Стёпка оторопело отложил в сторону поросячью кость и приподнялся со скамьи. Он видел, как Солнышкин въехал в лагуну и, уцепившись за панцирь, нырнул вниз. Сквозь прозрачную воду было видно всё до песчинки. Вот черепаха проплыла мимо бота. Вот она прошла узким коралловым коридором и сделала круг над маленькой площадкой. Там было прохладно и сумрачно. На дне лежали обросшие травой старые тяжёлые триадакны, мерцали обломки перламутра. Солнышкин разглядывал их, быстро работая ногами.
- Пусть плывёт! - решил Стёпка, снова посасывая кость. Теперь его не интересовали никакие морские диковинки и побрякушки. Он начинал новую, добрую жизнь!
Но вдруг Солнышкин отпустил черепаху, нагнулся, и тут артельщик увидел, как у Солнышкина на ладони сверкнула радугой жемчужина. Невиданная жемчужина! С голубиное яйцо!
Стёпкино сердце вздрогнуло и отчаянно заколотилось.
Тысяча топазов! Тысяча алмазов!
- Стой! - крикнул он Солнышкину, зажав в руке кость.
В это время в сотне метров от бота Стёпка заметил громадную акулу; привлечённая мясным запахом, она всё ближе и ближе описывала круги. Но внизу сверкало такое богатство! И артельщик, забыв о страхе, ринулся в воду. В тот же миг Солнышкин был сбит с ног. Его завертело и закружило в водовороте.
«Жемчужина!» - хотел крикнуть он, но только выпустил стайку пузырьков и следом за ними вылетел наверх. У самой поверхности он заметил, как мимо него с разинутой пастью ринулась вниз здоровенная акула. Хвост её, как наждак, прошёлся по пяткам Солнышкина, и он с ужасом увидел, как от хищницы отбивается танцующий в воде артельщик.
- Перчиков, на помощь! - заорал Солнышкин, снова бросаясь с ножом в воду.
Но, кажется, было поздно. Акула уходила в сторону. В зубах у неё были Стёпкины штаны, из которых торчала свежая обглоданная кость. Солнышкин поднырнул под задыхающегося артельщика и вынес его на плечах к берегу.
ЦЕЛЫЙ ДВОРЕЦ ДЛЯ РОБИНЗОНА
Всё это произошло так быстро, что Перчиков едва успел вскочить.
- В чём дело? - крикнул он, глядя на Солнышкина.
Солнышкин, отфыркиваясь, рассказал про акулу и про жемчужину. Перчиков удивлённо посмотрел на лежащего Стёпку, скользнул взглядом по его рёбрам: все рёбра артельщика были на месте.
- А тебе не показалось? - усомнился Перчиков.
- Что?
- И кость и твоя жемчужина?
Солнышкин оскорбился. Показалось! Жемчужина, за которую можно построить целый дворец для Робинзона!
- Именно такие и кажутся! - подмигнул Перчиков. - Особенно в воде. Преломление лучей и готов обман зрения!
- И акула тоже показалась? - налетел на радиста Солнышкин. - Если бы не Стёпка, видел бы ты меня сейчас рядом!
- О-ох! - зашевелился вдруг артельщик, услышав своё имя. - Ох! - Открыв глаза, он схватился за раздутую щеку, и из носа у него брызнули струйки воды. Он сел и, посмотрев на Солнышкина, прогнусавил: - Жив, Солнышкин? - И снова схватился за щеку. Потом он застонал: - Ох, мои штаны, мои зубы!
Нужно заметить, что, хотя на щеке у артельщика остался отпечаток акульего хвоста, зубы у него были на месте, и могло даже показаться, что один, довольно крупный, прибавился. А что касается штанов, то их действительно не было.
Но Перчикова это не волновало. Прихрамывая, он сделал шаг в сторону, сорвал несколько банановых листьев и протянул артельщику. Симпатии к нему радист, конечно, не испытывал, но уважал благородные поступки.
- Ну, пошли, - сказал Солнышкин. Он готов был перевернуть всё дно, лишь бы только найти жемчужину.
И Перчиков, взяв нож, бросился за ним в воду. Они снова проплыли над кораллами и стали тихо кружить у той самой площадки. Перчиков заглядывал под каждую раковину. Солнышкин ощупывал каждый осколок перламутра. Жемчужины не было.
А хитрый артельщик, пританцовывая в пальмовой юбочке, стряхнул с себя песок и что-то быстро повернул языком во рту.
Вдруг песок захрустел. На пляже появились в венках Моряков и Пионерчиков. За ними на берег высыпали островитяне. Увидев их, Солнышкин вышел из воды. Он ещё раз пересказал всю историю и попросил капитана задержаться хоть на один день. Но Моряков молчал.
- Да ведь это целый дворец для Робинзона! - воскликнул Солнышкин.
- Во-первых, не для Робинзона, а для Мирона Ивановича, - сказал Моряков. - А во-вторых, нужно найти его самого, а потом уже думать о дворцах. Кажется, я слишком доверился вашим фантазиям: дворцы, дельфины, тарелки, плоты, жемчужины! И вот результат! - Неожиданно он рассмеялся и, повторив: «И вот результат!», протянул руки к лагуне: к берегу под весёлое хрюканье дельфинов катился плот, на котором размахивали руками мистер Понч и старый Робинзон.
- Мы, кажется, чуть-чуть задержались, - улыбнулся мистер Понч.
- У нас были причины, - сказал Робинзон.
Из рукавов его кителя валил пар, и вокруг распространялся острый ароматный запах.
ЛЕВО РУКАВ, ПРАВО РУКАВ!
Ночь на плоту была великолепна. Сначала Робинзон прислушивался к плеску океана, и океан напевал старому инспектору свои самые добрые песни. О тёплых тропических ветрах, о неведомых берегах. Иногда он, правда, подбрасывал плотик, чтобы старик не заснул. Но Мирон Иваныч спать не собирался. Он думал о своих воспитанниках, которые плывут далёкими морями, и порой всплеск волны казался ему добрым дружеским приветом…
Мистер Понч не мешал ему думать. Он слушал, как попискивает рядом транзисторный приёмничек. И лошадка мистера Понча вела себя очень смирно.
Но на рассвете, когда старый Робинзон с разрешения Понча взял штурвал в свои руки, акула взвилась в воздух и потянула плот в сторону.
- Мы, кажется, резко меняем направление! - сказал Понч и поторопился Робинзону на помощь.
- Видимо, она ко мне не привыкла! - смутился Робинзон. Но мистера Понча лошадка тоже не признавала.
- Послушайте, уважаемая, посмотрите, какая прекрасная солонина! Будь я на вашем месте, я бы обязательно попробовал! - взмолился Понч, подсовывая акуле приманку. Но солонина привлекла её не больше, чем сытого кота съеденные вчера колбасные шкурки.
Хищница придерживалась какого-то точно заданного курса. И чем дальше, тем она летела быстрей.
- Такое впечатление, будто мы плывём над какой-то подводной рекой, - сказал Понч.
- Да-да, - согласился Робинзон, - да-да, - и протянул Пончу подзорную трубу.
За гребешками волн Понч увидел занятную картину: среди океана один за другим появлялись быстрые фонтаны, а около них клубились облака пара.
- Интересно, - сказал Понч, направляя окуляр. - Интересно. - Но смотрел он не вперёд, а вниз.
Акула мчалась по настоящей реке из ухи, глотая рыбные хрящики и крабьи лапки. А впереди булькала и пузырилась вода, будто там стоял гигантский котёл с ухой.
- Лево руля! - крикнул Понч. - Лево руля!
Но он опоздал. Акула махом перелетела через какой-то подводный барьер и так подпрыгнула, что вокруг разлетелись горячие брызги. Над плотом пыхнул пар, и всё пропало из виду. Робинзон ухватился за мачту. Понча он не видел и только слышал его восклицания.
- Уха! Настоящая уха!
Наконец пар улетучился и на краю плота снова показался Понч, который пробовал из ложки густой рыбный навар.
- Кажется, в этой ухе сварилась наша лошадка! - заметил Робинзон.
Акула медленно опускалась в глубину, а плотик по инерции бежал вперёд.
- Но целое озеро ухи, видимо, стоит этого! - заключил Понч, доставая маленькую солонку. Он потряс ею над дымящейся водой и потянулся за термосом, чтобы наполнить его ухой: Пончу предстояла ещё очень дальняя дорога.
Вода вокруг забурлила, и струйки пара побежали веселей.
- Ого, кажется, моя фуражка пахнет сейчас повкусней, чем камбуз у Борщика! - сказал, обмахиваясь мичманкой, Робинзон.
- А подошвы моих ботинок могут быть самым вкусным блюдом в любом лондонском ресторане, - произнёс Понч и наклонился с термосом над кипящим озером.
Плот качнулся. И рядом с Пончем ударил ввысь такой фонтан, что мореплаватель отлетел прямо в руки старому Робинзону.
- Гейзер! - сказал он. - Настоящий гейзер. И кажется, нам пора немедленно выбираться. Мы находимся над кратером подводного вулкана!
Да, теперь можно было явственно различить окружающие плотик края вулкана, которые едва выступали из-под воды.
Озеро во многих местах начинало дымиться и клокотать.
- Быстрей! - энергично сказал Понч. - Парус! Выровнять парус!
Робинзон выполнил команду. Но ветра не было, и плотик тихо вертелся на месте. Положение становилось безвыходным.
Наступила такая жара, что из рукавов струйками повалил пар.
Робинзон хотел снять китель и вдруг, озарённый мыслью, сказал:
- Мистер Понч, а почему бы нам не использовать паровой двигатель?
- Но где же он?
- Вот он. Китель. Обыкновенный китель!
- Здесь, кажется, не до шуток, мистер Робинзон, - сказал Понч.
- Но я не шучу. Смотрите! - Робинзон энергично снял свой кителёк и, распахнув, быстро его встряхнул.
Из рукавов, как из выхлопном трубы, мгновенно вырвались два облачка.
- А пожалуй, пожалуй! - подхватил Понч. - Подойдите к краю плота. Так!
Робинзон распахнул китель пошире, Понч взмахнул парусом и погнал к Мирону Иванычу облако пара. Рукава кителя распрямились, из них ударили две паровые струи. Плотик качнулся и дрогнул.
- Тронулись! Тронулись! - закричал Робинзон.
Мистер Понч заработал парусом ещё быстрей, пар стал плотней, и плотик побежал к выходу из озера.
Вода взбугрилась, заклокотала, и из глубины один за другим стали подниматься вверх горячие фонтаны.
- Лево рукав! - скомандовал себе Робинзон, и плот увернулся от обжигающей струи.
- Право рукав! - скомандовал через несколько секунд Понч.
Гейзеры, шипя и взрываясь, били чуть не под облака. Но маленький плот ловко лавировал между ними. Он почти перевалил за жерло вулкана, когда Робинзон вдруг опустил китель.
- Мистер Понч, кажется, вы хотели запастись ухой?