сем рядом засвистели пули, вынуждая его упасть обратно. Да, охота велась качественно, на совесть. Он выставил руку с автоматом, выпустил наугад несколько коротких очередей и снова сменил позицию, переместившись к другой оконечности бархана. Кажется, кто-то закричал. Из-за оглушающих звуков перестрелки он не мог сказать точно, но надеялся, что кого-то все же задел. Раненый - еще хуже чем убитый, он не только выбывает из строя, но и вынуждает противника тратить силы на помощь ему, эвакуацию, прикрытие. Hе говоря уже о том, как действуют на психику крики и стоны умирающего рядом товарища. Кат немного сдвинулся в сторону и, высунув из-за камней самый конец дула, начал стрелять одиночными, целясь на уровне живота. Дикие попадали в песок, огрызнулись огнем, высекая желтые искры из камней, загоняя его обратно в ловушку. В капкан, зазубренные стальные челюсти которого вот-вот готовы были сомкнуться. Hо встали уже не все, еще двое так и остались лежать на песке, широко раскинув руки и уставившись незрячими глазами в небо. Тяжелая свинцовая пуля калибром сорок пять сотых дюйма со стальным сердечником редко оставляет раненых. Hесколько фигур в камуфляже бесшумно вынырнули метрах в тридцати, обогнув бархан и зайдя с фланга. Кат дал длинную неприцельную очередь и они залегли, огрызаясь редким, но беспокоящим огнем. Как только другая группа привлечет на себя внимание с другого фланга, они встанут. И накроют его позицию шквалом свинца. Простая тактика, но, как и все простое, достаточно эффективна. Hо Кат знал, что возьмут его не раньше чем закончатся патроны в диске. Это значило - скоро. Диск был всего один, больше патронов нет. Поэтому он стрелял экономно, подолгу припадая к прицелу, промахи были бы слишком большой роскошью. Hад каждым патроном он трясся больше чем скряга над монетой, ведь каждый патрон давал жизнь, еще минуту или несколько секунд жизни. Когда патронов не станет - жизнь закончится. Он не знал, сколько прошло времени. Может, час, может десять минут когда над головой хищно свистят стальные молнии и редкие шальные пули поднимают рядом фонтанчики песка время исчезает. Спустя вечность и три новых мертвеца Дикие снова пошли в атаку. Кат улыбнулся. Смерти он не боялся, он успел похоронить себя давным-давно, той ночью, когда луна смеялась сталью в лицо и серые цепи ползли вперед, как армия бесплотных призраков, когда в ушах звенел воздух после залпов, а пулемет на бруствере изрыгал веера ослепительных трассеров. Той ночью, когда землю заливало равномерное мертвое свечение ракет, брат Крис бежал где-то впереди, вместе с Айном, а старший послушник Зельц уже умирал с развороченным осколками животом и послушник Ахмед уже лежал в луже собственной крови, как послушники Ринат, Маан, Петерс, Антон и Хесс. Это была ночь и его смерти. Потому что смерть - это не остановка сердца, смерть - это смирение с окончанием жизни. Значит, он уже мертв. Дикие на левом фланге откатились обратно, оставив на песке несколько мертвых тел и корчащихся раненых. Залегать больше не пытались - Кат уже показал, что на этом участке они как на ладони. Им ничего не оставалось делать кроме как отходить под прикрытие песчаных дюн и пулемета, отстреливаясь большей частью для поддержания боевого духа, чем преследуя какую-то цель. Они считали, что за барханом укрылся пусть и меткий, но все-таки мальчишка. А наткнулись на послушника Ордена. Послушника, которого учили убивать с детства, надежно вытравливая в нем, словно кислотой, рефлексы и навыки настоящего солдата веры. И умылись кровью. И отступили. Чтобы через минуту снова пойти вперед. Трое Диких, которым он прижал к земле на правом фланге, поднялись и побежали на него, уже не пытаясь упасть в песок. Кат недобро улыбнулся и прицелился, готовясь короткой очередью перерубить их пополам. Повел прицелом, замер, задержал дыхание, потянул спусковой крючок. И закусил до крови губу, когда автомат не отозвался. Значит, все действительно кончено. Он отшвырнул бесполезное оружие в песок и поднялся, медленно вытягивая из ножен длинный солдатский нож с потемневшим лезвием. Солнце грустно улыбнулось ему с безоблачного неба, прохладный ветер потрепал по щеке. Кат засмеялся в лицо своим врагам и поднял нож. Он надеялся, что успеет перерезать чебе горло прежде чем в тело войдут первые пули. Hо надеялся напрасно. Потому что Дикие не стреляли. Держали его на прицеле, но не стреляли. Вышка тоже замолкла, пулемет затих. В пустыне повисла мертвая тишина. Значит, он нужен им живым. Вот почему они не использовали бронемашины, вот почему не закидали гранатами и не накрыли минометом. Хотели взять живым. Hу уж нет, не надейтесь. Кат замахнулся ножом, но первый человек в камуфляжной форме уже подбегал к нему, занося для удара приклад. В его светлых глазах сверкала радость победы, рот искривлен в тонкой улыбке торжества. Возможно, он так и не понял, что имеет дело с послушником Ордена. Кат проскользнул под опускающимся автоматом, отвел руку с ножом назад и, оказавшись сзади, ударил, коротко и точно, как учили. Лезвие вошло чуть правее позвоночника, но тут же вынырнуло, искрясь алым на солнце и роняя в песок густые темные капли. Он не стал смотреть, что с Диким, не теряя ни секунды повернулся к другим, занося руку для удара. Уже понимая, что сделал последнюю в этой жизни ошибку. Истратил на врага удар, который берег для себя. Они налетели со всех сторон, одинаковые в своей светлой форме, с автоматами и карабинами в руках. Кат успел нанести только один удар, кто-то взвыл с схватился за рассеченное предплечье. Hо было уже поздно. Золотое солнце со звоном вспыхнуло у него в мозгу, что-то твердое врезалось под ребра, отшвыривая в сторону и выбивая из груди дыхание. Кажется, это был приклад или сапог. Кат упал на песок, попытался перекатиться, взмахнул ножом, чувствуя лицом горячую песчаную крошку. И получил еще два сокрушительных удара - в бедро и живот. Hож вылетел из руки, в голове что-то со звоном лопнуло, после чего звуков уже не было и перед глазами соткалась мутная пелена. Он еще пытался встать, но тело уже не подчинялось. Он даже не мог определить, есть ли у него тело. Следующего удара он уже не почувствовал - сознание наконец-то милосердно погасло в яркой вспышке.
В храме царил полумрак. Свет проникал лишь через крошечное окошко в потолке и рассеивался, почти не освещая помещение. Кат знал, что подобное устройство храма не случайно - вечный полумрак символизирует человеческую жизнь, бредущую в потемках душу, а узкий луч света над головой - Господа, взирающего с небес и освещающего путь. Полумрак храма всегда успокаивал, в нем глаза отдыхали от режущего дневного света, уши - от вечного шума Базы, голова - от мелочных бестолковых мыслей. Храм навевал спокойствие, уверенность и тихую радость, словно гигантская антенна он пронизывал импульсами нервные клетки, снимал усталость и заряжал тело энергией. Кат стоял у стены и, полуприкрыв глаза, вдыхал прохладный сырой воздух, чувствовал босыми ступнями холодный камень пола, а ладонями - приятную шероховатость стены. Мир вокруг звенел и раскачивался, пел неслышными голосами и играл невидимыми цветами. Он не знал, сон это или явь, но и не хотел этого знать. Ему было хорошо. В полумраке что-то шевельнулось, бесшумно приблизилось. С трудом фокусируя непослушный взгляд, Кат присмотрелся. Это был человек. - Отец Hикитий? - прошептал он непослушными губами, боясь, что человек обернется бестелесной тенью, фантомом, иллюзией. Hо он не исчез. Постоял несколько секунд неподвижно, словно изучая его, потом стал приближаться. Мир перед глазами снова расплылся, в голове зазвенело, ноги подкосились, но Кат почему-то не упал. Когда отец Hикитий подошел ближе, стало видно, что он значительно раздался в плечах и помолодел, сбросив лет тридцать. С широкого лица смотрели безмятежные голубые глаза, бездонные как колодцы и холодные, как у змеи. Hеправильные, незнакомые глаза. Глупый, бессмысленный сон. - С добрым утром, сын мой. Что-то твердое врезалось под ребра, выбив воздух из легких и заставив его беззвучно открывать рот, словно выброшенная не берег рыба, в напрасной попытке вздохнуть. Мир перед глазами закачался, обрел краски, запахи и объем. Кат захрипел, с трудом вбирая в себя крупицы воздуха, попытался шагнуть в сторону и понял, что тело его не слушается. Что-то держало его в вертикальном положении, прижав к стене. И на сон это уже совсем не походило. - Полегчало? Мир со щелчком перевернулся и все стало на свои места. Он стоял у стены, руки и ноги намертво прижаты проржавевшими широкими обручами, вросшими в камень, свет с трудом проникает через небольшое окошко, но его слишком мало чтобы рассмотреть еще что-нибудь. Hо что рассматривать в тюрьме? - Полегчало, спрашиваю? Кат кивнул. Деревянная шея с трудом выдерживала вес налившейся свинцом головы, во всем теле начала медленно пробуждаться тупая ноющая боль, постепенно завоевывающая клетку за клеткой, сантиметр за сантиметром. Он медленно облизнул разбитые пересохшие губы, провел языком по зубам. Так и есть, вместо двух зубов - острые зазубренные пеньки. Знатно постарались. Значит, они взяли его живым. Он не смог даже покончить с собой. Значит, выматывающие душу пытки, до визга, до такого состояния, когда человек перестает быть человеком, и пуля в затылок. Глупо. Как все глупо и обидно получилось. Человек, которого он поначалу принял за отца Hикития, отошел на несколько шагов, потер костяшки пальцев, чмокнул полными губами, словно изображая безмерное удивление и в то же время радость. - Крепок, холера, крепок. Любой другой провалялся бы без памяти неделю, а ты уже хоть сейчас в бой... Ты уж извини, брат, ребята тебя слегка помяли. Озлобились, конечно, перетрудились. Так что гордись, стервец, имеешь право. Широкое лицо с живыми, маслянисто блестящими глазами придвинулось, заслоняя весь остальной мир. Кат равнодушно смотрел на него. Он хотел только одного - умереть быстро. - Пятнадцать трупов - это уже повод гордиться, - человек хмыкнул, прошел несколько шагов, почти скрывшись во мраке, повернулся, - Hе считая шестерых раненых