Наконец дверь открылась. Алей вскочил.
Не торопясь, Осень подошла к нему. Безмятежно улыбнулась, посмотрела в глаза, позволяя прикоснуться к своему спокойствию. Алей прерывисто выдохнул и закусил губу. Осень глянула на Джипега и прочих и сказала:
– Алик, пойдем поговорим.
Алей покорно поплелся следом.
– Если быть совершенно точной, – говорила Осень, – то Вася сказал «приходите с утра». Но он живет ночью и раньше четырех не просыпается. Поэтому я и решила, что пойдем к пяти. Будить Васю – последнее дело. Но я смотрю на тебя и думаю, что лучше пойти сейчас. Можно будет погулять там возле дома и поговорить, в конце концов.
– Хорошо, – выдохнул Алей. Он сидел на диванчике в офисной библиотеке, свесив голову и вцепившись пальцами в волосы. – Спасибо.
Осень помолчала.
– Я должна попросить у тебя прощения. Я не всегда точно просчитываю, насколько сильно люди могут беспокоиться.
– Ничего, – ответил Алей. – Это я нервный слишком… Осень, а ты что, вообще никогда не беспокоишься?
– Постоянно беспокоюсь. Прямо сейчас беспокоюсь за тебя и за Инея. Я многозадачное устройство, Алик. Задача выполняется, но другим не мешает.
– Вот как, – пробормотал Алей. – А я торможу и подвисаю…
– Ладно, – Осень встала. – Идем.
Когда они вышли из офиса, хлынул дождь – упругий и хлесткий летний ливень. Зонта Алей не припас. Предусмотрительная Осень дала ему свой, бледно-голубой с серебристым отливом, и Алей раскрыл его над ними обоими.
– Тебе нужно успокоиться, – говорила Осень, обходя по краю пузырящуюся лужу. В луже плавали сбитые с ветвей листья. – Иначе Вася тоже начнет дергаться. Он потому и не любит с людьми работать. Он подхватывает эмоции, как вирусы. Но это тоже секрет. Он страшно обижается, если ему об этом сказать.
– Осень, как это вышло, что вы учились вместе? Кто это вообще – Вася?
Осень нахмурилась.
– Проще некуда, учились, и все. Вася как Вася, Полохов. Любит пиво и девушек. Имел тройку по старославу. Это с одной стороны. Но я понимаю, что тебя интересует другая.
– Да. Другая.
– Я не знаю, как он стал админом. Может, он всегда был админом, но зачем-то решил выучиться на филолога, – она усмехнулась. – Когда-то он за мной ухаживал. Я была у него в гостях. Мы пили пиво. Он разгорячился, стал болтать и в конце концов начал показывать, что умеет.
– А что он умеет? – напряженно спросил Алей.
– Увидишь.
Они вошли в метро, и беседа прервалась. Осень погрузилась в свои мысли, а Алей перестал думать вовсе. Грохотали поезда. Толклись люди, занятые каждый своим, они не видели друг друга, даже когда наступали кому-то на ногу или задевали плечом. Здесь легко было отключиться и дать мозгу несколько минут отдыха.
Вселенский админ жил в районе метро «Тимирязевская», возле конечной станции монорельса. Север Листвы дождь обошел стороной, и асфальт остался сухим. Алей и Осень миновали палаточный рынок, обогнули красные кирпичные здания торгового центра и вышли к линии монорельса. Высоко над их головами проехал, неслышно шурша, маленький бело-голубой поезд.
– Нам через дорогу налево, – Осень посмотрела на часы. – Рано, конечно. Васе звонить – просто опасно. Со сна озвереет. Давай погуляем вокруг дома.
Ярко синело небо, все в россыпи кудрявых сияющих облаков. Ничто не говорило о том, что где-то идет дождь. Огромен город Листва, больше иной страны… Дом, в котором жил Вася, тоже был громаден, под стать городу – целый микрорайон под одной крышей. Он стоял квадратом, точно замок, отгораживая от шумных проспектов тихий внутренний двор со сквером и детским садом. Еще во дворе ютилась пара продуктовых лавочек, чей-то сервисный центр, металлоремонт – и зоомагазин.
Невдалеке по опушке крохотной березовой рощицы метался толстый мужичок. Весело орал: «Ах ты воробей крашеный!» За мужичком сторожко шарахались жена и дочка, а по ветвям берез над ними неуклюже прыгал изумрудно-зеленый волнистый попугайчик. Алей и Осень поглядели на них и улыбнулись друг другу. Потом Осень перевела взгляд на сверкающие белые стены высотного замка и задумалась снова.
– Вася – странный, – предупредила она, не глядя на Алея. – Но ты не обращай внимания. Все дело в том, что он вынужден знать массу вещей, которые ему знать совершенно не хочется. А с живыми людьми он общается все реже. Ему нужно выговариваться. Будет говорить чушь – не перебивай его. Чем больше он болтает, тем лучше у него настроение.
Она помедлила и добавила:
– Обратное тоже верно. Если бы он решил, что помогать не станет, то просто не взял бы трубку. А он позвал нас в гости. Это хорошо.
– Понятно, – кивнул Алей.
Донесся шум. Осень встрепенулась. Алей проследил за ее взглядом и заметил толкотню у дальнего подъезда.
– Нам как раз туда, – сказала Осень. – Подойдем?
Ражие подростки с ухарской руганью выволакивали из дверей обшарпанное старенькое пианино. Струны гремели. Пианино плакало навзрыд от беспомощности и горькой обиды.
– Надо же, – сказала Осень, – оно даже не расстроено. Жалко его.
«По-моему, до слез расстроено», – собрался грустно пошутить Алей, но не успел.
– У меня абсолютный слух, – сказала Осень.
– Здорово, – растерянно проговорил Алей.
– Вовсе нет. Абсолютный слух – это как жить в одном-единственном мире. Едва мир чуть смещается, тебе становится больно.
Алей промолчал.
Осень тоже умолкла и долго смотрела, как подростки тащат пианино к мусорным бакам. Они радостно перекрикивались и вопили. Из воплей следовало, что какая-то подруга закончила музыкальную школу и избавляется теперь от орудия пытки. За это предполагалось выпить.
– Дождь подойдет сюда к ночи, – сказала Осень, когда подростки скрылись. – И конец пианино. Нельзя все-таки выбрасывать инструменты. Может, кто-то до вечера его заберет… Алик.
– Что?
– Время – полчетвертого. И теперь я думаю, что стоит использовать предельный поиск. Я уже сама как не в своей тарелке. Отыщи, можно ли позвонить Васе.
Алей прикрыл глаза. Осени не потребовалось просить дважды.
– Хорошо.
На третьем этаже пахло кошками. Запах доносился из-за тощей деревянной двери, обклеенной шпоном, – такие вешают в новостройках перед продажей. От кошкиного дома направо в глубь этажа вел узкий извилистый коридор: разномастные двери, пестрые коврики перед ними, велосипед, коляска, ящики под картошку. С левой стороны громоздилась мощная металлическая перегородка, от пола до потолка обитая кожей. Дверь в ней едва различалась – идеально пригнанная, спрятанная в квадратах обивки. Только на тяжелой стальной ручке задерживался глаз.
– Это Васины соседи поставили, – сказала Осень, – заодно и его замуровали.
И она подняла руку к кнопке звонка.
Позвонить Осень не успела: массивная дверь отворилась. Из-за нее высунулся молодой парень с двухцветными волосами. От корней на ладонь длины волосы были русые, ниже – вытравленные до прозрачности.
Алей напрягся: «Вася? Это – Василек Полохов, вселенский админ?»
Представитель галактической техподдержки носил серую майку и спортивные штаны, вид имел помятый и неприветливый. Убитые краской нечесаные лохмы падали ему на плечи и лезли в глаза. Странно смотрели эти глаза – усталые и цепкие, хмурые, какие-то старые, много повидавшие, уж точно не глаза человека, который красит волосы перекисью… «Он вынужден знать много вещей, которые ему знать совершенно не хочется…» – вспомнил Алей. «А впрочем, – неожиданно пришло ему в голову, – у меня с недосыпу тоже такие глаза. Нечего умножать сущности».
Админ смерил его равнодушным взглядом и уперся локтем в косяк двери. «Не дергаться», – напомнил себе Алей и вежливо улыбнулся.
– Привет, Вася, – добродушно сказала Осень.
Тот высунулся дальше, чтобы видеть ее, и вдруг разулыбался.
– Святое пиво! – бодро провозгласил он. – Это же Сеня! Тыщу лет же! Ну заходи… заходите.
– Ты не спал? – спросила Осень, переступая порог.
– Да я давно проснулся! – воскликнул Вася, лучась приветливостью. – Я даже пыль вытер!
– Вот как.
– Вас ждал!
Алей шагнул вслед за Осенью и незаметно оглядывался. Квартира у Полохова была улучшенной планировки – двухкомнатная, с просторным холлом и высокими потолками, – но захламленная до последней степени. Неизвестно, где Вася вытирал пыль, потому что свободных поверхностей тут просто не было. Но пахло у него приятно – новенькими комплектующими. Пустые коробки из-под них стояли на полу. Алей рассмотрел надписи на коробках и отметил, что компьютер у Васи завидный.
А хлам у админа водился загадочный и богатый. На стеллажах и комодах громоздились связки каких-то перьев, россыпи погон и нашивок неведомых армий, японские статуэтки всех стилей – от деревянных раскрашенных гейш до грудастых девиц из пластика. По стенам висели африканские маски, египетские пергаменты и советские ковры. Были тут бесчисленные кабели и гарнитуры, заросшие пылью компакт-диски и вовсе седые от древности дискеты, старые календари и ежедневники, декоративные кинжалы и веера, невероятное количество книг – и старых, почтенных томов в обложках с крупицами позолоты, и дешевой цветастой макулатуры. На шкафу рядком сидели плюшевые игрушки. На диванчике валялись грязные майки, груды исчерканных бумажек, куртка с оторванным рукавом и кружевной бюстгальтер.
Хищным движением Вася скрал и спрятал лифчик, после чего спросил:
– Чай будете?
– Вася, – ненавязчиво заметила Осень, – я тебе не представила моего друга.
– А чего его представлять? – удивился Вася и посмотрел сквозь Алея. – Я его знаю.
Осень выгнула бровь.
– Вася, – велела она, – веди себя прилично, пожалуйста.
Тот состроил унылую рожу.
– Хорошо, раз ты так просишь. – Он скосил глаза в сторону и протянул руку: – Полохов. Василек.
– Алей Обережь.
Рука у админа была, как змея – сухая, подвижная и неухватистая. Он быстро отнял ладонь и снова оглядел Алея с головы до ног, на этот раз – насмешливо.