Он помахал руками над головой, стараясь подобрать подходящие слова, чтобы описать Сашину новую причёску.
– Спасибо.
– С длинными волосами тоже было неплохо, – добавил Влад, вздохнув.
Саша закатила глаза:
– Ты говоришь как моя бабушка. Она тоже считает, что сирена должна носить только длинные волосы.
Она заметила, что один столик у окна освободился, и направилась туда.
– Сделай нам, пожалуйста, четыре коктейля. На твой вкус. Я подожду подруг.
Не прошло и пяти минут, как в кофейню влетела Кира, за которой на поводке семенил окр Тори. Его клыкастая морда отчего-то была розового цвета. Вероника и Анна вошли следом. – Даже не знаю, что хуже: когда учителей не поймать, или когда они все и целую ночь торчат в школе! – заявила Кира, усаживаясь за столик.
– А мне понравилось, – сказала Вероника, – надо попросить тётю приезжать почаще.
– Ну-ну, – Кира подхватила Тори, посадила его к себе на колени и салфеткой стала вытирать ему пасть, измазанную ярко-розовой пыльцой. – Фу, Тори! Неужели обязательно лезть мордой в цветущий куст каракации!
– Как вам новый преподаватель? – поинтересовалась Саша.
– Он зверски необычный! – восторженно ответила Кира.
– Надо признать, он выгодно отличается от остальных учителей, – согласилась Вероника. – К тому же он отлично владеет заклятием Морока, а это не каждому под силу.
Подруги взглянули на неё с непониманием.
– Вы что, ничего не заметили? – искренне удивилась девушка. – Тихий голос, нужные слова, капля Мечтательной эссенции – и вот уже все вокруг погружены в собственные мысли.
– Так это было заклятие! – воскликнула Кира. – Вот почему последнюю пару часов мне так хочется собрать чемодан!
– Ох, а я чуть не купила билеты на поезд, – Саша хлопнула себя по лбу. – Хорошо, что все деньги потратила на причёску.
– А это не противозаконно? – нахмурилась Анна.
Вероника покачала головой:
– В мечтаниях нет ничего плохого. К тому же это заклятие действует недолго. Правда, я думала, что Мечтательную эссенцию получить сложно.
Кира опустила Тори на пол.
– Интересно, почему Бастиан носит маску? – произнесла она, стряхивая с юбки пыльцу.
– Кто знает? – пожала плечами Вероника. – Его маска похожа на охотничью, и занятие у него сродни охоте.
– Между прочим, – сказала Анна, – у гоблинов есть поговорка: «Тот, кто скрывает лицо, лишает себя весомого аргумента в споре с противником».
– Вот уж кому-кому, а гоблинам стоит носить маску, – съехидничала Кира.
Девушки захихикали. Влад в это время принёс заказанные коктейли.
– Сегодня я решил вас побаловать «Клубничным укусом», – сказал он, расставляя бокалы. Перед Сашей он поставил коктейль с самой большой ягодой.
– Спасибо, – Анна попробовала ледяной коктейль. – А теперь поговорим о деле.
– Опиши еще раз человека, которого ты видела в Покинутом корпусе, – попросила Вероника.
Анна на секунду задумалась:
– Я точно помню, что он хромал. И на голове у него была какая-то странная шапка.
– Хромой человек в странной шапке? – переспросил Влад, услышав слова Анны. – Вы тоже его видели? Я назвал его пиратом-лесорубом.
– Что за пират-лесоруб? – Вероника внимательно посмотрела на парня.
Тот уселся на свободный стул и стал рассказывать:
– Вчера в кофейню пришёл очень странный тип. Назвался лесорубом. Хромой, с огромной бородой и в странной шапке. А ещё у него повязка на одном глазу, и на плече сидит ручная чёрнобелка. Ну вылитый пират!
– Он назвал своё имя? – Анна придвинулась поближе, чтобы не пропустить ни слова.
– Нет, сказал только, что он из Огоньков. Вы знаете, где это?
Все взоры тут же обратились к Веронике, но та растерянно покачала головой.
В кофейню вошли новые посетители, и Влад поспешил вернуться к своим обязанностям.
– Всё интереснее и интереснее, – Вероника задумчиво помешала трубочкой коктейль. – Нужно выяснить, где находятся Огоньки. Мне кажется, этот пират-лесоруб связан с формулой.
– Но зачем стирать её с доски? – спросила Анна. – И зачем он забрал платок с шеи скелета?
– Может, он стёр формулу платком? – предположила Кира.
– Простите, у вас не занято? – раздался знакомый весёлый голос.
Девушки подняли головы и увидели нового преподавателя. Он стоял посреди кофейни, выискивая свободное место.
– Нет, не занято, – улыбнулась Саша.
– Эй, а я вас знаю! – сказал Бастиан, усаживаясь за столик. – Вы сегодня были на моём уроке.
– Точно, – кивнула Кира. – Правда, нам помешала госпожа министр.
– Нам всем очень понравилось ваше заклятие, – Вероника в упор взглянула на преподавателя.
– Ах, это, – Бастиан заметно смутился. – Хотелось произвести приятное впечатление. Не знал, что ученики вашей школы такие внимательные и начитанные. Буду иметь в виду.
– А вы надолго в Вермонстр? – спросила Саша.
– Смотря как пойдет дело с драконами, – Бастиан откинулся на спинку стула и вытянул ноги. – Обычно я нигде долго не задерживаюсь. Путешествия и поиски – моя слабость.
– Тогда вы точно нам поможете! – воскликнула Кира. – Как путешественник вы должны знать, где находятся Огоньки.
Бастиан на секунду задумался.
– Огоньки… – повторил он. – Это, кажется, маленькое поселение к востоку от Вермонстра.
– Расскажите, как туда попасть, – попросила Вероника.
Бастиан изогнулся и достал из кармана куртки записную книжку, которая, судя по внешнему виду, многое пережила: обложка из змеиной кожи затёрта до дыр, застёжка держится на честном слове, между страницами вложены листки с непонятными формулами, схемы на клочках пожелтевшей бумаги и старые билеты.
– Насколько я помню, к Огонькам не ведёт ни одна дорога. – Бастиан полистал записную книжку, вытащил сложенный лист бумаги, развернул его и положил на стол. Это была карта окрестностей горы Вермор, довольно древняя, с неровными краями, потёртая на месте сгибов, испещрённая надписями и пометками. Кое-где на ней вспыхивали серебристые, белые и голубые искры.
Девушки склонились над ней, пытаясь хоть что-то разобрать.
– Здесь. – Бастиан ткнул пальцем в середину леса, где среди схематично обозначенных елей виднелась полустёртая надпись: «Огоньки», а рядом с ней мерцала красная искра. – Судя по всему, это заколдованное поселение. Такие не отмечены на современных картах. Но вам повезло, моя карта – раритет. Досталась мне… по наследству.
– Ух ты! – восхитилась Кира.
– Чтобы добраться до Огоньков, нужно идти прямиком через лес, строго придерживаясь определенных примет. К тому же без колдокомпаса туда соваться не стоит.
– А у вас он есть? – Кира прищурилась.
– У любого путешественника он должен быть!
– Нам очень нужно туда попасть, – Вероника вскочила с места.
– Что ж, – улыбнулся Бастиан. Он снова взглянул на карту и провел указательным пальцем по красной искре. – Я как раз собирался прогуляться по здешним лесам, чтобы проверить одну свою теорию. Можем объединиться.
Саша посмотрела на часы.
– Ещё не поздно, давайте пойдём туда прямо сейчас!
Подруги её поддержали, и Бастиан, немного подумав, согласился. Вся компания поднялась из-за стола и направилась к выходу.
– Саша! – Влад остановил девушку, дождался, пока остальные выйдут за дверь, и продолжил: – Мы сегодня хотели сходить на новую выставку в музей Почестей Нечисти… с приятелем, но он заболел. Так что у меня есть лишний билет. Может, составишь компанию?
– Ты знаешь, у меня на сегодня уже есть планы, – чуть смутившись, ответила Саша и оглянулась на подруг, стоявших снаружи. – В другой раз.
– Ну ладно, – вздохнул Влад, – ещё кого-нибудь приглашу. Просто не хотел, чтобы билет пропал.
Саша кивнула и вышла, чувствуя, как парень провожает её взглядом.
– Что это у вас за секреты? – хитро улыбнулась Кира, глядя на растерянную подругу.
– Да ничего особенного, – отмахнулась Саша. – Идём?
Компания не успела сделать и пары шагов, как перед ними затормозила чёрная машина. Широкая и приземистая, она выглядела чужеродно посреди Стародревней площади. Вероника сразу нахмурилась. Пассажирская дверь открылась, сверкнув серебристыми молдингами. Из машины элегантно выбралась Марргарет Фарргор.
– Вероника, садись в машину, – сказала она бесстрастно.
– Но у меня дела, – запротестовала девушка.
– У меня тоже много дел, но я приехала в Вермонстр, – ответила госпожа Фарргор. – Мне нужно с тобой поговорить.
Вероника вздохнула и повернулась к подругам.
– Вам придётся идти без меня, – сказала она тихо и последовала за тётей.
Глава 6. Разговор с министром
Большая министерская машина неспешно катилась по узким улочкам Вермонстра. Иногда казалось, что она вот-вот заденет выступающий угол дома или фонарный столб, а кусачие почтовые ящики то и дело норовили вцепиться в колёса. Но каждый раз водитель вписывался в крутые повороты и ловко объезжал препятствия. Вероника смотрела на медленно проплывавшие за окном дома, деревья, прохожих, и мысли в её голове блуждали не очень радостные. Тем временем машина свернула в Когтелапый переулок и мягко затормозила.
– О чём ты хотела поговорить? – Вероника обернулась к тёте.
– Может, зайдём в дом? – ответила Марргарет и открыла дверь машины.
Они расположились в гостиной на первом этаже. Вероника села за стол и положила голову на сложенные руки. Тётя села напротив, чуть откинувшись на высокую спинку стула. Несколько секунд они молчали, лишь тиканье часов нарушало тишину. Наконец Марргарет сказала:
– Завтра я возвращаюсь в столицу.
– Хорошо.
– Ты должна поехать со мной.
– Что? – воскликнула Вероника, вскинув голову. – Зачем?
– После случившегося… после того как у тебя появилась сила, и очень мощная, я не могу оставить тебя без присмотра.
– Но я не хочу ехать в Меиде! – запротестовала девушка. – Что я буду там делать?