Девушка резко повернулась на голос. Около ближайшей ели стоял рыжеволосый Тео. Это было настолько неожиданно, что Анна на секунду потеряла дар речи.
– Ох, как же я испугалась, – наконец выдохнула она, чувствуя, что напряжение уходит, а сердце начинает биться в прежнем спокойном ритме.
– Извини, я не хотел тебя напугать.
– Нет, это не ты. Просто, мне послышалось что-то вон там. – Она еще раз внимательно оглядела лес, потом снова посмотрела на Тео: – А ты что здесь делаешь?
– Я живу неподалёку.
Тео приблизился, и девушка заметила яркие искры в его глазах.
– А мы с подругами идём в Огоньки, – Анна улыбнулась. – Во всяком случае, пытались туда попасть до того, как я заблудилась.
– Лучше вам держаться подальше от этого места. Я слышал, жители уезжают оттуда.
– Почему?
Тео пожал плечами:
– Кто знает?
Он немного помолчал, затем добавил:
– Слушай, раз уж мы снова встретились, я хотел сказать…
Он не успел договорить.
– Анна! Вот ты где! – Из-за деревьев появилась Саша, за ней Кира. – Мы думали, что потеряли тебя.
– Вижу, ты без нас не скучаешь, – Кира многозначительно взглянула на парочку.
– Это Тео, я вам про него рассказывала…
Анна взглянула на своего нового друга. Тот стоял неподвижно, его взгляд был прикован к Бастиану, показавшемуся из кустов вслед за девушками. Преподаватель тоже замер, увидев рыжеволосого парня. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.
– Какая удача, – наконец глухим голосом произнёс Бастиан.
Тео резко сорвался с места. В то же мгновение Бастиан кинулся следом за ним. Он пронёсся мимо Анны, толкнув её плечом. Не удержавшись на ногах, девушка упала на обманчиво мягкий мох.
Глава 8. Секрет профессора Тороромби
Дневной туман накрывал лес сверху, от чего внизу постепенно становилось темнее, хотя подобие видимости сохранялось. Голоса птиц затихли, лишь вдалеке раздавалось робкое стрекотание долголапов да изредка тишину нарушал тоскливый скрип сухого дерева, готового вот-вот упасть.
Саша оторвала от Кириной юбки одну из лент и перевязала ею глубокую царапину на ноге Анны: падая, девушка зацепилась за острую ветку, торчавшую из мха.
– Похоже, лес невзлюбил меня, – Анна поморщилась, когда Саша туже затягивала ленту.
– Лес ко всем равнодушен. – Закончив с повязкой, Саша подала Анне руку. – Сможешь идти?
Та кивнула и с помощью подруги встала на ноги.
– Связи нет, – сообщила Кира. Она подняла телефон повыше, потом опустила его к земле. Тори тут же попытался выхватить его из рук хозяйки. – И самое зверское – мои родители думают, что я ночую у тебя, Саша.
– А я сказала, что останусь у тебя, – мрачно усмехнулась та в ответ.
– Туман сгущается, – заметила Анна. – Может, пройдём немного? Вдруг увидим знакомое место.
Девушки кивнули. Они пошли наугад, держась параллельно надвигающемуся туману. Тори бежал впереди и тянул за собой Киру. Саша поддерживала хромающую Анну.
– Что это, вообще, было? – спросила Саша шёпотом. Лес явно не располагал к громким разговорам. – Почему Бастиан погнался за этим парнем?
– Его зовут Тео, – сказала Анна.
– Откуда ты его знаешь? Я вот его впервые вижу.
– Мы познакомились вчера в Покинутом корпусе. Он там занимался, в классе переселения душ.
– Может, он стёр формулу с доски? – Саша поудобнее перехватила руку Анны.
– Нет, это невозможно, – покачала та головой. И добавила уже менее уверенно: – Зачем ему это?
– Он говорил тебе что-нибудь?
– Что-то про солнечную магию, а сегодня утром дал мне книгу «Тайны Света». Она осталась дома в рюкзаке, я не успела её посмотреть из-за суматохи, – Анна нахмурилась. – А ещё он мне сказал, что в Огоньках сейчас происходит странное, все жители разъезжаются.
– Девчонки, смотрите, – послышался взволнованный голос Киры. Она стояла перед кривым замшелым деревом. На её руке сверкала призрачная молния, которая освещала прибитую к стволу табличку с полустёртой надписью: «Огоньки».
Подруги остановились под указателем, размышляя, что делать дальше.
– Скоро весь лес заполнится туманом, – заметила Кира, глядя на быстро исчезающее небо над головой. – Нужно найти укрытие и переждать день, или…
– Или мы можем пойти в Огоньки и завершить начатое дело, – сказала Анна.
– Ладно, – после некоторого раздумья кивнула Саша. – Мы заглянем в Огоньки на секундочку, долго там не задержимся.
– Если что, Тори нас защитит, – добавила Кира, беря своего питомца на руки. – Смотрите, какие у него зубы! Тори, охранять!
Окр энергично зашевелил всеми четырьмя лапами, пытаясь освободиться. Девушки нервно засмеялись.
Сразу за указателем началась едва различимая дорога, идти стало намного легче. К тому же Анна почти не хромала, а Тори радостно носился от дерева к дереву, отвлекая девушек от мрачных мыслей. Скоро лес поредел, и подруги вышли на опушку, с которой открывался вид на небольшое поселение – несколько десятков домов, хаотично разбросанных по низине. Их стены были сложены из громадных брёвен, а остроконечные кривые крыши походили на зубы неизвестного чудовища, лежащего в тумане. В одном из окон мерцал оранжевый свет. Не сговариваясь, подруги направились прямо туда.
Долго стучать не пришлось – дверь открылась буквально после первого удара. Девушки опешили, не ожидая сразу встретить того, кого они искали. На пороге стоял высокий человек с окладистой бородой и повязкой на левом глазу. Не было сомнений, что это пират-лесоруб, как его прозвал Влад. Молчание длилось недолго: прыткая чёрнобелка вскочила мужчине на плечо, и Тори разразился серией громких возмущённых повизгиваний.
– Тори, фу! – Кира взяла окра на руки и сделала шаг назад.
– Кто вы такие? – рявкнул мужчина. Его глаза нервно забегали. – Как вы сюда попали?
– Вы стёрли формулу в классе переселения душ? – вдруг прямо в лоб спросила Анна.
Жёсткое выражение на лице мужчины сменилось удивлением, потом он снова нахмурился.
– Гхм, – произнёс он и, вдруг неожиданно вскинув руку, почесал бороду. Ничего не добавив, прошёл в комнату, оставив дверь открытой.
– Интересно, это можно считать приглашением? – пробормотала Кира, переминаясь с ноги на ногу.
– Заходите, – донёсся голос из дома. – Ещё тумана мне напустите.
Девушки робко переступили порог. Кира на всякий случай создала небольшую молнию и спрятала её в ладони.
Внутри было довольно уютно: горел очаг, над ним закипал кривой медный чайник. Напротив подпирал потолок резной буфет, заполненный различными колбами и склянками. Он гораздо уместнее смотрелся бы в одном из залов Муарового замка, чем здесь, в хижине посреди глухого леса. В центре комнаты стоял массивный стол и несколько стульев из тёмного дерева. Видимо, хозяин собирался ужинать – на столе дымилась тарелка со съестным.
– Так и знал, что не нужно мне ходить в город, – пробубнил пират-лесоруб. Он уселся за стол, широко расставив локти. – Что вы там мнётесь, проходите, садитесь.
Он внимательно оглядел девушек, которые расположились за столом, напротив него. Его взгляд чуть дольше задержался на Анне, потом он тряхнул головой и гневно спросил:
– Как вы сюда попали? Это место нельзя обнаружить без специальных приспособлений.
– Нам помог один человек, – после короткого молчания сказала Саша.
– У него есть карта и колдокомпас, – добавила Кира.
Пират-лесоруб хмыкнул.
– Так-так, – он покивал, словно о чём-то догадался.
– Почему вы стёрли формулу? – повторила вопрос Анна.
– С чего ты взяла, что я стёр какую-то формулу?
– Я вас видела.
– Мало ли что ты видела, – голос пирата звучал не раздражённо, а скорее сварливо. – Это был не я.
– На вас платок с шеи скелета, – добавила Анна.
– Гхм. – Пират-лесоруб сдвинул брови. – Ладно… Да, это был я.
– Зачем?
– Просто так.
– Никто просто так не стал бы этого делать! – выпалила Кира.
Пират-лесоруб повернулся к ней:
– Ты, видать, шибко умная, – рявкнул он беззлобно.
Кира подняла окра повыше и повернула его мордой к собеседнику, чтобы зубы Тори оказались на виду. «Пират» тем временем схватил ложку, зачерпнул похлёбку и принялся есть. Тори потянулся к столу, учуяв запах еды.
– Да, это вам не «Нежная Ванильность», – подытожил «пират» через пару минут, выскребая ложкой остатки похлёбки. Потом он отодвинул миску и спросил: – Зачем таким малявкам, как вы, понадобилась формула?
Саша решила говорить начистоту:
– Одну женщину проклял гоблин и превратил в камень. Это значит, что её душа сейчас в этом камне. Мы думаем, что, если расколдовать камень и вернуть душу, можно спасти женщину!
– Не дети, а вундеркинды, – снова пробубнил «пират» и добавил громче: – Вы понятия не имеете, как работает формула и что нужно делать.
– Так расскажите! – воскликнула Анна.
– Формула очень нестабильная, в ней не хватает одного важного компонента. Достать его невозможно. Гоблины никогда им не поделятся!
– Этот компонент – заклятие Страшных слов?
Пират-лесоруб замолчал, с удивлением уставившись на девушку. Подруги тоже повернули к ней головы.
– Я знаю, где его достать, – продолжила Анна, – я сама в некотором смысле гоблин.
Лесоруб в задумчивости принялся стучать пальцами по столу.
– Что ж, хотите, я расскажу вам историю профессора Тороромби? – наконец спросил он.
Девушки закивали.
– Так слушайте. Ровно пятьдесят лет назад профессор Алфеус Тороромби устроился работать в школу Мора-Мрукс. Он преподавал теорию переселения душ, а в свободное время занимался практикой. К тому времени уже никто не интересовался работами Гидеона Мора, основоположника теории, которые считались ошибочными и опасными. Но Алфеус верил, что душу человека можно переселить в какой-либо предмет, а потом вернуть обратно. И он был уже близок к прорыву, а формула почти дописана. Оставалась маленькая деталь – заклятие Страшных слов. Но достать его не удавалось. И вот однажды к профессору в класс пришёл алхимик. Вы, наверное, и не слышали о таких. Настоящий! Мастер своего дела, будто сошедший со страниц древних книг. Этот алхимик сделал Тороромби предложение – такое, что профессор не на шутку испугался: за день собрал вещи и скрылся, оставив вместо себя за столом скелет, чтобы все считали его умершим.