- "Не смотри," - велел огненно-рыжий Любимчик Земляной Женщины Джейм через плечо. А затем широко распахнул свою куртку.
Улицу залило ослепляющим сиянием, много яростнее того, что испускал его предшественник, когда воплощал собой солнце в ритуале летнего солнцестояния. Свет легко пронзил насквозь и окрасил в кроваво-красный цвет закрытые веки Джейм, пусть даже она отвернулась и закрыла лицо руками. Она услышала, как закричали карниды, и учуяла что-то палёное. А затем они заковыляли прочь, их лица усохли от жара, а глаза, взорвавшись, стекали по их бородам.
Любимчик закрыл и плотно застегнул свою куртку, хотя свет всё ещё сиял по швам. Затем он повернулся к Джейм. - "Что ты здесь делаешь?"
- "Пришла кое-что вернуть."
Она вытащила миниатюрный храм из кармана, где его острые грани всю ночь украшали синяками её бедро, и осторожно поставила его на дорогу рядом со входом в шаг-вперёд туннель. Внутри запищали тоненькие, возмущённые голоса. Храм запульсировал и взялся расти, заставляя Джейм и Любимчика поспешно отскакивать назад, но внезапно остановился, достигнув только лишь трёх футов высоты. Одна сторона распахнулась подобно двери и наружу с трудом выбралась скрюченная фигура. Верховный жрец выпрямился и оправил свои одеяния.
- "Ну?" - потребовал он, его слепые глаза пылали яростным огнём. - "Ты вдоволь натрясся нами подобно игральным костям в коробочке? Отвечай, кем бы ты ни был!"
- "Храм продолжит расти?"
- "Всёму своё время. Я знаю твой голос. Ты та жалкая девчонка, что зовёт себя Талисман. Где мой внук Дорин?"
И как же лучше на это ответить?
- "Я боюсь," - сказала Джейм аккуратно, - "что он погиб, пытаясь спасти вас от карнидов."
- "Что, как? А, неважно. В любом случае, виновна ты. Жрец Иштар предупреждал нас, что ты сущее бедствие и оказался прав."
Он потянулся её сграбастать, но она вильнула в сторону. Его птицелапые руки заизвивались, пытаясь вытянуть энергии, чтобы по ней ударить, но храм всё ещё был слишком маленьким.
- "Позже," - пропыхтел он. - "А теперь, проваливай!"
- "Что за неприятный старик," - заметил Любимчик, когда они уходили, едва не пускаясь бегом.
- "Ты его понял?" - Жрец говорил на кенском.
- "Нет, но злоба не требует перевода / переводит сама себя."
- "Что творится в городе?"
- "Сама видишь, мы охотимся."
Они сделали паузу, дабы пропустить стаю лягушек, пропрыгавших мимо в боевом построении: "ДЖИИП, джиип, джиип..."
- "Но здесь оказалось меньше карнидов, чем мы того ожидали. А между тем, Мастер Нужнозадый и его сторонники штурмуют башни сокровищ, однако я думаю, что они устоят. Затем есть быки-боевики Принца Тона, обороняющие Башню Роз от Гильдии Оружейников."
- "Король Кротен всё ещё там?"
- "На верхушке, вместе с Принцем Тоном и Принцессой Амантиной. Тон хочет, чтобы его дядя отрёкся. Он боится, что если совершит цареубийство, то белый ему не достанется. Они сидят у Кротена всю ночь. Король, верно, крепче, чем кажется."
Он сделал паузу и бросил на неё косой взгляд. - "Я ведь прав, верно? Ты однажды сама была Любимчиком."
- "Как ты это узнал?"
- "С тех пор, как я выиграл красное, ко мне в голову лезут странные мысли. Ладно, скажи мне: как ты умудрялась управляться со всеми этими женщинами? Они выстраиваются в очередь у моей двери каждую ночь. Я едва успеваю хоть сколько-то спать."
III
Позднее, рыся вместе с Журом у бока через пустынные улицы, Джейм решила, что Любимчик так и не поверил до конца в её историю о Четырёх в том виде, в котором им поклонялись мерикиты. Он, похоже, подумал, что она владеет каким-то пока ещё нераскрытым секретом, который сумел бы сделать его собственную жизнь более сносной. Ей было жалко расстраивать его в этом. Ей пришло в голову, насколько повезло ей самой во время её собственных похождений в должности Любимчика. Это, в свою очередь, заставило её задуматься, уже в который раз, как там поживает её растущая семья в холмах.
Она также задумалась о том, что поведал Любимчик касательно карнидов в Котифире, что их оказалось меньше, чем он того ожидал. Когда она покидала Уракарн -- Трое, неужели это было всего-то несколько часов тому назад? -- он казался совершенно заброшенным. Если его обитатели не воспользовались туннелем шаг-вперёд чтобы затопить Котифир, то куда же они отправились?
В направлении северо-востока, улицы расцвели отсветами огня, под аккомпанемент отдалённых выкриков. Мастер Нужнозадый пытался проломить башни сокровищ пламенем. Джейм могла их видеть. Никаких нижних окон, железные двери и гранитные стены. В общем и целом, они едва ли вообще нуждались в охране. Шансы Нужнозадого разграбить сокровища без помощи изнутри казались не особо внушительными.
Она остановилась на краю главной площади. Здесь возвышалась Башня Роз, закручиваясь в небо подобно вывернутому наизнанку торнадо. Её наружная спиральная лестница кишела народом. Горсть милицаев Принца Тона удерживала верхушку лестницы. Джейм опознала быка, чью голову она подожгла перед башней Бумажной Короны. Порядка половины Гильдии Оружейников осаждала их снизу, ведомые Гаудариком и Русо. Милиция сложила баррикаду из мебели на уровне апартаментов Кротена, которая работала пробкой-затычкой. Несмотря на превосходящее оружие, доспехи и численность, предполагаемые спасители Кротена сумели добиться крайне малого.
Внезапно, из зевов окружающих улиц выскользнули укутанные в чёрное фигуры, намереваясь обрушиться на атакующих сзади. Однако, прежде чем Джейм успела вдохнуть побольше воздуха для предупреждающего крика, как перед передним карнидом материализовалась серая фигура. Изнутри её плаща с капюшоном сочились тонкие струйки дыма. Она широко раскинула руки и окутала подбегающего человека. Плащ на мгновение раздулся от трепыхания пойманной жертвы, а затем растворился в облако сажи. Секундой позже серая фигура воплотилась снова, перед новым карнидом, который, свернув в сторону, чтобы разминуться с грязным пятном на мостовой, оставшимся на месте исчезновения его товарища, угодил прямо в её объятья.
Пууф, пууф, пууф...
А теперь она возвышалась над Джейм.
Внутри капюшона не было ни следа лица, только лишь спрессованный пепел и вонь палёного мяса.
- "Сгоревший Человек..."- прохрипела она.
Но её удушали горе и вина. И неважно, что она редко убивала сама; сколь многие погибли из-за неё? В хороводе пепла закружились лица: Далли, Свято-Слад, Вант, Отрава...
- "Отец!"
Дитя Тьмы, где мой меч? Гдемои...
Он собирался сказать "мои пальцы," поскольку они отломились, когда она выламывала из их хватки Разящего Родню и унесла один из них с собой, вместе со всё ещё надетым на него кольцом-печаткой -- всё это для Тори, который не знал, что ему делать ни с тем, ни с другим.
Примимоёправосудие. Это был голос слепого аррин-кена, зовущего себя Темным Судьёй и обитающим в Заречье. Ты знаешь свою вину.
...да...
- "Нет."
За её воротник схватилась рука и дернула её обратно. Джейм приземлилась на задницу, слишком потрясенная, чтобы чувствовать реальную боль.
Между ней и укрытой капюшоном фигурой, которая могла быть, а могла и не быть Сгоревшим Человеком, стояла Шиповник Железный Шип. Он прокашлялся ей в лицо. В его дыхании закружился образ суроволицей женщины, которая во многом походила на саму Шиповник.
...дочь моя...
- "Нет," - сказала Шиповник. - "Я была ребёнком, когда ты умерла, и меня нельзя винить в твоей гибели, да ты бы и не хотела, чтобы я чувствовала подобное. Уходи."
Серая фигура сжалась в комок под своим плащом, как будто собираясь ударить, но кендарка пригвоздила её яростным взглядом. С горестным стоном, она расплавилась в брусчатку мостовой.
Шиповник повернулась к Джейм.
- "У меня было ощущение, что вы возвращаетесь," - сказала она угрюмо. - "Вы знаете, что отсутствовали добрых два десятка дней?"
Джейм осторожно поднялась на ноги. - "Я столько и ожидала, если не хуже. Для меня, мы расстались только вчера."
- "Ха."
- "Как бы то ни было, почему ты не с Воинством за стенами?"
- "Никаких кадетов." - Кендарка бросила взгляд на запад. Всё растущее зарево восточного рассвета окрасило её рыжие волосы пламенеющими нотками. - "Только те, кого успели поднять лифтами в Надутёсье до момента генерального сражения, которое случилось этой ночью. Насколько я могу судить, гемманцы прибыли вчера на закате и раскинулись лагерем, для рассветного наступления. Вот только они забыли посчитаться с нашей способностью видеть в темноте, которая, впрочем, всё равно не потребовалась при почти полной луне. Остальные из нас остались в лагере для обороны, не спрашивай меня от чего. Последнее, что я слышала, Воинство всё ещё продолжает выметать остатки гемменцов подальше от города."
Такая могучая сила всего лишь на одну внешнюю угрозу.
Джейм глянула через площадь на борющиеся фигуры на лестнице, которых столь просто оставили справляться своими личными силами, без вмешательства кенциров.
- "Кротен в беде," - сказала она. - "Нам нужно ему помочь."
- "Как?"
Джейм малость подумала. - "Все зациклились на наружной лестнице, но там просто обязан быть маршрут через внутренние покои."
Они обошли башню кругом. У её основания стояла сверкающая механическая собака размером с маленького пони. Русо времени даром не терял. Двое подмастерий с трудом заводили часовой механизм металлической зверюги тонким стальным прутом, просунутым сквозь изогнутую рукоятку ключа, вставленного между плечевыми пластинами создания. С каждым рывком механическая голова поднималась на паз выше, а губы отдёргивались назад с железных зубов.
Чуть дальше они обнаружили боковой проход, ведущий в помещения прислуги. Они стояли пустыми и заброшенными, все, определённо, то ли сбежали, то ли были изгнаны прочь. Здесь и в самом деле была внутренняя лестница, уходящая спиралью вверх по центральной башенной шахте. Они стали карабкаться всё выше, всё время слыша приглушённые з