– То же, что и здесь, – голос Марргарет оставался раздражающе спокойным, – учиться.
– Я хочу учиться в Мора-Мрукс! Ты же сама говорила, что это лучшая школа!
Вероника вскочила и заходила из угла в угол. Кончики её пальцев засветились розовым, свет в гостиной мигнул, а в камине неожиданно разгорелось пламя.
Марргарет поджала губы и нахмурилась.
– Ты ещё очень мало знаешь о своей силе, – сказала она.
– Я знаю достаточно! Всё время, пока меня держали в неведении, я училась. Может, ты не в курсе, но я лучшая ученица школы.
– Я не хочу спорить. Но, пока я отвечаю за тебя, ты должна меня слушаться.
– Не хочу я никого слушаться! – закричала Вероника.
Пламя в камине громко взревело, наполняя комнату искрами. Свет померк, с полки слетело несколько книг, тяжелые шторы забились и захлопали, будто под сильным порывом ветра.
Марргарет медленно встала, её глаза загорелись красным. Казалось, даже воздух вокруг неё раскалился.
– Не забывай, с кем ты разговариваешь, – произнесла она негромко.
И тут всё разом прекратилось. Пламя угасло, в комнате стало тихо и светло. Вероника бессильно опустилась на диван и расплакалась.
– Прости, тётя Марргарет, – всхлипывая, проговорила она. – Мне очень нужно остаться в Вермонстре. Я должна выяснить, что случилось с мамой.
Глаза Марргарет потухли, она села рядом с племянницей и неловко погладила её по голове:
– Я понимаю, Юлия была моей сестрой. Когда она пропала, мы сделали всё возможное, чтобы найти её…
– Сейчас появились новые сведения! Ведь никто не знал, что её заколдовал гоблин!
– Послушай, я обещаю, что займусь этим в ближайшие дни. Но ты должна понять: прошло уже десять лет, не стоит тешить себя напрасной надеждой.
– Но, тётя Марргарет, мы с подругами нашли кое-что в библиотеке…
Дверь в комнату беззвучно отворилась, и на пороге появился водитель министра – молодой невысокий оборотень. Из-под его форменной фуражки торчали черные лохматые уши. Он негромко кашлянул, привлекая внимание:
– Госпожа Фарргор, на минутку, – его голос был немного взволнован.
Марргарет кивнула и поднялась с дивана.
– Иди собирай вещи, – сказала она племяннице, – я заеду за тобой завтра. С вашим директором я поговорила, в столице будешь ходить в самую лучшую школу при министерстве, а на практике поработаешь у меня, – Марргарет улыбнулась. – Нам очень нужна талантливая молодежь.
Вместе они вышли в прихожую. Вероника направилась к лестнице, а Марргарет осталась с водителем. Поднявшись на второй этаж, девушка замедлила шаг. Неслышно ступая, она подошла к перилам и осторожно поглядела вниз. С того места, где она стояла, было видно только плечо водителя и край его фуражки. Но голоса звучали отчётливо.
– Рекс, ты уверен? – спросила Марргарет.
– Да, так и сказали: «Свирепое заклятие больше не действует». Кто-то сумел его обезвредить.
– Этого не может быть, – голос Марргарет чуть заметно изменился.
– Я думаю, вам лучше вернуться в Меиде, на всякий случай.
– Ладно, поехали.
Скрипнула входная дверь, потом Вероника услышала, как снаружи хлопнули дверцы машины, заурчал мотор, и через секунду шорох колёс стих вдали.
«Свирепое заклятие, – подумала Вероника. – Самое сильное запирающее заклятие в мире. Кажется, им запечатана Угольная башня». Она зашла в свою комнату и принялась собирать тетради, книги. Потом открыла шкаф и в задумчивости уставилась на стоявший внутри чемодан. Какая-то мысль крутилась у неё в голове, но она никак не могла ухватить её.
Что-то связанное со Свирепым заклятием и сегодняшним днём… Вероника вытащила чемодан, кинула в него первое попавшееся платье. И тут её осенило.
– Путешествия! – воскликнула она. – Ну конечно!
Чтобы проверить свою догадку, она кинулась вниз, в библиотеку, нашла книгу по алхимии и открыла главу «Мечты и фантазии».
Глава 7. В глубине лесов
До окраины города, откуда начинался лес, девушки и Бастиан добрались довольно быстро. Они перешли мост, миновали дом Саши. Тори радостно бежал впереди всех, предчувствуя занимательную прогулку. У самого края леса окр остановился и обернулся, не решаясь идти дальше без хозяйки.
Намного старше города, лес был скорее ровесником горы Вермор. Вековые ели тянулись к небу, их широкие ветви смыкались над головой, создавая уютный полумрак. Ровные стволы, похожие на колонны величественного дворца, отливали синевой в тени и мерцали золотом в свете лун. Ветер покачивал макушки деревьев, и их шорох напоминал шум морского прибоя. Внизу же было тихо и спокойно.
Бастиан ещё раз сверился со своей потрёпанной картой, потом в руках у него появился колдокомпас. Он выглядел как карманные часы, но внутри корпуса скрывался сложный механизм, состоящий из множества колёсиков и шестерёнок. А самым главным компонентом была пыль путеводной звезды. Колдокомпас слабо засветился в руках владельца, внутри него что-то щёлкнуло и зажужжало.
– Хм, – произнес Бастиан, нахмурив брови, – нам туда.
Он решительно сошёл с дороги, девушки последовали за ним. В ту же секунду лес будто ожил – окутал путников тёплым воздухом, полным ароматов смолы и диких трав, зашуршал под ногами опавшей хвоей и сухими ветками, закричал в вышине птичьими голосами.
– Вы не поверите, но, с тех пор как мы переехали в Вермонстр, я ни разу не ходила в лес, – сказала Кира, осторожно ступая по мягкому вереску. Тори, прижав уши, семенил рядом с ней, иногда замирая и принюхиваясь.
– Я тоже давно здесь не была, – Саша прикрыла глаза и вдохнула чистый лесной воздух.
– На юге леса другие, – заметил Бастиан. – Например, около Меиде совсем нет елей и очень мало тисов.
– Кого вы искали в столице? – спросила Саша.
– Пытался найти одного чиновника, чтобы продлить разрешение на поисковые работы, – рассмеялся Бастиан, – но это оказалось сложнее, чем выследить арпи.
– А скажите всё-таки, – Кира хитро прищурилась, – откуда у вас футболка с логотипом? Признайтесь, вы слушаете «Кентавров».
– Да ни за что в жизни! – Бастиан картинно замахал руками.
– Слушаете-слушаете! – не унималась Кира.
– «Прощай, пожмём друг другу руки», – пропела вдруг Саша.
Бастиан удивленно взглянул на девушку и неожиданно подхватил:
– «Нас ожидает долгий путь и век разлуки».
– «И в свете луны пустая дорога напомнит, кем был я до встречи с тобой», – дуэтом допели они куплет.
– Да! Я знала! – восторженно закричала Кира.
– Ладно, признаю, я их фанат, – сдался учитель. – А у тебя хороший голос, – обратился он к Саше.
– Она – солистка школьной группы «Чудовощи», – сообщила Кира, – а я встречаюсь с барабанщиком.
– В воскресенье у нас концерт, – добавила Саша, – приходите.
– А футболку дадут? – уточнил Бастиан с таким серьёзным видом, что девчонки прыснули со смеху.
– Что-нибудь придумаем, – заверила его Саша.
Анна чуть отстала: остановилась на секунду, чтобы вытряхнуть из туфли камешек, и вдруг заметила между деревьями просвет. Она оглянулась на подруг – те ушли совсем недалеко. Анна надела туфлю и сделала пару шагов в сторону, пытаясь рассмотреть, что там, за деревьями. Не обнаружив ничего интересного, она развернулась, и подол её платья зацепился за кривой сук.
– Ой, – Анна попыталась освободиться. Ей даже показалось, что ветка специально не отпускает её.
Наконец она вырвалась, едва не оторвав кусок платья, и, не теряя ни секунды, поспешила за остальными. Вдали за деревьями мелькали рыжие волосы и хвосты Киры, это было хорошим ориентиром. Однако спустя несколько минут девушка поняла, что ошиблась: вместо Киры перед ней оказался огненно-рыжий куст каракации, усыпанный розовыми цветами. Посреди елового леса он выглядел чужеродно.
– Спокойно, – пробормотала Анна, – нужно вернуться на то место, где я остановилась.
Она пошла обратно, но через десяток шагов поняла, что идёт не в ту сторону. Лес вокруг заметно изменился, словно утратил все краски и постарел. Ели тут были толще и корявее, а их нижние ветви, покрытые серым лишайником, опускались почти до земли. В оврагах стояла тёмная вода, кусты щерились острыми шипами, и тишина была почти невыносимой. Анна забралась на небольшой холм, устланный сухим серебристым мхом, который податливо проминался под ногами и тут же распрямлялся обратно. Кое-где из мха торчали скудные веточки волники с мелкими, ещё зелёными ягодами. Анна растерянно огляделась. Лес вокруг стоял сплошной стеной – неподвижный, мрачный и абсолютно равнодушный. Стало очевидно, что она заблудилась.
Всю жизнь Анна провела в разных школах и подземных владениях своего приёмного отца-гоблина. Она с лёгкостью могла выбраться из самой запутанной пещеры, но лес был для неё чем-то новым.
– Очень хорошо, – и что мне делать? – сказала девушка громко, пытаясь придать голосу уверенность.
Фраза прозвучала как-то странно, Анна сразу заметила разницу. В пещере эхо повторило бы за ней последнее слово, а здесь, в лесу, эха не было, словно замшелые ели поглощали все звуки. Это усиливало ощущение потерянности и одиночества.
– Во всяком случае, костёр я смогу развести, – произнесла Анна уже тише.
Она протянула руку, и на ладони возникло пламя. Сразу стало теплее и в окружающий пейзаж добавились яркие краски. Она пожалела, что у неё нет телефона, – гоблины, в том числе её отец, презирали современные средства связи.
Где-то слева вдруг явственно хрустнула ветка. Анна подпрыгнула от неожиданности, и пламя на её ладони погасло. Девушка стояла с широко распахнутыми глазами, вглядываясь в нестройные ряды деревьев и боясь пропустить малейшее движение.
– Кто здесь? – крикнула она, борясь с подступающей паникой. – Предупреждаю, мои чары очень сильные. Если что, вам не поздоровится!
Страх нарастал как снежный ком. Тишина казалась обманчивой, неподвижный лес словно приготовился к нападению. Анна судорожно втянула в себя воздух.
– Анна?