликнул хозяина:
— Еще! — и добавил уже нам: — Угощаю.
— С чего это? — насторожился Валентин.
— А думаю, мне сегодня повезет, — подмигнул ему фокусник и достал колоду. — Как насчет пары партеек?
— Не откажусь, — согласился сыграть Дрозд. — А то командир просто как детей с этим спором сделал.
— Ну давайте, — усмехнулся я. — По реалу ставим?
— Идет. — Гуго отпил пива и начал тасовать колоду. — Я насчет везения сразу предупредил, потом не кричите, что жульничал.
— Пф-ф-ф! — приложился к кружке Валентин. — Смотри, как бы сам без штанов не остался. Дом поджечь, ну надо же…
Фокусник досадливо поморщился:
— Поджог — это просто отправная точка. Не стоит цепляться к словам, лучше в следующий раз сами попробуйте подходить к делу творчески.
— Непременно попробую. — Я выложил на стол выигрышный расклад и сгреб банк.
Дабы не пачкать пальцы, подцепил креветку с новой сковороды двузубой вилкой и запил нежное мясо глотком вина. В голове зашумело, сердце перестало пропускать удары и даже на душе слегка полегчало. Пусть затаившаяся там ледяная глыба и продолжала жечь потусторонним холодом, но это ерунда. Надо просто еще немного накатить.
Какое-то время игра шла ни шатко ни валко, и мне удавалось оставаться при своих. А потом мои захмелевшие подельники не на шутку сцепились, желая во что бы то ни стало утереть друг другу нос.
Все случилось, когда усачу пришла хорошая карта. У него явственно дрогнуло веко, а уже нацелившаяся на кружку с пивом рука ухватила двойной реал.
— Поднимаю. — И Дрозд кинул монету в банк.
— Опять блефуешь, — фыркнул Гуго, принял ставку и демонстративно отвернулся к окну. — Смотри, без штанов останешься.
— Посмотрим еще, кто без штанов отсюда уйдет, — фыркнул в ответ Дрозд. — Командир?
Я задумчиво изучил доставшиеся при раздаче карты — пара бесноватых, алебарда, удавка и палач ни в какой путный расклад вылиться не могли, — скинул их на стол и покачал головой:
— Пас.
И, попивая вино, начал наблюдать за тем, как Валентин и Гуго все повышают и повышают ставки. Они совсем уже собрались вскрывать карты, когда в кабак ввалилась парочка стражников. Битые жизнью дядьки внимательно оглядели посетителей и, клацая набойками сапог, подошли к стойке.
— Слушай, ты! — ткнув кабатчика в грудь заскорузлым пальцем, прорычал один из них. — Мы разыскиваем опасного преступника!
— Что вы, что вы… — запричитал хозяин. — У меня сплошь приличная публика собирается! Не сомневайтесь даже!
— Росту невысокого, сложения крепкого, — по памяти начал перечислять стражник приметы, — усы, будто у кошака, и бакенбарды. На щеке, не помню какой, шрам. Еще серьгу в ухе носит и зуб золотой…
По мере того как описание в голове кабатчика складывалось в цельную картинку, глаза у него становились все больше и больше. Беззвучно разевая рот, он уставился на сидевшего к нему спиной Валентина, а почуявший неладное усач побледнел как мел и опустил руку, чтобы вытащить из-за голенища сапога наваху. Я пнул его по щиколотке и прошипел:
— Не дергайся!
— Чего ты лопочешь-то? — Стражник только тут обратил внимание на перекошенную физиономию хозяина. — Ну?
— Там! — указал на Валентина кабатчик.
Развернувшийся к нам дядька положил ладонь на рукоять кошкодера, его напарник поправил косо сидевший на голове морион и отступил к двери.
— Ты, ну-ка глянь сюды!
Дрозд с тяжким вздохом обернулся, и дядька вдруг громогласно расхохотался.
— Ну ты дал! — ткнул он локтем хозяина в живот и покачал головой. — Это ж господин шпагоглотатель! Я сам на его представление ходил! Нет, ну надо же! — Стражник хекнул, одним махом засадил стоявшую на стойке кружку с пивом и зашагал к выходу: — Чего только люди от безделья не придумают…
Валентин какое-то время молча хлопал глазами, потом нервно поежился и дрожащей рукой открыл свой расклад.
— Ну что — съел?! — заулыбался он.
Четыре воина и алебарда — комбинация просто убойная. Но Гуго лишь хмыкнул. Одну за другой он начал переворачивать карты, и при виде каждой последующей картинки лицо усача все больше и больше наливалось дурной кровью.
Пентакль. Палач. Девка. Жулик. Бес.
Ну надо же! Побил.
— Ах ты шулер! — вскочил Дрозд со стула. — Да я ж тебя!..
— Но-но! — погрозил ему пальцем фокусник. — Предупреждал, что мне повезет, не так ли? Уговор дороже денег!
— Знаешь, Гуго, — очень спокойно произнес я, — ты мне как отец. Но, если еще раз выкинешь что-нибудь подобное, придется тебя покритиковать. Возможно, что и до смерти.
— Так это ты стражников подговорил! — охнул Валентин. — Совсем из ума, старый, выжил?