Ветер усилился. Кира подхватила на руки испуганного Тори. Саша прикрывала ладонью лицо от летевших листьев. Подруги стояли, прижавшись друг к другу, туман вокруг сделался настолько густым, что они едва видели землю под ногами. Откуда-то справа донёсся ещё один низкий звук, который стремительно нарастал. Из тумана, прорезая мглу светом фар, вынырнула министерская машина. Вероника никогда не думала, что может обрадоваться её появлению. Скрипнули тормоза, и девушки, не раздумывая, прыгнули на заднее сиденье. Только захлопнув дверцы и оказавшись в тишине, они поняли, какой снаружи шум.
– Рекс, а где тётя? – Вероника перегнулась через пассажирское сиденье, обращаясь к водителю.
– Она уехала в столицу несколько часов назад, – Рекс обернулся и оглядел девушек. – Что, вообще, происходит? Госпожа министр просила забрать тебя из дома. Я приехал, а там никого. – Он снял фуражку и тряхнул чёрными лохматыми ушами. – Вам повезло, что я вас заметил, когда проезжал мост…
– Послушай, – перебила его Вероника, – отвези нас в центр города, к Угольной башне. Это очень срочно.
– А как же твоя тётя?
– Ей я потом всё объясню, поехали!
Машина рванулась с места. Несмотря на густой туман, Рекс прекрасно справлялся со своими обязанностями, и очень скоро они оказались возле башни. Четверо подруг выскочили из машины и замерли в изумлении.
Зелёное пламя освещало площадь и разгоняло туман. В его свете дома казались призрачными, их тени нервно подёргивались в такт пляшущему огню, а Угольная башня, наоборот, казалась ещё более чёрной и резко очерченной. Искры непрерывно сыпались с её вершины, словно потоки воды, отражаясь в стенах. У подножия башни друг напротив друга стояли Бастиан и Тео. Они будто не замечали царившего вокруг хаоса.
– Тео! – крикнула Анна что есть силы.
Тео чуть опустил голову и покосился на девушку. В его глазах мелькнули оранжевые всполохи.
– Эй, прекратите! – Голос Киры звучал скорее испуганно, чем угрожающе. Она оглянулась, почувствовав, что вокруг что-то изменилось. Ветер стих, тени застыли. Даже зелёное пламя наверху почти погасло. Это было похоже на затишье перед бурей.
Кованая решётка, украшавшая ближайший дом, вдруг начала быстро краснеть. Через секунду она раскалилась добела. То же произошло с фонарями и дверными ручками. Площадь накрыла волна жара. С громким хлопком загорелся куст хмурника.
– Ч-что происходит? – пробормотала Саша, чувствуя, как трудно дышать раскалённым воздухом.
– Я не… – Вероника не успела договорить.
Яркая вспышка на мгновение ослепила всех присутствующих, и в воздухе закружились чёрные хлопья пепла, истлевающие у самой земли.
Тео исчез. Вместо него возле башни стоял величественный дракон – с длинной шеей, мощными лапами и гибким телом. Такой, каким его изображали в старинных книгах. Его краснооранжевая шкура переливалась и искрилась при каждом движении, крылья, похожие на птичьи, подрагивали, а в глазах бушевало пламя. Он резко втянул ноздрями воздух и оскалился.
Анна и остальные девушки невольно сделали пару шагов назад, Бастиан же не растерялся, словно ждал этого превращения.
– Прекрасно! – Его звонкий голос разнёсся по площади. – То что нужно!
Дракон мотнул головой, шипы на его спине встали дыбом, словно шерсть у разозлённого кота. Его взгляд остановился на вершине башни, где зелёное пламя разгоралось с новой силой. Оно будто заворожило его. Несколько секунд дракон стоял неподвижно, потом вдруг легко оттолкнулся от земли и взмыл вверх, расправив чёрные крылья. В тот же миг Бастиан бросился к двери в башню. Анна, забыв о ране на ноге, кинулась следом, не обращая внимания на крики подруг. Она успела в последнюю секунду – дверь захлопнулась за её спиной с гулким грохотом.
Внутри Угольной башни было сыро и мрачно – свет проникал сквозь небольшие отверстия в каменных стенах. Где-то над головой слышались удаляющиеся шаги. Анна рванулась вверх по лестнице, перешагивая через две ступени. Стёртые от времени, просевшие – казалось, им не будет конца. Когда сил уже не осталось, девушка почувствовала прохладный воздух, коснувшийся её лица. Преодолев последний пролёт, она оказалась на открытой площадке и схватилась рукой за низкий каменный бортик, пытаясь отдышаться.
На вершине царила тишина. Лишь зелёное пламя, покачиваясь, горело в самом центре на небольшом каменном алтаре. Учитель стоял к ней спиной, крепко сжимая в руке короткий нож. Волнистое лезвие слабо мерцало – нож явно был заколдован. Анна не успела ничего сказать, как раздался громкий рык, и дракон спикировал на площадку, пытаясь добраться до пламени. Бастиан взмахнул свободной рукой, и Анна заметила, как вокруг шеи дракона обвилась почти невидимая воздушная верёвка. Тот разозлился, замотал головой и выгнул спину, пытаясь освободиться. Его когти скребли по камням, высекая искры. Из пасти вырвалось пламя, от которого Бастиан с лёгкостью отмахнулся, – он очень ловко управлялся с воздухом; затем стал наматывать веревку на руку, подтаскивая дракона ближе. Нож в его руке засветился ещё ярче.
– Стой! – крикнула Анна, понимая, что сейчас произойдёт: Бастиан явно не собирался ловить дракона.
Девушка создала огненный вихрь и швырнула его под ноги учителю. Тот резко обернулся, его глаза сверкали, волосы были растрёпаны. Дракон в это время мотнул головой, освобождаясь от волшебных пут, в два прыжка преодолел площадку и взмыл в небо.
– Что ты делаешь? – Голос Анны чуть заметно дрогнул. – Хочешь убить его?
Бастиан откинул с лица мешавшие пряди.
– А, это ты. Не поможешь мне?
– Ч-что, – растерялась Анна.
– Этот дракон очень сильный, – Бастиан, прищурившись, оглядел небо.
– Не собираюсь я помогать! – Анна соединила руки, и в её ладонях за секунду разгорелся огненный вихрь. Она снова швырнула его в сторону учителя.
Бастиан отмахнулся от заклинания с такой же лёгкостью, с какой отбивался от дракона. Он был сильнее, а у неё слишком мало опыта. Ещё немного – и всё что она сможет – это высекать искры из пальцев. Анна огляделась – вокруг ничего, что могло бы помочь. Вдруг ей в голову пришла одна мысль. Собрав остатки сил, она запустила огненный вихрь прямо в алтарь, и мощный поток огня залил камень, сметая всё на своём пути.
Бастиан слишком поздно догадался о её намерении. Когда он подбежал к алтарю, там не осталось даже углей. Зелёное пламя, приманивающее драконов, исчезло. Он бессильно опустился на каменный пол:
– Что ты наделала!
– Я спасла дракона.
Бастиан проследил за её взглядом, прикованным к заколдованному ножу в его руке.
– Ах, это. – Он отложил нож в сторону. – Да не собирался я убивать дракона. Мне нужна была лишь капля его крови.
– Зачем?
– Слышала фразу: «То, что не может излечить кровь дракона, – неизлечимо»?
Анна покачала головой.
– Кровь дракона – одно из самых сильных средств в мире. – Бастиан немного помолчал, потом добавил: – И это мой единственный шанс избавиться от проклятия.
Он расстегнул маску на затылке и отбросил её в сторону. В слабом свете начинающейся ночи Анна увидела, что подбородок и правая щека Бастиана покрыты сетью золотых прожилок, словно кто-то нарисовал их пером на коже.
– Что это за проклятие? – спросила Анна и, не получив ответа, добавила громче: – Скажи мне правду, и, может, я помогу тебе.
– И как ты это сделаешь? – усмехнулся Бастиан. – Впрочем, слушай. – Он уселся поудобнее, взглянул на девушку и начал свой рассказ: – Когда мне было четыре года, я попал в дом к алхимику. Не знаю, почему он взялся меня учить. Со временем я стал помогать ему проводить опыты, делал записи. Он разрешил мне пользоваться его библиотекой. Единственное, о чём мы никогда не говорили, это о моём происхождении. Он думал, что растит преемника, но мне не нравилось то, чем он занимался. Когда мне исполнилось двадцать лет, я решил уйти. Естественно, он разозлился.
Анна нахмурилась. История Бастиана чем-то напоминала её собственную судьбу.
– Это сделал он?
Бастиан еле заметно кивнул.
– Он сказал, что ему жаль впустую потраченного на меня времени. Но дал шанс доказать, что я всему научился. Это называется проклятие Холодной крови. Оно действует пять лет, и, если не изготовить противоядие, в конце концов превратишься в золотое изваяние. Я нашёл рецепт противоядия за несколько месяцев. Но, к несчастью, одним из компонентов была кровь дракона.
– Твой учитель обошёлся с тобой слишком жестоко.
– Думаю, он догадывался, что драконы всё ещё существуют в нашем мире, поэтому и дал такое задание, – Бастиан пожал плечами, словно поступок алхимика не сильно его удивил. – Я потратил несколько лет на поиски и наконец, в одном маленьком городке, мне удалось раздобыть древнюю карту. Не совсем обычную: на ней подробно прорисовывается та местность, в которой ты в данный момент находишься, со всеми тайными дорогами и заколдованными местами.
– Это карта из твоей записной книжки?
– Да. Но самое интересное, что на ней показаны разные существа поблизости. Даже те, кого не видно и кто умеет хорошо прятаться. Так я выследил арпи. – Бастиан улыбнулся, и золотой узор на его щеке ярко сверкнул. – С этой картой у меня появилась надежда. Я принялся ездить по миру, осматривая каждый его уголок. И вот в Вермонстре нашёл того, кого так долго искал.
Карта показывала, что больше всего времени дракон проводит в школе, иногда появляется в центре города и в лесу. Но почему-то жители не замечали его: не было ни паники, ни даже слухов. И тут я понял, что это не простой дракон, а дракон-оборотень. В человеческом обличье он мог легко скрыться в толпе.
Мне удалось раздобыть Мечтательную эссенцию, которая на драконов действует сильнее, чем на всех остальных. С её помощью я зажёг на башне пламя, чтобы приманить дракона в его истинном виде. Я использовал её во время урока, чтобы проверить учеников.
– А с нами в лес пошёл, потому что видел дракона на карте?