Господин Ху стал объяснять, что императрица своей магией взяла часть его крови и души и вложила в его ученика. Целительница слушала и кивала:
– Подумать только! Удивительно. Примечательно.
Закончив осматривать пациента, она улыбнулась:
– Что вам нужно, так это полный покой. Ваш организм сам восстановит силы.
– Если позволите, – обратился к целительнице Верховный маг, – данный медицинский случай предполагает участие магии. Возможно, вы найдёте нужным обсудить его со мной.
Оба отошли в сторонку и стали о чём-то горячо шептаться. Наконец целительница кивнула:
– Да, думаю, это будет лучше всего.
– Что будет лучше всего? – нетерпеливо спросил господин Ху.
– Сон ускорит процесс излечения, – быстро вставил Верховный маг и взглянул на коллегу: – Верно?
– Вполне возможно, – согласилась та, но вид у неё был обеспокоенный.
Мистраль встревожилась:
– Что-то не так, доктор?
– Мне передали, что на земли моего клана был совершён набег, – поспешно ответила целительница.
– Нынче мы слышим подобные новости каждый день, – со вздохом констатировал Верховный маг.
Целительница отдала какое-то поручение своему ассистенту, и тот вышел из комнаты. Далее она настояла на том, чтобы осмотреть и Тома, и по окончании осмотра заключила:
– Насколько я могу судить, мальчик полностью здоров.
– Теперь он одной крови с тигром, – кивнула Мистраль.
Почтенная дама согласилась:
– Осмелюсь доложить, по всему видно, что это так.
И она когтем нацарапала что-то на табличке, покрытой лишайником. Вернулся её ассистент. Он принес небольшую золотую коробочку. Целительница открыла крышку и осторожно, не касаясь, шёлковым платком вынула из коробочки камень размером с бейсбольный мячик. Он светился белым светом и был похож на маленькую луну.
– Этого должно хватить на вес тигра.
Мистраль нахмурилась:
– Сонный камень! И довольно большой.
Сидни вытянул шею.
– Знаешь, сколько стоит такой камешек у нас там, наверху? – прошептал он Тому.
Верховный маг учтиво склонил голову:
– Камень поможет пациенту уснуть, это важно в его состоянии. Я прав, целительница?
Та поколебалась мгновение и ответила:
– Несомненно. А теперь отдыхайте и поправляйтесь.
Держа камень так бережно, будто это бриллиант, она вложила его в лапу тигру.
– Да, отдых… Это было бы чудесно… – вяло пробормотал господин Ху, закрывая глаза. Но даже проваливаясь в сон, он не мог не отдать последние распоряжения своему ученику: – Пока я не в состоянии выполнять обязанности Стража, свои полномочия во всём, что касается феникса, передаю вам. Знаю, как тяжело это бремя для ваших юных плеч. Но я полностью уверен в вас, мастер Томас.
Том взглянул на розу, лежащую на столике. Она выглядела такой безобидной. Он сглотнул.
– Но я ведь не так давно учусь у вас. Попросите лучше Мистраль или обезьяну.
Янтарные глаза, почти уже погасшие, на секунду снова вспыхнули мыслью.
– Ни один из них не является моим учеником.
Том замотал головой:
– Назначьте другого. Я не справлюсь.
– Сомневаетесь в моих решениях? Это вы хотите сказать? – строго спросил господин Ху.
– Нет, нет! – поспешно заверил мальчик. – Просто я сомневаюсь в себе. Я же только и делаю, что попадаю в неприятности. Со мной всегда так.
Господин Ху сурово посмотрел ему в глаза:
– Всю вашу жизнь и учителя, и одноклассники, и соседи внушали вам, что вы ни на что не годитесь, и в конце концов вы сами в это поверили. Но вы должны судить о себе, опираясь не на мнение окружающих, а на то, что у вас внутри. А внутри у вас не только великодушное сердце. В вас течёт кровь госпожи Ли. А теперь ещё и моя.
– Страж прав, – тихо согласилась Мистраль. – Даже когда другие драконы обращались со мной, как с куском грязи, я знала, что стою большего.
– И глянь на старушку теперь! Она герцогиня! – поддакнул Сидни.
Том вдруг увидел себя другими глазами: рядом верные друзья, на его стороне всё могущество царства драконов. Здесь яйцу феникса ничто не угрожает. Да и какие решения ему придётся принимать в отсутствие Стража?
Мальчик послушно кивнул:
– Я буду стараться.
Господин Ху поднял глаза на ученика. Веки его тяжелели.
– Когда не верите своим глазам, мастер Томас, верьте своему чутью. Не всё таково, каким кажется.
Уходя в забытьё, пожилой тигр продолжал сонно бормотать всё более бессвязные указания – вплоть до того, что завещал Тому тщательно мыть руки перед едой. Наконец он затих, околдованный чарами сонного камня. Ученик смотрел, как грудь Стража мерно вздымается и опадает в объятиях спокойного сна. Когда они только познакомились, мальчику было попросту страшно рядом с тигром. Но скоро он убедился, что могучий зверь готов оберегать его с не меньшим усердием, чем священного феникса. Учитель всегда был рядом и подсказывал, как надо поступать. Оставшись без его поддержки, Том растерялся. И тем не менее с этого момента именно он был наперсником Стража.
– Здесь ты в безопасности, – пообещала Мистраль засыпающему другу. – Спи столько, сколько потребуется, а мы будем тебя охранять.
Лёжа в кровати, тигр издал глубокое урчание, как будто завёлся мотор грузовика.
– Похоже, ему снится что-то хорошее, – улыбнулась обезьяна.
Когда остальные драконы удалились, Мистраль с облегчением сползла с дивана на пол:
– Мне кажется, я сама сплю и мне всё это снится.
Обезьяна занялась тем, что превратила своих маленьких двойников обратно в волоски хвоста. Обезьянки плавали вокруг в обличье крошечных морских коньков. Маскировка оказалась безупречной. Ни один из придворных или слуг ни разу не обратил на них ни малейшего внимания – ни в тронном зале, ни позже, когда они стайкой прошмыгнули в гостевые покои.
Весельчак не удержался, чтобы между делом не поддеть подругу:
– Герцогини не сидят на полу вразвалку, как мешок с картошкой.
– А эта герцогиня сидит, – отмахнулась Мистраль. – С утра я была смертницей в ожидании казни, а к вечеру уже ношу титул и получаю почести. Наваждение какое-то!
Сидни, с трудом сдерживавшийся до сего момента, подкрался к ней бочком:
– Может, тебе понадобится помощь, когда будешь обставлять свой дворец…
Мистраль ошеломлённо схватилась лапой за лоб, в очередной раз не зная, что делать.
– Совсем не подумала об этом! И во дворцах будут слуги! На моих землях – подданные! Мой отец занимался всем. А теперь и мне придётся.
Том протянул было руку, чтобы успокаивающе похлопать подругу по плечу, но сдержался. Теперь она была благородного звания, и фамильярности между ними, должно быть, стали неуместны. Вместо этого он сказал:
– У вас всё получится! Вы будете замечательной герцогиней.
– А ты – отличным Стражем! – ответила Мистраль и без всяких церемоний положила мальчику лапу на плечо. Похоже, в обращении с друзьями она ничуть не изменилась. – Как только Ху поправится, вместе поедем в мой новый дом. – Она поднялась. – Уже, наверно, вечер. Время восхода звёзд.
– Здесь видно небо? – Том подумал о неимоверной толще воды у них над головами.
– Нет, здесь есть кое-что получше! – улыбнулась Мистраль не без гордости. – Ночное небо – ничто по сравнению с вечерним океаном, где звёзды живые. – Подойдя к высокому окну, она раздвинула шторы. Внизу раскинулись Огненные сады, пылающие красным и жёлтым, словно угольный пласт, в чёрной воде. – Сады прекрасны и днём, но благодаря таланту Лонгвисл их подлинный расцвет наступает, когда просыпаются ночные создания и зажигают свой свет.
Обезьяна прижалась носом к стеклу:
– Мне пригодятся эти воспоминания, когда буду в своей комнате томиться в четырёх стенах.
За окном происходило нечто чудесное. Казалось, будто тысячи и тысячи звёзд восходят из пучины у подножия подводной горы и устремляются в чернеющую высь.
– Эти звёзды – крошечные живые существа. Они плывут вверх, чтобы кормиться планктоном ближе к поверхности, – объяснила Мистраль. – Ночная темнота даёт им больше защиты, поэтому они поднимаются со дна ночью. Более крупные животные плывут следом и питаются ими. Многие глубоководные морские обитатели могут светиться. Некоторые с помощью света общаются, другие сбивают с толку врагов или ищут добычу. А вокруг нашей подводной горы воды особенно богаты кормом. Морские течения несут его с собой вверх по склону. Благодаря этому сыты и все остальные.
– Я лучше буду представлять, что это звёзды…
Не отрываясь, Том смотрел, как бесчисленные огоньки, вспыхивая, взлетают сквозь толщу воды прямо в ночное небо.
– И всё же восход звёзд – это ещё и миллионы охотников в поисках добычи, – мечтательно пробормотала Мистраль. – Трудно поверить, что столь восхитительное зрелище может таить в себе мириады невидимых сражений не на жизнь, а на смерть.
Огни проплывали у Тома перед глазами, поднимаясь вдоль склона, собираясь в облака, складываясь в полосы. Светящиеся линии извивались, как ленты в руках невидимой танцовщицы. Время от времени происходили яркие вспышки, как от фейерверка, или какой-нибудь светлячок прочерчивал на тёмном фоне яркий след. Некоторые точки светились ровным светом, как неоновые лампочки; другие трепетали, как языки пламени.
Том обернулся и посмотрел на Мистраль. Сколько одиночества, сколько невзгод и лишений выпало на её долю! Но в эту минуту, когда отблески восходящих звёзд играли на её чешуе, он понимал, что здесь, в царстве драконов, она обрела наконец долгожданное пристанище.
– Добро пожаловать домой, ваша светлость! – тихо сказал он.
Глава шестая
Вдохновлённый примером Мистраль, Том рьяно принялся за работу, полный решимости превратить себя в того, кто достоин быть Стражем. Учеником он всегда был неважным – хоть в школе, хоть дома с бабушкой, когда она учила его магии. Но на занятиях с Верховным магом он прилагал все старания, на какие был способен. Хотя учёный дракон изначально с большой неохотой согласился обучать человека, наставником он оказался на редкость добросовестным.