Но это весной и в начале осени. Зимой двери запирались, балконы пустели и превращались в унылые, заметённые снегом уступы.
Исса добрела по коридору до начала перехода, ведущего в общежитие, и замедлилась. Судя по отзвукам голосов, в конце галереи кто-то стоял и весело болтал, а встречаться с людьми не хотелось.
Поколебавшись, девушка решила подождать. Перед началом галереи имелся небольшой холл, а по обеим сторонам его — широкие окна с низкими подоконниками, к одному из них змея и приблизилась. В этом небольшом зале по вечернему времени царил сумрак, а на пустынный балкон из окон перехода лился тёплый жёлтый свет, — всё это позволяло не таращиться впустую в непроглядную черноту за стеклом, а видеть кусочек снежной ночи.
Оттепель заканчивалась, но медленно и тихо. Она не сорвалась трескучим морозом, а ложилась сейчас на землю толстым снеговым ковром. Белые хлопья в полном безветрии падали мягко и торжественно, вызолоченные отсветами. Так красиво, что почти хочется оказаться снаружи, подставить ладони…
На родине Иссы очень редко шёл снег. Перед тем как приехать на Драконьи острова, она видела его всего два раза в жизни, в детстве, и с той поры сохранилось лишь ощущение чего-то волшебного и сказочного. Снег для неё стал символом обманчивости красоты в куда большей степени, чем все ядовитые твари родных лесов и прибрежной полосы. Мягкий, пушистый, кажущийся тёплым — холодный и исчезающий от прикосновения. Как ещё его воспринимать?
Но вот такой, за стеклом, он всё равно был красивым. Исса уселась на подоконник, пристроилась в углу и — засмотрелась, вскоре совсем забыв, что изначально намеревалась только дождаться ухода случайных студентов. Мимо несколько раз гулко простучали шаги, но змея не обращала на них внимания, а прохожие — не замечали её.
Снег падал, принося умиротворение.
Близкое к трансу состояние нарушила стремительная фигура, промелькнувшая за окном и взвихрившая белые хлопья. Исса даже вздрогнула от неожиданности и в первый момент подумала, что ей почудилось, но на глубоком снегу остались заметные следы. А через мгновение в вечерней тишине отчётливо щёлкнул отпираемый замок.
Змея не подозревала всерьёз, что в университет пробрался злодей. К тому же это не закрытая территория, а всё, что закрытое, — оно не здесь, и пройти туда не так-то просто. Но всё равно беззвучно поднялась с места, в два удара сердца накинула щит и шагнула за угол с атакующим заклинанием, трепещущим на кончиках пальцев готовой к удару руки.
— Стоять! Руки на виду! — тихо рявкнула она в спину дёрнувшейся от неожиданности фигуре в чёрном. — Кто ты и что тут делаешь?
— Добрый вечер, Исса. — «Воришка» нарочито медленно обернулся, подчёркнуто не делая резких движений.
— Вы?! — растерянно ахнула девушка. — А вы-то что тут делаете?
— Гуляю, — отозвался Цитрин.
— Здесь? — продолжила она недоумевающе.
— Почему нет. А вы тут кого сторожите?
— Никого, я видом любовалась, — пробормотала Исса.
— А можно мне? — Дракон выразительно двинул запястьями. — Так не очень удобно.
— Ой! Извините. Конечно, опускайте, — опомнилась девушка и развеяла чары. — Зачем вы вообще руки подняли?
— Ну знаете! Когда за спиной вдруг возникает сердитый боевой маг и грозит чем-то убийственным, лучше вести себя смирно, — широко улыбнулся он, приблизившись. И вроде бы не вплотную, и вроде правильно — зачем окликать за несколько метров, но всё равно стало беспокойно. — А у вас отлично получилось спрятаться. Я не почувствовал присутствия. Это определённо талант.
— Да я не пряталась, просто… Наверное, вышло что-то вроде транса. Случайно.
— Надо наловчиться достигать этого состояния разума быстро и сознательно, может очень пригодиться, — удовлетворённо заявил менталист.
— А как вы вообще могли меня заметить, если на вас артефакт? — нахмурилась Исса.
Не к месту, но смотреть на его руки и говорить об артефакте было куда лучше и проще, чем… чем всё. Чем разглядывать его целиком и уж тем более — отважиться поднять взгляд на лицо. Невысокому худощавому дракону очень шёл чёрный цвет — брюки, тонкий свитер с высоким горлом. Не к месту подумалось, что он, конечно, худой, но сложён очень пропорционально, в соответствии с золотым сечением, и… И вообще.
— Подобные мелочи артефакт не глушит, — спокойно ответил тем временем Цитрин, не заметив её смятения — или вежливо сделав вид, что не заметил. — Можно сделать и такой, но с ним…
— Больно? — предположила она, потому что он запнулся.
— Тяжело и противно, — подобрал менталист слова. — Настолько, что лучше бы больно. Этот — компромисс между удобством и результатом, с ним я ощущаю только поверхностные эмоции. Это можно сравнить с чтением мимики. А где вы, говорите, медитировали?
— Вот тут, за углом. — Исса махнула рукой и вернулась к подоконнику следом за любопытствующим драконом.
Тот с интересом оглядел место, несколько мгновений посмотрел на снег с улыбкой в уголках губ. Обернулся к растерянной Иссе, которая и сама не понимала, почему не уходит, а думает о том, что на фоне снега дракон в чёрном свитере должен выглядеть пугающе холодно, но красиво.
— Присаживайтесь, — радушно предложил он, устроился сам, вытянул ноги и осторожно прислонился спиной к холодному стеклу.
Исса слегка заторможенно кивнула и послушно села, но почти сразу опомнилась и заговорила:
— А почему вы гуляли ночью и именно тут? По-моему, на крыше преподавательского общежития есть зона отдыха…
— Из вас получится очень хороший боевой маг, — со странной улыбкой невпопад проговорил Книжник. — Вы уже думали, куда пойдёте после университета?
— Лучших выпускников всегда зовут в патрули. Это хорошая работа — насыщенная, полезная, почётная…
— Но ей вы заниматься не хотите?
— Почему вы так решили? — насторожилась Исса.
— Никакой магии и чтения мыслей, — заверил дракон. — Вы не назвали эту работу интересной и, кажется, совсем не в восторге от неё. Зачем делать то, что не хотите? Тем более вас, как понимаю, никто не заставляет. Или вы вообще не хотите становиться боевым магом?
— Нет, это как раз интересно, — улыбнулась она, расслабленно откинулась на стенку сбоку от окна. Тема казалась безопасной, почему бы не обсудить? Наверное, лучше было просто уйти, но неловко обрывать обычный вежливый разговор на полуслове. И в комнату всё ещё не хотелось. А Цитрин не нарушал ощущения успокоительного уединения — при всех тех смешанных чувствах, которые вызывал.
— Тогда в чём беда? Насколько понимаю, вы одна из лучших учениц, так что способности точно есть, и дело не в них.
— Ну… Я думаю о том, что было бы интересно стать музейным магом, но это сомнительная идея.
— Почему? — озадачился он. — Боитесь не потянуть? Да ну, бросьте! Я уверен, всё у вас получится.
— Спасибо, но… не в этом дело.
— А что? Только по знакомству берут?
— Да нет, наоборот. Это… Среди боевиков эта работа считается глупой. Несмотря на то, что с Пустотой приходится сталкиваться часто, к музейным пренебрежительно отношение. Не круто это. Как сравнить стояние за прилавком в чужой мелкой лавке и владение собственным ювелирным домом. И так полно боевиков, которые считают, что это неженское дело, а к музейному магу-женщине и вовсе отношение будет такое, что лучше с коллегами не встречаться. Да и карьеры никакой…
— Понимаю, — задумчиво проговорил он, прикрыв глаза. — Очень неприятный выбор.
— Вы так думаете? — глупо переспросила Исса, ожидавшая другой реакции. Например, заявления о том, что она мается дурью. Она даже подругам об этой идее не рассказывала. И родителям. Нет, они замечательные, они поддержат любое решение, особенно мама обрадуется такому выбору. Наверное, именно поэтому и не рассказывала.
— Я так делал, — усмехнулся он.
— И что выбрали?
— Ну я же тут. — Дракон широко повёл рукой.
— Да. Наглядно, — сообразила наконец Исса. Действительно, менталист, который сознательно предпочёл службе у императора место обыкновенного преподавателя, очень хорошо понимал её проблему. Выбора, правда, не облегчал. — И что вы почувствовали, когда выбрали университет?
— Облегчение. Громадное облегчение.
— Не жалеете?
— Это было самое разумное решение в моей жизни, и жалею я только о том, что долго не решался. Дотянул до того, что едва не стало поздно, — как будто с горечью усмехнулся он, но развивать тему не стал и не позволил собеседнице уточнить, продолжил: — Но вы не спешите делать выводы. Даже если пойдёте в патруль, вас же не обяжут служить там пожизненно, ничто не мешает, наприключавшись, уйти в музей. Или понять, что именно в этом и было призвание.
— Справедливо, — кивнула Исса. Всё-таки этот дракон и правда видел её насквозь. — А всё-таки, почему вы гуляли именно здесь? Можно пойти, например, полетать. Преподавателям же можно.
— Любовался. — Цитрин усмехнулся, не глядя в её сторону.
— Ночью? Чем?
— Ладно, будем считать, что вы меня поймали. Танцами. Я любовался танцами. — Менталист открыл глаза и искоса посмотрел на неё, не до конца повернув голову. — У вас замечательный клуб. Я отправился прогуляться, размял крылья, а потом вспомнил, что сегодня встреча вашего клуба, и решил полюбопытствовать.
— А не проще было войти? Вас бы не прогнали, — пробормотала Исса.
— Но вы бы наверняка смутились разговоров и слухов и ушли. Не хотелось портить вам вечер. Да к тому же и смотреть тогда стало бы не на что… — пробормотал себе под нос и опять отвернулся, прикрыл глаза.
— Вы следили… за мной? — с трудом выговорила она.
— Не следил, а любовался, — педантично поправил он и добавил со смешком: — Если бы следил, знал бы, что вы сидите тут, и не попался так глупо.
Неприятная, натянутая тишина повисела с минуту, может дольше. Исса никак не могла понять, как реагировать на сказанное и, главное, сделанное. Хотелось ругаться, но это глупо — если бы не случайность, она бы так ни о чём и не узнала, да и смотрел он не в окна спальни, ничего предосудительного. Опять. Потрясающая предусмотрительность…