Ягуар зыркнул на новичков желтым глазом и умолк.
– Можно с большой долей уверенности утверждать, – продолжила Осень из своего угла, – что во Вселенной существует множество Яликов. Я думаю, что проблема Погоды аналогична проблеме с зеркалами. Склеиваются страницы нескольких Яликов. Но это только гипотеза. Возможно, дело в другом. Возможно, потребуется еще один фактор для фильтра. Это вторая задача.
Бритый наголо и оттого похожий на бандита новичок понимающе помотал головой, ложась животом на колени и складываясь чуть не вдвое. В глубокой сосредоточенности он начал дергать себя за шнурки кроссовок и тут же перестал напоминать бандита.
– И последнее, – сказал Ягуар, – самое смешное. Смешное потому, что в данном случае мы точно знаем: у Мириады та же проблема. Но информация по Мириаде просочилась даже в официальные СМИ, а мы стоим все в белом. Почему же, спросите вы? А потому, что в сервисе «Карты мира» у нас работают несколько бывших эль-хакеров, которые такие штуки быстро вылавливают. Тем не менее мы хотели бы снять с них эту работу, у них и без того хватает… В общем, это тоже история о чужих городах. Только на Картах контента намного больше. Начиная собственно с карт, заканчивая «желтыми страницами» этих городов и вакансиями в них. Это очень много и потому очень опасно для юзеров… Что касается Мириады, то вы должны были слышать о фантомном городе Арглтон в Британии.
– Да, – в один голос сказали двое, «бандит» и третий новичок, маленький сгорбленный парнишка. Потом парнишка добавил: – Мириада попыталась выдать его за ошибку фирмы, у которой купила карты. Неудачно как-то вышло.
– Вот я и говорю, что смешно, – назидательно отметил День Вьюгин. – Ладно, сейчас решайте, кто чем займется, а я вам представлю коллегу. Из вашей рабочей группы. Алей Обережь, бывший эль-хакер… или даже настоящий.
Алей, успевший все-таки прикорнуть на подоконнике, вздернулся с места и беспокойно заморгал. Ягуар сощурился, но комментировать не стал. В стороне едва приметно покачала головой Осень.
– Бывший, – невпопад сказал Алей. Почему-то у него сильно стучало сердце. – Бывший…
Он опомнился и прошел вперед, к Стародубцеву. Новички дружно поднялись с мест.
– Арзамасцев, – представился светловолосый. – Зовут Диск.
– Надо же… – выговорил Алей и осторожно уточнил: – Жесткий, флоппи, дивиди?
Диск поднял брови.
– Когда меня называли, – сказал он печально и умудренно, – это было в честь спорта и Древней Греции.
– Прошу прощения…
– Ладно, мир, – Арзамасцев протянул узкую ладонь, и они обменялись рукопожатием.
– Лог Хмыра, – сказал «бандит» почему-то угрожающе. – Хмыра – фамилия, Лог – имя. И только попробуй пошутить про сервер.
– А что будет? – поинтересовался сутулый парнишка.
– Я запишу тебя в блокнотик, – вполголоса недоброжелательно пояснил Лог. Парнишка, не смутившись, понимающе покивал. Глаза его весело блестели.
– Я Металл Майоров, – сказал он, протягивая Алею руку. – Можно просто Митя.
– Митька тут уже прославился, – усмехнулся Диск, опускаясь в кресло.
– Да?
– Умение гадать по графикам метрик, – Стародубцев многозначительно поднял палец, – в жизни бесценно.
– Я еще по факторам формулы умею, – улыбнулся Металл, – но надо карточки вырезать, чтобы раскладывать, как Таро.
– Младшие факторы и Старшие факторы, – сказал Стародубцев. – Я был поражен.
Металл, смеясь, в притворном смущении опустил длинные ресницы, пожал тем плечом, которое было ниже.
«Лайфхакер», – с дрожью внезапного узнавания подумал Алей. Профессиональное чутье пробудилось и окатило его, будто кипятком. Он смотрел в веселое и умное лицо малорослого паренька и видел до боли знакомое: бесчисленные ассоциативные поиски, узлы и ячеи Великой Сети, взломанные Пределы.
Еще он понял, что Металл не сутулый, а просто горбатый, и его стало жалко, и грустно стало оттого, что так не повезло человеку.
«Лайфхакер, – напряженно проговорил Алей в мыслях. – Из первой десятки. По меньшей мере в Росе, а может, и больше… Я могу его знать по форуму. Как бы выяснить, ходит он на наш форум или нет? Я как-нибудь подойду, надо не забыть. Да мы же вместе работать будем. Здорово…»
– Ладно, – сказал Ягуар и посмотрел на часы. – Иволга уже пришла или вот-вот придет. Идите к ней, она вас отведет в рейд.
– Куда? – вскинулся «бандит» Лог.
– Увидишь, – хмыкнул День Вьюгин и внезапно развернулся на кресле к Алею. – А ты, студент, что, сессию сдаешь?
– С-сдаю, – ответил Алей, запнувшись.
Он настолько одурел от недосыпа и волнения, что только задним числом понял: соврал. Алей замялся, но Стародубцев понял его по-своему и только фыркнул.
– Отпуск берешь?
– Беру.
– Заявление отнес уже?
– Нет, сегодня собирался.
– Ясно, – сказал Стародубцев, вперившись Алею в глаза. – Жаль, что ты опоздал, мы тут интересные вещи обсуждали. Но не беда, сейчас обсудим еще более интересные. Парни, – он кинул взгляд на новичков, – свободны, к Иволге.
Те закивали и гуськом направились к двери.
Алей ждал.
– Да ты садись, садись, – сказал Ягуар. – Осень, иди, что ли, поближе.
Осень перебралась на место Диска.
Стародубцев помолчал, пожевал тонкие губы. Желтый огонь его глаз притих и будто бы ушел вовнутрь.
– Админ выдал тебе проксидемона, – произнес наконец День Вьюгин. – Осень сказала, что твой брат угодил в материальный тоннель. И тоннель возник независимо от Ялика.
– Да.
Ягуар вздохнул и поднялся с кресла. Отошел к окну, гибко, по-кошачьи потянулся, прогнув поясницу.
– Сурово, – пробормотал он, – сурово и мощно… Алей, ты когда-нибудь плел Великую Сеть?
– Плел, День Вьюгин.
– Хорошо. Задача у тебя стоит близкая по сложности. Через прокси по реальностям ходить опасно.
– Я уже понял, – хмуро ответил Алей.
– Умный, стало быть… Я ходил через прокси несколько раз и каждый раз оказывался на волосок от того, чтобы застрять. На самом деле проблема не в нас, а в админах. Они демонами не пользуются, поэтому толком не знают, как с ними обращаться.
«Вот уж точно, – подумал Алей с досадой. – Философские концепции вместо мануалов – это оригинально».
– Кроме того, у админов допуски другие, возможности другие… – вслух размышлял ягуар. – Для них вызвать демона действительно то же самое, что для нас запустить приложение.
– День Вьюгин, – начала Осень, – пожалуйста…
Тот поднял руку, точно отодвигая слова Осени, вернулся к креслу и сел.
– Слушай, – вполголоса спросил он Алея, – ты уже пробовал работать? Только честно.
Алей покосился на Осень и прикусил губу. Но врать было себе дороже, и он ответил честно:
– Пробовал.
Осень медленно подняла золотую бровь. Глаза ее на миг подернулись ледком, а потом утратили выражение и превратились в сенсорные камеры киборга.
– Пробовал спорить? Молчать? Отбрехиваться? – допытывался Стародубцев.
Алей поперхнулся.
– Скорее последнее, – признался он с кривой усмешкой.
– Ну-ну, – Ягуар покачал головой. – И как результат?
– Ну как сказать… – Алей поморщился и уставился в пол. – Нулевой по сути. Э-э… Отрицательный.
– Вот само собой, – кивнул День Вьюгин и подался вперед, глянул исподлобья. Желтые кошачьи глаза бледно блеснули. – Как ни удивительно это прозвучит, но его надо переспорить.
– То есть? – Алей моргнул.
Стародубцев понимающе скосил рот.
– Да, верно, совсем переспорить его нельзя. Но можно загнать в угол. Загнанный в угол демон начинает выполнять команды. Не дергайся так, Алей, – Ягуар белозубо улыбнулся, – это правда возможно. Интеллект у них по стандартной шкале примерно сотня, не выше. У нас, я так скромно прикидываю, посущественней. Не надо стремиться поставить мат, достаточно патовой ситуации. Покидайся парадоксами, почаще отвечай «ну и что?». Есть еще приемчик: не обращаться к нему прямо, выражаться назывными и инфинитивами. «Резать тоннель», «открывать путь». Приказы демона раздражают, не бери пример с админа, ему можно.
Алей выпрямился и перевел дух.
– Понял свою ошибку.
– Умный, – одобрительно сказал Ягуар.
– День Вьюгин, я пойду, – вмешалась Осень, подчеркнуто обращаясь только к Стародубцеву. Алея в ее поле зрения не существовало. – У меня скоро совещание.
– Удачи, – кивнул Ягуар ей вслед и снова глянул на Алея ласково и жестко, будто упер ему в лоб острый палец. – И еще, Алей: никогда не теряй присутствия духа.
Алей улыбнулся. Стародубцев зафыркал в ответ, сощуриваясь, в глазах его метнулись две молнии, и почудилось: пятнистый хвост встал трубой над черным офисным креслом.
Вчерашней ночью, несмотря на все усилия, код для Летена Алей так и не дописал. Ключевых точек оказалось слишком много – необычайно много, как бы не больше тысячи. Того, что Алей успел отыскать, не хватало даже для урезанной цепочки. Собирайся он отдавать Воронову цепочку подлинную, сейчас как раз сравнялось бы полработы.
И все его точки были абстрактны, почти все – однословны: не образы, не метафоры – простые понятия. Чем дальше продвигался Алей, тем яснее он понимал, какая великая перед ним бездна и мощь. «Невообразимый масштаб личности», – думалось ему. Но стоило с этим согласиться, как на следующем звене ассоциативного ряда Алей видел Летена обыкновенным бандитом.
Сначала двойственность казалась естественной, как любая двойственность, но потом начала пугать. Одно состояние сменяло другое в произвольном ритме. Непредсказуемость все портила, она словно прорубала ухабы на торжественном царском пути. Потихоньку Алей начал проверять гипотезу о том, что Запредельное для Воронова – это прежде всего запредельный самоконтроль…
Возможно, в Старице он бы поработал успешнее. Но после беседы с Эном Алей опасался уходить туда. Он не понимал причин тревоги, так диктовало чутье. Чутью же он привык верить.
Под утро Алей размышлял уже не над тем, как составить цепочку ложного Предела, а над тем, когда Воронову звонить и что ему сказать. По здравом размышлении он решил, что не так все страшно. Вася предупреждал: Эн может врать. И про полиэтиленовые пакеты он наверняка врал. Алей бы увидел второе толкование, если бы оно у ключей было. Но Эн был прав в том, что Воронов опасен.