За нею, с перестуком шестерёнок, снова защёлкнулся замок.
Кирен осталась стоять в проходе, окружённая внутренним полумраком Горы Албан. Что за, во имя Порога...?
Её внимание привлекло слабое мерцание на полу. Зола хотела сунуть свой ключ обратно в свой потайной карман из кожи, но он провалился насквозь и выпал. Кирен подобрала его и ощупала прихотливые бороздки. Стоит ли ей? Что бы сделала Джейм? Она очень редко оказывалась в ситуациях того рода, что с такой готовностью одолевали Лордана Норф, кроме тех случаев, когда сама Джейм была рядом. Такие моменты чуточку драматичны на её вкус, решила она, и требуют иных умений, чем те, которыми обладали даже наиталантливейшие летописцы. Однако учёные всегда любопытны, и она не была исключением. Ей, как минимум, стоит открыть дверь, просто-напросто, чтобы Зола не заперла случайно себя и Индекса за пределами училища.
Кирен вставила ключ и осторожно его провернула. В её случае он сработал легче, чем для Золы, возможно, потому что певица стряхнула с механизма ржавчину. Дверь легко распахнулась, лишь приглушённо протестуя. За нею, в конце туннеля, прорезанного сквозь монолитную скалу, стояла стена дрейфующего тумана, освещённого сверху. Кирен никогда не задумывалась о том, что лежало за училищем, полагая, что там просто-напросто камень и камень. Однако же это, похоже, было каверной в утёсе, открытой сверху наружу. Она осторожно шагнула вперёд и замерла с придушенным вскриком, когда её ступня нырнула на половину вниз за край бездны. Пнутая вперёд галька упала, и всё падала и падала, казалось, бесконечно.
Куда же девались Зола с Индексом? Она услышала слева их приглушенные голоса. Индекс всё ещё протестовал.
Кирен пощупала вдоль стены рукой и ногой. Последняя обнаружила полку, которая служила узенькой дорожкой. Она осторожно на неё выбралась. Начав движение, казалось невозможным развернуться обратно, хотя дорожка порою наклонно ныряла в пустоты, а каменная стена порою надувалась горбом. Всё больше галек крутилось под ногами, заставляя её судорожно хватать ртом воздух и цепляться за скальную поверхность. Голоса становились всё ближе.
- "Ты силком уволокла меня прочь от моего законного места работы," - говорил Индекс. - "Для моей же собственной безопасности, э? Ну да ладно, прекрасно. Вот только одни предки знают, что за ущерб в это время нанесёт та деревенщина. Так что я предлагаю тебе рассчитаться моими бартерными фишками, мерлонг. А именно, ответами на два моих вопроса."
Рука Кирен нащупала край открытого пространства. Боковая пещера, подумала она, и подтянулась вперёд к ней.
Спустившись вниз на три каменные ступени, Зола с Индексом стояли друг напротив друга в маленьком, скальном помещении, освещённом светом факела, что держала сказительница. В дальней стене была железная дверь, покрытая коростой ржавчины, на которую указывал Индекс.
- "А теперь, где конкретно мы находимся, и что за этой дверью?"
- "Это," - сказала Зола, - "тебя ... не касается."
- "Я по-прежнему не снимаю вопросов. Ты хочешь быть объявленной мошенницей?"
Для летописца такое было почти столь же плохо, как быть названным лжецом. Больше никто и никогда не станет обмениваться с Золой информацией.
- "Ты ... ведёшь себя неразумно."
Кирен подумала то же самое. Старый учёный действовал подобно раздражённому ребёнку; его желаниям помещали в одном направлении, и он тут же ударился в другое. Она задумалась, впервые, не начал ли его разум размягчаться от возраста.
- "Это ... секретная тюрьма," - сказала Зола. - "Её построили каменщики Баштири. Затем отыскали строители кендары. Что же до её содержимого ..."
Костяные пальцы сказительницы коснулись её бока, а затем принялись тщетно его ощупывать.
Кирен шагнула вперёд в свет. - "Вы это потеряли," - сказала она, протягивая ключ.
- "Ха!" - Индекс выхватил его у неё из рук. - "Вот сейчас и посмотрим!"
Он скакнул к двери и сунул ключ в замок. Когда он его провернул, Зола бросила факел и схватила его за поясницу. Она силком потащила его прочь, но он вцепился в ручку двери и таким образом её распахнул, под дикий скрип петель.
Свет замерцал по полу внутри. С суховатым хитиновым треском, его поверхность, казалось, раскололось, когда ковёр из чёрных тараканов забурлил, устремляясь обратно в тени. Индекс вывернул шею, чтобы заглянуть внутрь.
- "Там стол," - сказал он, - "и что-то на нём. Книга и нож, оба белые. Вроде как."
Он двинулся всё разведать, но Зола ему помешала.
- "Стой смирно ... глупец."
Она заняла позицию между двумя учёными и открытой дверью, вглядываясь в проём и сжимая в руках посох.
Ахххххх ... выдохнула темнота.
Кирен подумала, что видит стоящую в тенях фигуру, слегка скособоченную из-за низкого потолка. Нечто глянуло на неё через плечо -- полумесяц лица с серебряно-серыми глазами, высокие скулы, и тонкие губы, кривящиеся в улыбку.
Ахххх ... ха, ха, ха...
Оно развернулось и двинулось к ним. Глаза его отражали мерцающий свет упавшего факела. Кирен отступила назад, всё ещё потрясённо таращась. Штуковина выглядела всё равно, что Торисен, до того как отпустил бороду, но со странно искажёнными чертами. За нею поднимались три широких ступеньки. Она запнулась о них и упала, распластавшись на камне.
Ха ... ха ... ха ...
Существо склонило голову под перемычку двери и шагнуло в переднюю, тяня за собою темноту шлейфом роящихся теней, как будто сама эта зачумлённая комната, которую оно только что покинуло, выворачивалась за его спиной наизнанку. Оно подняло своё бледное лицо в маске из трепещущих мотыльковых крылышек. Его улыбка всё ширилась и ширилась, и в итоге расколола провалом нижнюю часть его лица. Белоснежные зубы заизвивались ... нет, личинки. Рот был полон личинок.
Зола схватила угасающий факел и ткнула им в лицо созданию. Мотыльки вспыхнули. Тараканы защёлкали от жара и вони. Существо отступило на шаг, его лицо и грудь прорезали раскаленные трещины. Затем оно с шипением снова устремилось вперёд.
- "Беги," - велела Зола Кирен через плечо.
Кирен вскарабкалась на ноги и скакнула прочь от двери. В голове у неё не было ни единой осознанной мысли, куда она направляется, даже когда её ноги заскребли по скошенному выступу дорожки. Она тянулась, казалась, целую вечность. Камни перекатывались у Кирен под ногами. Невидимая бездна звала.
Её рука внезапно стала подёргиваться, едва не заставив её лишиться хватки на каменной стене. Тётя Тришен слала сообщение. Кирен зашарила в поисках блокнота, и в итоге его уронила. А когда неуклюже склонилась, чтобы его подобрать, случайное смещение ноги сбросило его с полки выступа в зовущую пустоту.
Мгновениями позже, после отчаянного рывка, она обнаружила себя у начала туннеля, хрипло дышащей, лёжа лицом вниз на каменном полу.
Руки её всё ещё тряслись, но не более чем от усталости и напряжения. Что бы её тетя ни пыталась сказать, всё это пропало.
Однако, что же случилось сзади, в пещере?
До того, как развернуться, она решила, что видела, как это создание разваливается на части, пусть даже и кидаясь вперёд, но инстинкты твердили ей, что оно не мертво -- ну, по крайней мере, не больше, чем было до этого. По дороге обратно, она слышала за собой глухой стук закрывшейся двери и резкий скрип ключа в замке. Предки, прошу, чтобы Зола и Индекс были в безопасности. Ей стоило бы вернуться и проверить, но её мышцы и нервы были уже на такое неспособны.
Через скальный туннель и деревянный холл изнутри Горы Албан доносились перекликающиеся голоса.
- "Если ты и в самом деле хочешь помочь," - сказала тогда Зола, - "то уведи их прочь."
Кирен с трудом поднялась на ноги.
У наружной двери она на мгновение задержалась, а затем захлопнула её, слыша, как внутри щёлкает замок. Теперь, когда у Золы был ключ, который по всёй видимости работал на обеих дверях с обеих сторон, не было нужды оставлять её открытой.
Где же Каинроны? Деревянный лабиринт, образующий сердцевину обители, искажал все звуки. Если она сможет добраться до лестницы...
Однако едва она метнулась вперёд, как кто-то шагнул в коридор перед ней. Кирен со скрипом подошв остановилась, развернулась и влетела прямиком в руки другого высокого кендара.
- "Миледи Кирен, не правда ли?" - спросил он, глядя на неё сверху вниз. - "Милорд Калдан желает сказать вам пару слов."
V
- "Сколько сейчас времени, как вы думаете?" - спросила Рябина, вглядываясь в стиснутое туманным маревом небо. Солнце было где-то там, наверху.
- "Конец второй половины дня, я бы сказал," - отозвался Лютый, изменяя свой рот для человеческой речи. Во всём остальном, он был целиком покрыт мехом, рыся в волчьей форме рядом с почтовой лошадью Торисена. - "И мои лапы начинают саднить."
- "Тебе стоило взять верховую лошадь в Фалькирре," - сказал Торисен, опуская к нему голову.
- "Тогда бы у меня сейчас болел зад."
Туман стал гораздо плотнее, чем был у Готрегора. Видимость впереди теперь едва превышала длину лошадиного корпуса. Их темп, соответственно, был медленнее, чем ожидалось, хотя они всё ещё продолжали опережать основные силы Норфов, которые к этому времени, будем надеяться, получали подкрепление в замке Бренданов. Десяти всадникам и двум волверам оставалось проделать ещё, по меньшей мере, пятьдесят миль. На головы им капало осаждённой влагой с голых ветвей. Влажные камни Речной Дороги скользили под ногами. Когда наступит темнота -- а это случится уже слишком скоро -- будет почти невозможно хоть что-то разглядеть.
У другого стремени Торисена, сохраняя полное молчание, вприпрыжку неслась Уайс. Никто не подумал о ней в бешеной спешке покидания Готрегора и к тому времени, когда она выровнялась с отрядом, призраком выскользнув из тумана, было уже слишком поздно отсылать её обратно.
- "Леди?"
- "Со мной всё более-менее в порядке," - ответила Тришен сквозь стиснутые зубы. Прошло уже очень много времени с тех пор, как она ездила верхом, и все её мышцы горели огнём, но будь она проклята, если станет кого-то из-за этого задерживать. Её пальцы в перчатках нервозно прошлись по блокноту, который она везла в кармане куртки. Почему же от Кирен нет ни единого слова с того последнего, краткого сообщения?