— А вы подготовились, — уронила девушка, стискивая кулаки под партой, до боли впиваясь ногтями в ладони — чтобы не впиться мужчине в лицо. Или в горло. Или отвесить оплеуху, но куда лучше — пару крепких ударов.
В ушах гудело, в голове было пусто и звонко. Она почти поверила, что он…
— Восполнил пробелы, в лазарете достаточно скучно, — легко признал он. — Отрадно видеть, что в моём случае чутьё сработало хорошо, и эмоциональный отклик вызвала наиболее оптимальная с биологической точки зрения партнёрша.
— Знаете что!.. — начала Исса зло, намереваясь высказать всё что думает о биологически подходящих партнёрах. Но оборвала себя, запнувшись о пустоту в ярко-зелёных глазах, в очередной раз отметив сходство красивого лица дракона с фарфоровой маской — и то в ней больше жизни. — Давайте займёмся факультативом!
— Я всё же полагаю, что ваше эмоциональное состояние…
— Вот и займёмся! — нашлась она. — Наверняка есть специальные техники, помогающие менталистам держать эмоции под контролем? Они же и для остального полезны, так?
— Неплохая мысль, — согласился он.
Без обиды на её злость и интонацию. Очень рационально.
Всколыхнувшуюся обиду Иссы быстро смыли злость и азарт. Если обычный Цитрин заставлял теряться и было непонятно, как к нему относиться, то вот такая обрезанная версия вызывала только одно желание: больно стукнуть по голове, чтобы там всё встало на место. Поскольку змея прекрасно знала, что это не поможет, оставалось действовать другими методами.
Целитель прямо не запрещал выводить дракона на эмоции, и это главное. У неё же сейчас появился прекрасный шанс потеребить менталиста, ничем при этом не рискуя. Намеренно злить его она не собиралась и изображать дурочку — тоже, ей вполне хватит собственных проблем. Он же чуток к чужим эмоциям? Вот пусть и слушает.
Внутри бурлило, мысли перескакивали с одного на другое. В детстве всех магов учили сдерживать дар, в том числе посредством медитации, но в полноценном виде она у Иссы получалась не всегда. Уж точно не в тех случаях, когда настолько переполняют противоречия и желания.
Цитрин проявлял завидное терпение, хотя пару раз всё же предложил прерваться и отложить занятия на более подходящее время, однако Исса упёрлась.
В конце концов выходила она из кабинета, кажется, ещё более накрученной, чем была до, но с чувством удовлетворения: готова была поклясться, что удалось вызвать в нём раздражение и после — облегчение оттого, что мучение закончилось.
За ужином Исса не смогла не пожаловаться подругам, насколько невменяемым выглядит менталист после срыва и как с ним тяжело. Те охотно поддержали идею растормошить мага и сообща принялись продумывать варианты безопасных провокаций.
— Поцеловала бы ты его, — задумчиво протянула Велица, распуская на тарелке коричный завиток на ленточки и лениво отщипывая маленькие кусочки.
— С ума сошла? — поперхнулась на этих словах Айнур.
— Ну почему, зато эмоции с гарантией будут!
— Только они мне не понравятся. — Исса даже поёжилась, вспомнив холодный взгляд и равнодушную физиономию. — Это ты его не видела после лазарета! У нас вся группа в шоке и отрядила меня выяснять, как стимулировать восстановление. Я теперь каждый день готова начинать с благодарности богам, что не родилась полноценным менталистом!
— Но не начинаешь? — иронично уточнила Веля.
— Забываю, — смиренно потупилась змея.
После они перешли к более серьёзному вопросу, личности возможного злопыхателя, так что Исса сумела перевести дух: глупая шутка про поцелуй забылась.
Подбить Книжника на аферу сейчас не стоило и пытаться, обсуждать собственных врагов он не желал, оставалось только надеяться, что действительно своими, ментальными, способами сумеет вычислить негодяя, если он есть.
Уверенность Цитрина в том, что пакость подстроила Иссе какая-нибудь завистница, они не разделили, но других вариантов не осталось. Тем более версия и правда была небезнадёжной. Да, змея ни с кем не конфликтовала, но зависть может долго помалкивать до удобного случая, в этом Книжник прав. Посовещавшись, девушки решили привлечь к делу резервы, закалённые университетскими сплетнями: соседок по блоку, начиная с главного специалиста — Чичек. Истинную причину раскрывать не собирались, повод придумали простой: якобы в сумку Иссе подкинули дохлую крысу.
Девчонки, конечно, сначала посмеялись, что у змеи завёлся ещё один поклонник, самый экстравагантный, но единодушно признали приём мерзким и пообещали поспрашивать. Исса особых надежд на анонимность не питала, но после всех уже ходивших слухов крыса, даже если трансформируется в проклятый артефакт, особого вреда не принесёт.
На следующее утро на первой же паре одногруппники насели на старосту с животрепещущим вопросом «Ну как?!». После короткого доклада единогласно приняли решение: менталиста надо спасать. Даже придумали безопасную стратегию: задавать побольше дополнительных вопросов исключительно по предмету.
Исса не мешала, только с нотками злорадства думала, что Книжнику придётся туго. Её группа наверняка поделится идеей с товарищами с других параллелей, и занятия станут куда более насыщенными. Главное только, чтобы никто не схлопотал себе проблем, слишком увлёкшись!
К вечеру стало понятно, что этим самым «кем-то», скорее всего, станет она сама, потому что деятельная натура жаждала свершений, а возможностей не было. Не бегать же за преподавателем по коридорам!
Зато появилась идея, как заставить его, всего такого рационального и лишённого эмоций, бегать за ней. Правда, для этого пришлось выбраться в город после пар и подготовиться, то есть — буквально совершить подвиг, потому что на улице опять сгустился мороз, влажный и оттого ещё более кусачий.
А потом оставалось только ждать.
Недолго. Всё такой же хладнокровный и равнодушный, как в четверг, пробирающий цепким равнодушным взглядом, Цитрин перехватил Иссу после завтрака на следующий день.
— Здравствуйте, госпожа ас-Брусла. Зайдите ко мне в кабинет на большой перемене, — велел он.
— Что-то случилось? — невинно уточнила она.
— Вы прекрасно знаете, что именно, но подобные вещи не стоит обсуждать в публичных местах.
— Хорошо, я приду. — Этот вариант она тоже рассматривала, хотя и от выяснения отношений при посторонних не отказалась бы: сейчас, в отличие от истории с его ухаживаниями, она чувствовала себя уверенно, речь подготовила и была готова отвечать за слова и поступки даже перед деканом.
Не один Цитрин знает этикет, умеет просчитывать ходы и строить коварные планы.
— Что он от тебя хотел? — встревожилась Айнур, дожидавшаяся подругу немного в стороне. Велице сегодня было ко второй паре, и счастливая сирин отсыпалась в комнате.
— Ерунда, вечером расскажу, — отмахнулась она. — Пойдём, а то опоздаем.
***
— Госпожа ас-Брусла, что это? — обошёлся без долгих расшаркиваний менталист.
— Это пирожные. Тут же крышка прозрачная, — невозмутимо ответила девушка.
— С какой целью вы прислали мне пирожные? — Цитрин стоял рядом со столом — почти пустым, если не считать нетронутой подарочной коробки с дюжиной разных крошечных сладостей.
— Мы с одногруппниками очень обеспокоены вашим состоянием здоровья, а сладкое полезно для мозга, — Исса с честными глазами выдала заранее продуманную фразу. Ни слова лжи; что она, дура — врать в лицо ментальному магу! Но и правду можно подать по-разному, было бы желание и достаточно фантазии. — Жаль, что вы не попробовали. Вчера они были совсем свежими, а в этой кондитерской они всегда отличные, мы с подругами ходим. Я больше всего люблю муссовое с шоколадом, но не знала, что именно предпочитаете вы.
— Забота о здоровье. В коробке «С любовью!»? — Цитрин не усмехался и не злился, продолжал испытующе смотреть на неё, но змея подготовилась.
— Другие подарочные у них слишком дорогие. — Разница была совсем небольшой, но ведь была же, так что это тоже не ложь.
— Я хотел бы вам напомнить, что согласно правилам университета…
— Небольшие подарки в рамках этикета не запрещены, хотя и не поощряются, — бесстрашно перебила она. — А этикет подобные малые знаки внимания допускает и даже одобряет: поддержка болеющего доброго знакомого — благое дело.
— Я не болен, — возразил он.
— Вы восстанавливаетесь после травмы, о чём сообщил целитель, а это одно и то же.
— Вы подготовились, — констатировал дракон. Показалось или правда в уголках глаз мелькнули смешинки? Наверное, показалось, потому что продолжил он тем же безразличным тоном: — Заберите это.
— Не могу, это же подарок. Или вы не едите сладкое?
— Сладкое показано ментальным магам при рабочих перегрузках, — всё же сдался он. Врать дракон в своём нынешнем состоянии, кажется, тоже не мог. — Госпожа ас-Брусла, впредь воздержитесь от подобных неуместных знаков внимания.
— Обязательно удержусь от неуместных знаков внимания! — заверила она. Это был очень скользкий момент: если Цитрин зацепится за формулировку, может уточнить просьбу и закрыть подготовленную лазейку, поэтому девушка поспешила перевести тему: — Я могу идти? Хочется успеть пообедать и не опоздать на пару.
— Ступайте, — разрешил он.
Уходила змея с тихим торжеством победительницы, причём сразу по двум поводам. Главное, ей удалось одолеть противника его же оружием. Наверное, менталист сейчас не в форме не только эмоционально, поэтому удалось его переболтать, но это не умаляло сладкого торжества. А, кроме того, утром она подкинула идею кому надо, и скоро Цитрину станет не до её пирожных: несколько ребят из других групп оценили идею подбодрить контуженного преподавателя приятными мелочами.
Времени на нормальный обед уже не оставалось, поэтому Исса схватила пару пирожков и холодный чай с лимоном в бумажном стаканчике, намереваясь перекусить на ходу, но уже возле самой аудитории её неожиданно перехватил Яман.
— Привет, — заступил он дорогу. — Еле тебя нашёл. Надо поговорить.
— М-м! — согласилась она, спешно дожевала кусок ароматного пирожка с капустой и расшифровала: — Привет. А до вечера это не подождёт? Я сейчас на пару опоздаю! Или это что-то срочное?