Это определённо было сутью дела в Тай-Тестигоне, подумала Джейм, где боги умирали с последним из своих почитателей. И говоря об этом, она подозревала, что даже в своём нынешнем состоянии у Кротена было больше сторонников, чем несколько слуг в этой комнате. В конце концов, простые люди гораздо чаше твердили о его возвращении к власти, чем о приходе его племянника и возможного преемника, Принца Тона.
- "А что ещё хуже," - продолжал он, - "Гемма пробудилась к действию. Они всегда завидовали нашему процветанию. А теперь, когда они видят нашу слабость, сколько времени пройдёт, прежде чем они приготовятся ударить? О, их эмиссар был прав: моё прошлое высокомерие всё ещё может вернуться и аукнуться моим людям. Повешенье их рейдеров определённо не послужило ничему хорошему, пусть даже они были косвенно повинны в смерти искательницы. А я был вынужден терпеть их тела, болтающиеся перед моими окнами."
- "Что же я могу сделать для вас, ваше высочество?"
- "Только одно: отыщи этот ваш треклятый храм и запусти его снова."
Ей следовало догадаться, что Кротен, не будучи глупцом, отлично понимал исходный источник своей силы.
- "Когда он сбойнул в самом начале, я пошла на него посмотреть," - сказала она. - "Построенная вокруг него башня обрушилась. Он, должно быть, погребён в руинах, возможно усохнув слишком сильно, чтобы его можно было найти."
Кротен задрожал. Джейм подумала, не становится ли ему плохо. Но нет, это сотрясалась вся башня. Каменный розовый лепесток расщепился с резким щелчком, его примеру последовал другой. Через бледно-зелёный халцедоновый пол зазмеилось травление трещин. Слуга утратил свою хватку на скользкой складке плоти, которую держал, и она с причмокиванием накрыла собою руку его напарника. Пойманный в ловушку мужчина издал приглушённый крик боли и попытался вырваться на свободу, но не смог. Глаза Кротена стали закатываться всё выше и выше в его веки, пока не остались видны одни лишь белки. Его рот распахнулся, шире, ещё шире. Там появилось что-то бледное: пальцы, пытающиеся раскрыть пухлые губы ещё сильнее, разрывая их по уголкам. Внутри, за рядами зубов, появилось чьё-то лицо. Кроаки.
- "Я не могу выбраться наружу," - прохрипел он. - "Не могу выбраться. Помоги нам!"
Кротен снова содрогнулся. Пот водопадами струился вниз по его бесчисленным подбородкам, а лицо его приобрело зеленовато-белый оттенок. Он потянулся вверх и затолкал пальцы и лицо более молодого себя поглубже в своё горло. Затем, могучим глотком, он их проглотил.
Башня Роз перестала раскачиваться. Слуга наконец-то вытянул на свободу свою руку и отступил назад, баюкая сломанные пальцы. Кротен скорчил болезненную улыбку.
- "Посмотри снова," - сказал он. - "Пожалуйста."
III
Шаткое сооружение, окружающее кенцирский храм, обрушилось более или менее в одном направлении, заполняя трухлявый пень своей скорлупы мешаниной разломанных половиц, стропил и камней. Результирующая груда была, по меньшей мере, девяносто футов в ширину и втрое превосходила Джейм по росту. Она с сомнением рассматривала её через улицу, в компании Жура, жмущегося к самым ногам. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как она была здесь в последний раз, сразу после зимнего солнцестояния. И тогда, и сейчас, её шестое чувство терзало её гораздо меньше, чем совесть, и всё же погрузившийся в спячку храм был, вероятно, где-то под этой мешаниной обломков, возможно, почти достигая её вершины, а возможно, усохнув до размеров грана песка в её основании. И этого не узнать иначе, чем разобрать всю груду.
Когда она впервые увидела размах разрушений, то развернулась к ним спиной. Храм был делом жрецов. Они сами так говорили, и очень настойчиво. А посему, пускай сами с ним и разбираются. Но с той поры минуло уже полсезона, а они так ничего и не сделали.
Джейм припомнила жрецов в Каркинароте, которые, будучи заперты в своём храме, умерли от голода и жажды. Марк пытался их освободить. Неужели она настолько бессердечнее своего старого кендарского друга? Не освободи она своего кузена Киндри от жреческого служения, то он также мог оказаться внутри. Как бы неохотно она этому ни училась, опыт начинал убеждать её, что не все жрецы одинаковы.
По песчаной дорожке заскрипели шаги и Жур зарычал. Джейм быстро развернулась на месте, чтобы предстать перед белокурой потрёпанной фигурой в коричневой накидке аколита.
- "Ты," - сказала она Дорину, сыну Денека, сына Диннита Сероглазого. - "Так это тебя они оставили сторожить снаружи. А остальные внутри?"
- "Да." - Его голос звучал оглушенно, как будто ему было трудно на ней фокусироваться. С кем ещё он виделся за прошедшие пятьдесят с лишним дней изоляции и что это должно было значить для кого-то столь привычного к общинной ментальности жреческого улья? - "Дедушка, все остальные, в ловушке внутри..."
- "У них, по крайней мере, в достатке провизии, запечатанной вместе с ними?"
Он встряхнулся, немного возвращаясь к жизни и обретая хотя бы тень своей обычной высокомерной натуры. - "Думаешь, мы все идиоты? Храм нестабилен. Подобное могло случиться в любую минуту, так что, разумеется, у них были запасы. Некоторые. Но недостаточные, чтобы продержаться всё это время." - Его манера и голос снова треснули. - "Мы должны их оттуда вызволить!"
Сами-то они ничем не могут этому помочь, оттуда, где сейчас находятся, подумала Джейм, подобно и богу, которому наплевать.
Она подняла глаза на хрупкий серп луны над головой, клонящийся к западу. - "При таком освещении мы легко их пропустим, к тому же нас только двое. Завтра пораньше с утра, я приведу сюда свою десятку и тяжёлую лебёдку."
- "Нет!"
Он схватил её за руку. Она могла чувствовать нервную дрожь его плоти сквозь свою собственную. Инстинкты твердили ей стряхнуть его хватку, но она сдержалась.
- "Ты не понимаешь," - сказал он. - "Храм не там. Сразу же после уменьшения, до того, как башня обрушилась, они пришли и забрали его."
- "Кто?"
- "Люди в чёрном, закутавшие глаза чёрными чече."
Джейм покопалась в образах в голове, и в конечном итоге выудила, с недоверием, воспоминание о пленении Тишшу во время зимнего солнцестояния.
- "Ты имеешь в виду ... Карниды?"
Его глаза скользнули в сторону. - "Может и так."
Возможно ли такое? Одновременно Тишшу и котифирский храм? Во что это Уракарн и его драгоценный пророк вздумали играть?
Джейм развернула в уме карту Пустошей. - "Это займёт ... так, десять дней, чтобы за ними последовать?"
- "Меньше, много меньше," - сказал аколит, в его глазах разгорался лихорадочный свет. - "Существуют секретные пути под или около каждого храма, их соединяющие."
Джейм выругалась на себя, за то, что позабыла про это. Таинственные Строители выбрали Безвластия к югу от Заречья в качестве своей базы и соединили её с каждой из своих строительных площадок по всему Ратиллиену серией подземных туннелей, мощённых камнями шаг-вперёд. Они с Марком и Журом перешли по ним из Безвластий в Каркинарот за считанные часы, несмотря на то, что эти места разделяла почти тысяча миль. А Горбел упоминал о том, что кенцирские пленные, после Резни, сообщали, что видели кенцирский храм в Уракарне, вот уж представьте.
И всё же, стоит ли ей идти? Прямо сейчас, никому ничего не рассказывая?
Дорин тянул её за руку, а Жур продолжал на него рычать, его золотистый мех стоял дыбом по всей спине. И это, для столь хорошо воспитанного зверя, было довольно необычным.
Прислушайся к Журу, твердили её инстинкты.
Мальчик расстроен, говорила лучшая часть её натуры. И на это у него есть причины.
- "Идём, идём. Они нуждаются в нас!"
После столь продолжительного времени на всё уменьшающихся пайках, задержка на ночь могла не иметь никакого значения, или же оказаться совершенно фатальной. Так ли уж повредит хотя бы разведать ситуацию?
- "Идём, чёрт возьми," - сказал Дорин, дёргая всё сильнее. - "Пожалуйста."
IV
Вход в туннель шаг-вперёд располагался всего в нескольких шагах от них, прямо в центре улицы, замаскированный под один из множества люков, ведущих в Подутёсье.
В глубину от поверхности уводила крутая спиральная лестница. Узкие, треугольные подъёмы ступеней были, возможно, в фут высотой, но создавали при спуске впечатление гораздо большей глубины. Джейм посчитала, что они сложены из камней шаг-вниз -- то есть, из кусков скал с таким сильным сродством со своим исходным геологическим расположением, что они незамедлительно забирали всякого, кто на них наступал, на этот уровень. Одним, особенно головокружительным шагом, они перескочили Подутёсье в монолитные скалы Обрыва, и так далее, всё ниже и ниже, вероятно в области под ложем долины. Вокруг них почти сразу же сомкнулась темнота. По окружающим стенам струилась вода, и камни под ногами были страшно скользкими. Без перил, за которые можно было бы уцепиться, казалось, что в любую минуту одно неосторожное движение могло отправить тебя в полёт в пустоту.
Джейм запнулась нога за ногу и упала на колени. Удары её рук заставили шершавый мох под ними зафлуоресцировать, посылая болезненно зелёный свет, сочащийся между пальцами, в её лицо. Следы аколита вели прочь в темноту.
Его голос приплыл откуда-то спереди. - "Поспеши!"
- "Дорин, подожди!" - позвала она ему вслед, вскарабкиваясь на ноги, и не получая никакого ответа.
Они с Журом последовали за его отпечатками. Всего несколько широких шагов отнесли их много прочь от лестницы, предки знают, как далеко в Пустоши. Теперь они были на камнях шаг-вперёд. На головы им капала вода. Стены продолжали потеть. Свет позади них начал слабеть, как это случилось с тем, что был впереди, когда они замедлились. Джейм остановилась окончательно, когда осознала, что барс больше не с ней. Она обнаружила его в нескольких шагах позади, обнюхивающим скальный осколок. Тот сердито зачирикал и приподнялся на своих коготках, булавочные глазки светились злобными зелёными точками. Жур быстро шмякнул по осколку лапой. А тот щёлкнул челюстями в ответ. Джейм схватила барса за загривок и оттащила прочь.