– То, что ты сейчас увидишь, мало где найдётся в мире людей. Императорская армия, готовая к бою!
Из дворца торжественно выплыл сам король в сопровождении Верховного мага и стаи приближённых различной длины. Властитель поднял лапу, требуя тишины. Когда всё смолкло, он объявил:
– Слушайте меня, драконы! Наш враг осмелился прийти сюда. Он посягнул на место, священное для памяти драконов. Вы храбрейшие из храбрейших. Вперёд! Защитите нашу гордость! Защитите нашу честь!
Сотни драконов одновременно лязгнули стальными когтями, наполнив воду оглушительным звоном. Сотни голосов хором взревели:
– Защитим!
– Вот величайшее из зрелищ, – прошептала Мистраль, наклонившись к Тому.
Прирождённый воин, она стояла, выпятив грудь и подёргивая хвостом от переполнявшего её рвения. Улитки прогудели наступление, и драконьи формирования, взметнув плюмажи, двинулись на запад. Они ринулись вперёд, точно стрелы, выпущенные десятками лучников. Поднявшаяся волна накрыла собой сады от края до края. Поток подхватил Тома. Он не успел затормозить и врезался в Мистраль.
Король, несмотря на свою вдохновляющую речь, с тревогой наблюдал, как гвардия исчезала вдали. Мистраль помогла Тому встать и обратилась к монарху:
– Ваше величество, теперь я вижу, как вы были правы, сказав, что теперь нигде небезопасно. И даже здесь.
Король повернул к ней голову:
– Я не солгал тебе и не преувеличил. Твоя помощь нам действительно необходима. Так ты сделаешь то, что я прошу?
Плечи Мистраль тяжело опустились.
– Вы просите так много.
– Я бы не обратился к тебе, не будь всё царство и народ в крайне бедственном положении, – ответил правитель. – Впрочем, ты должна поступать так, как велит тебе твоё сердце. Теперь же вернёмся во дворец. Мы закрываем все двери.
Король с проворством угря вильнул своим нескончаемым телом и исчез в укрытии. Свита столь же резво последовала за ним. Мистраль поплыла было тоже, но почему-то остановилась, тревожно глядя на запад – туда, куда ушли войска.
– Трудно бездействовать, когда наши собратья идут навстречу смерти.
Шут беспокойно оглядывался на вход во дворец. Створки дверей медленно закрывались с протяжным стоном.
– Нам следует выполнять распоряжение его величества.
Мистраль посмотрела на него разочарованно:
– Ты и сейчас притворяешься трусом?
– Одно дело – коронованный глупец, совсем другое – Безымянный. – Дядюшка Тумер поколебался немного, потом опустил голову. Рыба-колпак на его макушке жалко повисла. – Я тот, кто я есть, и другим быть не волен.
Герцогиня прислушалась к трубным звукам, тающим вдали:
– Нет, не могу я прятаться, пока другие умирают, защищая меня.
Бедняжка Мистраль, подумал Том. После стольких лет сражений на суше вернулась домой в надежде на мирную жизнь, а встретила лишь новую войну.
– Теперь вы герцогиня, – возразил ей мальчик. – Идти врукопашную – не ваше дело.
Подплыл дядюшка Тумер и, перегородив дорогу Мистраль, умоляюще посмотрел ей в глаза:
– Двуногий мальчик прав.
Мистраль смерила его презрительным взглядом:
– Обойдусь без советов шута и труса вроде тебя.
Передней лапой она отодвинула шута в сторону, звонко брякнув колокольцами, и, оттолкнувшись от дна, без оглядки поплыла вслед за войском. Не в силах вздохнуть, Том наблюдал, как она поднялась над садами и умчалась прочь.
– Она всегда была такой?
– Всегда, – кивнул дядюшка Тумер, утихомиривая живые колокольчики. – Но было время, когда я уплыл бы вместе с ней.
Вид у него был жалкий до боли. Том попытался его утешить:
– Я тоже не знаю, смог бы я пойти против всего царства драконов…
– А Мистраль смогла.
Шут уныло чертил в воде круги, словно хотел последовать за ней, но не мог. Том обернулся на грохот и увидел, что главный вход заперт. Такие же удары слышались с разных сторон: это закрывались боковые двери на склонах подводной горы. Дядюшка Тумер встрепенулся:
– Мы должны заплыть внутрь, а то останемся здесь насовсем.
У одной из дверей задержался Верховный маг. Он стал махать мальчику:
– Томас, сюда! Двуно… Человеку не место снаружи.
Том осознавал, что ничем особо не может помочь драконам, но его друг был в беде. Спрятаться в укрытие? Нет, это было бы подло. Мысли его метались в поисках выхода. Он попытался вообразить какую-нибудь магию, которая могла бы помочь.
– Если бы мы выучили с вами хоть одно боевое заклинание!
– Тогда бы вы только проявили излишнее безрассудство в неподходящий момент – такой, как сейчас. – В голосе старца была искренняя забота. Он поманил мальчика когтями: – Идёмте скорее!
Двери стали закрываться. Дядюшка Тумер заметался в отчаянии:
– Мы должны спасаться!
Том отскочил от него:
– Вы делайте что хотите.
– Я… я пойду.
Шут нервно сглотнул и, вжав голову в плечи, виновато удалился. Вскоре он превратился в едва различимое пятнышко, а звон его колокольчиков – в смутное воспоминание.
– Приказываю вам заплыть внутрь! – крикнул Верховный маг тоном, не терпящим возражений. – Один боковой вход ещё не заперт, мы можем вернуться через него.
Тому очень хотелось догнать дядюшку Тумера. Но он точно знал, что бабушка ни за что бы не покинула друга, и этого не сделал бы господин Ху. Да, изначально мальчик вообще не думал становиться учеником Стража, а уж его представителем и подавно. Но согласившись на то и другое, он обязан был хотя бы попытаться быть этого достойным. Друзья заверили, что не сомневаются в его способности исполнить возложенный на него долг. Том подумал обо всём этом и вместо того, чтобы вернуться во дворец, оттолкнулся от дна и поплыл прочь.
– Прошу меня извинить, – удаляясь, крикнул он пожилому дракону, – но я не ваш ученик!
Верховный маг резко втянул воду, сильно раздув ноздри:
– Да что вы можете сделать? Вы всего лишь ученик! У вас нет когтей! И магических умений почти никаких нет!
– Они есть у вас, – с вызовом заявил мальчик.
Верховный маг возмутился:
– Одно из основных правил магии гласит: знай пределы свои возможностей. Я знаю свои пределы.
– А я свои узнать пока не успел.
Том продолжал грести. Дворец постепенно оставался позади. Придворный маг стоял некоторое время в растерянности, будто раздумывая, не пуститься ли в погоню. Наконец отвернулся и вскоре, как и все, скрылся из виду. Скрипнули, закрываясь, последние двери. Дворец погрузился в безмолвие.
Проплывая над садами, Том чувствовал себя маленьким и очень одиноким. Даже живые цветки закрылись, превратившись в плотные бугорки и кисточки, похожие на узелки неоконченного гобелена. Он начинал жалеть о тех словах, которые осмелился сказать Верховному магу. Дракон был прав. Какая польза на поле боя от новичка-неумехи? Против Безымянного его магия была так же бесполезна, как и его кулаки.
Внезапно море заволновалось. Мальчишку стало раскачивать и кидать из стороны в сторону. Далеко впереди он различил несколько блестящих точек, которые быстро увеличивались, подплывая всё ближе. Вскоре стало ясно: то были драконы. Он подумал, что это гонцы, несущие вести с поля боя, но потом увидел их искажённые ужасом морды, когда они на огромной скорости пронеслись мимо него.
Толпы бойцов императорской армии в панике отступали, утратив свой боевой порядок. Они корчились и давили друг друга, спасая каждый собственную жизнь. Мальчику показалось, что среди них он увидел и Тенча, неистово расталкивающего драконов на своём пути. От поднятой волны Том потерял равновесие, его отбросило и перевернуло вниз головой. А легионеры без остановки мчали прочь, истошно вопя:
– Безымянный! Безымянный!
– Нам конец!
Когда Том пришёл в себя, последние из выживших солдат уже растворились в просторах бескрайнего океана. Сразу вслед за этим мальчик услышал протяжное завывание и посмотрел в ту сторону: может, приближается похоронная процессия? И тогда он увидел страшное.
То, что надвигалось издалека, было похоже на гигантский развевающийся шарф. Приближаясь, оно вырастало всё больше и больше, достигнув в длину минимум тридцати метров и около шести метров в диаметре. С нижнего края свисали канаты, образуя белую бахрому, как будто оторванную от края гигантской шторы. Концы канатов были облеплены слоем песка – видимо, их поверхность была липкой. Сквозь просвечивающие стенки Том разглядел внутри пульсирующие внутренности и понял, что оно живое. На поверхности прозрачной плоти по всей длине была вытатуирована цифра девять с закрученным змеиным хвостом – символ последователей Ваттена. То был поистине кошмар наяву, посланный Ваттеном на погибель драконам.
Вдоль монструозного туловища колыхались десятки будто резиновых надутых изнутри органов, по форме напоминающих бобы. На каждом была такая же татуировка. В глаза мальчику бросилась тёмная фигура, извивающаяся внутри одного из бобов. Тоже орган? Том пригляделся и, к своему ужасу, понял, что это дракон. Прозрачные бобы оказались желудками, а свисающие с них канаты – щупальцами. Вой исходил из множества колоколообразных ртов размером почти с Тома. Они были не такие большие, чтобы проглотить дракона, но, очевидно, могли как-то растягиваться. Достаточно было одного взгляда на чудовищное создание, чтобы не осталось никаких сомнений: это и есть Безымянный.
Не все солдаты предпочли спасение бегством. Несколько драконов плавали вокруг, пытаясь остановить чудовище. Одно из щупалец потянулось вперёд, и оказавшийся рядом дракон попался в ловушку. Он закричал и стал извиваться, пытаясь освободиться, но тщетно. Щупальце неумолимо тянуло его к жадно разинутому рту. Отважных воинов, словно прилипших мух, одного за другим заглатывали ненасытные рты и всасывали многочисленные желудки. Стенки внутренностей плотно сжимались и удерживали добычу, пока она переваривалась. Внезапно Том узнал одного из съеденных драконов. Тот ещё был жив и продолжал сопротивляться, находясь внутри желудка. Мистраль!
Когда мальчик увидел её в плену, его накрыла волна гнева. Она смела все сомнения и страхи, прогнала малодушные мысли о побеге. В конце концов, он Страж, пусть даже и временно! Он обязан прийти на выручку другу. Он должен быть таким же отважным и благородным, какими были его предшественники. В эту минуту все они словно снизошли к нему. И бабушка, и другие Стражи, служившие розе задолго до неё, незримо встали рядом с мальчиком, готовые к битве. Если бы они сейчас были здесь, то могли бы объединить свою мудрость и силу и, засучив рукава, колдовать и метать молнии. Но что мог поделать Том? Какую применить магию?