Нужно было хорошо его знать, чтобы заметить напряжение в ответной улыбке Тиммона, но это была совершенно не трусость. Он всё ещё никак не проявил себя перед своим собственным домом. Это вполне мог быть его последний шанс.
- "С удовольствием," - отозвался он и крутанул свою лошадь обратно в толпу, в сопровождении кадетов Ардетов.
Резервный развернулся обратно к Джейм. - "Леди..."
Череп фыркнул и ударил копытом о землю. Затем он мотнул головой вперёд, едва не выбросив Джейм из седла. Резервный потянулся схватить его за уздечку, но Джейм поспешила отбить его ладонь в сторону, пока раторн не отхватил ему руку.
К этому всё и шло, подумала она.
* * *
С того самого момента, как она впервые увидела серого жеребца и задумалась над тем, кто же мог на нём скакать, эта битва перешла в личную плоскость. Мастер предал весь Кенцират, но в первую очередь свой собственный дом, включая её злополучного отца. И сама она была обязана ему своим несчастливым детством, которое до сих пор помнила лишь частично.
И всё же её одолевали сомнения: что тут может поделать единичный всадник, даже на таком верховом жеребце как Череп? Принести себя в жертву, это одно; а вот выставить себя при этом дурой, совершенно другое, да и ради какого итога?
Кроме того, несмотря на все её предположения, неужели было возможно, чтобы Мастер рискнул своей собственной персоной, после всех этих лет пряток в тенях -- хотя не то, чтобы он и в самом деле вышел на свет, со всей этой ночью, катящейся над его головой и хлестающей отдалёнными молниями. Если он здесь, то, очевидно, был твёрдо уверен в отсутствии реального риска. Он собирался разметать кадетов в стороны и захватить лагерь до того, как Воинство успеет прибыть на его защиту. Кроме того, он, должно быть, верил, что его марионетка, Принц Тон, сумел сместить Короля Кротена и стал теперь официальным нанимателем Воинства. И кому же тогда принадлежит Воинство, если не ему?
Джейм не думала, что даже в этом случае всё было бы так просто, но Мастер Норфов был достаточно высокомерен, чтобы в это верить.
Тут её мысли и чувства смешались в общую кучу, подпираемые невысказанным страхом: неужели она попросту боится?
Карниды их заметили. Они пустились бешеным галопом, заставляя землю сотрясаться, Железная Челюсть громыхал перед ними, высекая искры из-под копыт там, где их сталь встречалась с камнями. Тысячи острых клинков покинули свои ножны и засверкали в лучах рассвета под закипающими облаками ночи.
В течение следующего часа, мы вполне можем все умереть.
Она, как минимум, может купить им хоть немного времени.
- "Прошу прощения," - обратилась она к Рану Резервному. - "Он был Лордом Норф до того, как предал нас всех. Это дело дома."
С этим она ударила пятками в бока раторна, и он метнулся вперёд, практически оставляя её висеть в воздухе над седлом.
Она промчалась сквозь прогал, слыша за собой крики и шум строящихся в шеренги кадетов. Они будут удерживать свои позиции так долго, как только смогут, но следом за ней не последуют, да она этого и не ожидала. Копыта раторна стремительно поглощали собой землю. Она болезненно ощущала изгиб его спины при каждом скачке, а ветер терзал её распущенные волосы.
Её щит болтался у неё на спине. Она стянула его вниз на левую руку, впервые по-настоящему ощущая его вес. Полоски шкуры рисара может и лёгкие, но основа железного дерева определённо нет.
Железная Челюсть ринулся прямо на неё. Джейм вспомнила их встречу в образе души, когда он едва не затоптал жеребёнка, которым был тогда Череп, как она схватилась за его крепкую шею, заскочила на спину и вонзила свои когти ему в глаз. И действительно, правая глазница была затянутой шрамами дырой, плачущей мутной, тёмной кровью. Он слеп на ту сторону...
Пространство между двумя копытными стремительно сокращалось. Трое, они что, врежутся лбами? Мерлонг был гораздо больше и тяжелее юного раторна, его копыта были размером с хорошие тарелки. Он возвышался над ними подобно серому утёсу.
В последний момент, Череп вильнул вправо. В ту секунду, когда они проносились мимо друг друга, Череп полоснул мерлонга рогами, а его всадник саданул боевым топором по воздетому щиту Джейм.
Джейм на мгновение подумала, что его удар сломал её руку, но он только отбросил щит на её плечо, отчего оно моментально онемело.
Череп развернулся быстрее, чем сумел мерлонг, и рванулся к его правой стороне. Джейм наконец-то вспомнила обнажить свой меч, но как же ей суметь управляться с ним, щитом, и раторном одновременно?
Вы когда-нибудь сражались в этих доспехах? Спросил Резервный. Яполагаю, чтонет.
А, ладно. Череп пусть действует, как хочет. Он был, как всегда, её основным оружием.
Она зажала поводья в кончиках пальцев руки за щитом. Всадник мерлонга снова саданул по нему топором, раскалывая в щепу его обод железного дерева. Джейм могла видеть блеск его глаз по обе стороны носовой стрелки и слышать грохочущее эхо смеха внутри его шлема.
Железная Челюсть сделал разворот налево. Череп, мчась за ним следом, едва не влетел в стену встающих на дыбы, взбрыкивающих торнов. Джейм, наконец, заметила, что чёрные кобылы окружили их кольцом, которое остальные карниды обтекали потоком, чтобы броситься на передний ряд кадетов. А с обоих краёв прогала они спешивались и карабкались по каменистому склону на севере и горному отрогу на юге, навстречу засевшим наверху силам Горбела и Тиммона, соответственно. Она мельком заметила Лордана Каинрона в его чёрных доспехах, методично рубящего по закутанным полосками чече головам, когда они поднимались до его уровня. С другой стороны в мерцании золота сражался Ардет, подсвеченный сзади восходящим солнцем.
Джейм дёрнула за поводья, слегка осаживая Черепа, который, удивительно, послушался. Железная Челюсть нёсся вперёд прямо перед ними. Заходя сзади с левой стороны мерлонга, Джейм заметила мерцание белых рёбер, там, где носовой рог раторна пропорол ему бок, хотя не похоже было, чтобы это его хоть как-то замедлило. Она саданула клинком по его задней половине. Мерлонг завизжал от боли и ярости. Джейм проскочила мимо и снова налегла на поводья, поворачивая налево, чтобы уклониться от кобыл. Их злобные чёрные головы тянулись вперёд, чтобы щелкнуть зубами по прикрытым бронёй бокам раторна, когда тот пролетал мимо.
Железная Челюсть прорвался внутрь круга и зашёл таким образом, чтобы молотом впечатать своё плечо в более лёгкого противника, поднимая раторна в воздух. Джейм швырнуло вверх по шее Черепа, и она смогла удержаться на своём месте, только намертво за неё схватившись. Серый мерлонг снова помчался на них. Его голова стрельнула поверх головы раторна, когда он попытался пришпилить белоснежного копытного к своей груди, а ещё лучше, затоптать до смерти своими подкованными сталью передними копытами. Свисающие у него изо рта полоски слюны полетели Джейм в лицо. Его белый глаз завращался и уставился на неё. Джейм замахнулась по нему мечом, и мерлонг с вигом отскочил назад, позволяя раторну упасть обратно на землю. Пусть и мёртвый, дураком он далеко не был, хорошо помня, что уже лишился из-за неё половины своего зрения.
Джейм каким-то образом удержалась в седле, а Череп - на ногах, спотыкаясь и запинаясь, но не падая.
Мерлонг, тем временем, едва не опрокинулся на спину, прямо на кольцо визжащих кобыл. Его всадник всё ещё не обрёл равновесия, когда жеребец, наконец, рухнул на свои четыре корыта. Щит неизвестного резко дёрнулся вверх. Джейм зашла к нему с левой стороны и рубанула по незащищённому запястью. Рукавица всадника отлетела прочь, вместе со щитом и ... и его рукой тоже? Там, где кончались наручи, ничего не было.
...рука, тянущаяся между красными лентами, чтобы сделать её своей собственностью, её нож, яростно её кромсающий...
Я - цена этого увечья, подумала Джейм. Это всё-таки Герридон.
Осознание этой реальности едва не вышибло из неё всякий дух. Что бы она там ни подозревала, обнаружить себя и в самом деле на расстоянии клинка с Мастером Норфов казалось слишком фантастичным, чтобы в это можно было поверить. Летописцы сложат песни об этом столкновении, чем бы оно ни закончилось, ибо он был созданием из старых легенд. С другой стороны, она была такой же. Джеймсиль Яд Жрецов, дочь Серого Лорда Ганта и Плетущей Мечты, сестра Чёрного Лорда Торисена, Лордан Слоновой Кости...
- "Ха!" - сказала она и снова рубанула по нему мечом.
Он развернулся в седле и встретил её лезвие кромкой своего топора. Быстрым движением запястья, он легко её обезоружил.
Джейм отбросила свой щит, выскочила из стремян и бросилась на него. Обратный удар топора просвистел у неё над головой. Вцепившись в него, она ощутила всю его силу, но также и то, что его нетвёрдо сидящее в седле тело начало смещаться. В следующее мгновение они оба оказались в воздухе, падая, она сверху, его горячее дыхание ревело прямо в её ухо. Джейм извернулась и выставила вперёд шип, установленный на её левом наплечнике. Она решила, что услышала потрясённый крик прямо перед тем, как врезалась в него при ударе о землю. Клык рисара царапнул по носовой стрелке, а затем погрузился в смотровую щель шлема. В следующую секунду, её тело врезалось в стальной панцирь и что-то резко треснуло.
Столкновение вышибло из Джейм всякое дыхание и, на мгновение, мозги. Собравшись с последними, она обнаружила, что лежит на спине, глядя в бурлящее рваными облаками небо. Что случилось? Где Герридон? Вокруг неё разливалась тишина, скрежет оружия и более отдалённые крики затихали один за другим. Она что, оглохла? Или что-то сломала? Милосердные Трое, только не шею...
По земле рядом с ней заскрипели копыта, и она обнаружила, что тянется глазами вверх по паре тонких, чёрных, лошадиных ног. Вниз опустилась голова кобылы торна. Она фыркнула на неё, волнуя прядь волос, что упала Джейм на глаза, и оскалила клыки за изогнувшимися губами. Подобно Черепу, она была плотоядной и обладала гнилостным дыханием. Сможет ли ратоновская слоновая кость у горла защитить её? А затем кобыла чихнула ей в лицо и вытянула шею, чтобы потыкаться носовым рогом во что-то ещё, что лежало рядом с ней на песке. Загремел металл. Кобыла фыркнула и отступила.