– С чего ты взял? Заняться нечем – на меня пялишься?!
– Значит, обидел. Грубишь – точно расстроен… Каэн, давай, плюнем? Долетим до Шерха, вернём деньги – и откажемся от заказа! Сдался тебе этот высокородный, пусть его укокошат. Зато войны с Орхиллом не будет!
– С Орхиллом не будет – ещё с кем-нибудь развяжут, – мрачно откликнулся я. – Лей, людям надо куда-то сливать свою агрессию, иначе она разорвёт их самих.
– Ну и пусть себе воюют, только без нас! Каэн, мы же решили – никакой политики! Лишь честная частная деятельность… мы с тобой даже налоги платим. Зачем нам влезать в интриги трёх королевств? Давно не умирал, соскучился?
– Осваиваю новые способы, – я дёрнул головой, случайно задев повод. Строг обернулся и удивлённо посмотрел на меня. – Лей, прекращай скулить. На второй сотне лет это непростительно. Взяли заказ – работаем. Тем более и так ерунда сплошная выходит. Это я должен сейчас в экипаже сидеть и на леди Гион каесом смотреть.
– Так и сидел бы! – сердито сверкнул глазищами Лейк. – Что ты этого лорда притащил?! Открылся ему, словно он не человек, а равный нам!
– Повтори, – жёстко потребовал я.
– Что именно? – растерялся юноша.
– Повтори! – приказал, уже свирепея по-настоящему. – Кто там из нас кому не равен?! Теперь мы с тобой начнём доказывать людям свою исключительность? Избранность?! На том основании, что мы старше, сильнее, могущественнее? А в чём, ответь мне, Лей, тогда мы лучше их?! Нас боялись и убивали – станем презирать их в ответ?! Может, ещё и мстить начать? Ты один стоишь армии, со мной их будет две… Пойдём завоёвывать мир, винари?!
– Каэн…
– Люди не приняли нас, потому что мы – иные, – глядя в расстроенные глаза цвета неба, сказал я почти спокойно, – не надо опускаться до их уровня. Они видят в нас чудовищ – не стоит оправдывать их ожидания. Человек Тэйри или нет – он попросил о помощи. Если уж мир настолько выродился, что люди ищут защиты у морфы…
– Я понял, – тихо ответил Лейк, – можешь не продолжать. Ты хочешь доказать, что костры были ошибкой.
– Ничего я не хочу доказывать, – после вспышки злости накатила усталость. – Ничего и никому. Но люди бывают разные, Лей.
– Сейчас перекусим – и прямо в университет!
Мой попутчик мечтательно улыбнулся, с нескрываемым удовольствием поправил браслет на запястье – артефакт связи и одновременно пропуск в мир науки.
– Каэн, айда со мной! Ты сильный маг, тоже универсал! Замолвлю за тебя словечко перед профессором Сайгером! Это ничего, что ты слишком юн, примут тебя на обучение, экзамены сдашь – и студент!
Я вежливо улыбнулся. Сказать Паю, что я ему в отцы гожусь, а профессоров сам смогу научить чему-нибудь новенькому? Надо было подобрать облик посолиднее… Ладно, уже видны крыши города, посидим на прощание в ресторации и разбежимся. Пай – в университет Дорха обучать молодых магов, а я…
– Горит что-то, – молодой мужчина приподнялся, озираясь. – Точно! Святая Алтея! Старый храм полыхает!
Он стегнул строгов и погнал их в сторону клубов дыма. Бесстрашно спустился перед деревянным зданием, объятым пламенем. Кучка жрецов у храма вела себя сдержанно, не голосила, не суетилась, тихонько и истово молилась.
– Все выбрались? – спросил Пай у крайнего из служителей Неназываемого.
– С нами сила Божия, – благостно сложил ладошки тот.
Наперекор его словам из здания раздался крик. Отчаянный, тонкий. Детский!
– А это?! – рявкнул мой попутчик.
– Смесок, – пренебрежительно бросил тот, – Неназываемый в милости своей сам решил отправить его в Бездну! Не придётся тратиться на дрова…
Пай не дослушал. Выругавшись, вызвал воду и рванулся внутрь. Жрецы зарокотали. Я в ужасе застыл, глядя на огонь. Костёр, гигантский, в полнеба, всепожирающий, безжалостный… как тогда, в Рейске…
Крик раздался снова. Где-то внутри горел ребёнок! Я загнал свой страх вглубь и последовал за Паем. Только его ошибок не повторял: вода здесь бессильна. Вспыхнувшая стена магического огня надёжно защитила меня от обычного пламени.
Я нашёл их за алтарём, полуобугленных. Пай лежал на полу, закрыв собой крошечного ребёнка. Снежные волосы малыша там, где их коснулся жар, почернели. Молодой маг не рассчитал свои силы… Те секунды, что я простоял в оцепенении, – они были решающими?!
Вокруг яростно ревел огонь, падали потолочные балки. Никто не выживает в подобном аду… кроме тварей Бездны, при условии, что они не были убиты жрецами до этого. Или очень сильных магов, владеющих заклинаниями защиты из моего арсенала.
Я снял артефакт с человеческой руки и надел на свою.
– Пай, маг второго уровня, универсал, двадцать восемь лет, холост, – заученно представлялся я через час в университете Дорха профессору Сайгеру. – Бесконечно счастлив преподавать защитную магию студентам в вашем уважаемом заведении.
– А на побережье уже весна, – после продолжительного молчания мечтательно протянул Лейк, – сады цветут… Девушки в лёгких платьях, ярмарка в Герсе…
– Будет тебе Герсе, – примирительно откликнулся я. – И прелестницы твои никуда от тебя не денутся. Выполним заказ – сразу махнём.
Юноша моментально повеселел:
– Не был бы ты такой недотрогой, не были бы нужны другие девушки! Хотя бы на ярмарку со мной сходишь?
– Ты же всё равно не отстанешь… Лей, вернись в экипаж. Не ровён час, нападут сзади. Предупредить успеешь.
– Не успею! – обернувшись, широко осклабился парень. – В нас уже летит какая-то магическая дрянь. На светящуюся сетку похожа!
Загадка природы: если винари заклинания видит, почему магией абсолютно не владеет? С их родовой предрасположенностью? Или мне экземпляр попался бракованный?!
Сведя на нет заклинание Ловчей Сети так, что наши пассажиры даже не заподозрили, какая тонкая грань отделяла их от Бездны, я таки выпихал Лейка к остальным, а сам продолжил размышлять. Не над способностями перворождённого – тут смысла ломать голову я не видел. Родился Лей таким, или палачи в тюрьме Пехта изломали ему не только кости – гадать бесполезно. А вот о том, кто стоит за леди Гион и воякой, какие отношения связывают её и Берта, что мне соврут в Шерхе, когда мы туда прилетим… То, что доберёмся целыми и невредимыми, нарушит их планы, заставит что-то выдумывать на ходу. Не признаваться же – извини, тварь, мы рассчитывали, что до Шерха ты не доживёшь, объяснения не заготовили.
И главное – что мне делать с Тэйри?! Хорошо, сегодня я его прикрою… О, кстати ещё одно заклинание летит! «Слепой поводырь» называется, прекрасное средство дезориентировать жертву, лишить зрения и сбить с пути. Машинально развеиваю. Но я не могу защищать его вечно! Надо как-то решить проблему с его братом… Каким образом?
А вдруг мы с Лейком ошибаемся, и братские разборки с моим заказом не связаны? И всё, что мы навоображали, – плод нашей нечеловеческой фантазии?
Третья попытка превратить нас в размазанное по земле пятно ненадолго отвлекла меня. В дело пошла магия посерьёзнее. Потом мне и вовсе стало не до рассуждений. Атаковали самыми изощрёнными способами, мой воздух выкручивался, как мог, но я упрямо придерживался своих правил, не прибегая к помощи остальных стихий. Усложняло мою задачу и то обстоятельство, что я старательно скрывал происходящее. Иногда на приглушение эффектов от заклинаний сил я тратил больше, чем на сами чары.
Но до Шерха мы долетели! И, благодаря чёрным красавцам-строгам, раза в два быстрее, чем обычно передвигаются экипажи. Вечер ещё не наступил, когда острые шпили и черепичные крыши города выплыли нам навстречу. Берт указал направление, первым приземлившись у небольшого особняка на окраине.
Честно признаюсь, хотелось взглянуть ему в лицо – разочарованному в своих надеждах попричитать над нашими хладными трупиками. Но мне вдруг явилась в глупую голову мысль, которая заставила меня замереть.
Если бы мы разбились, то все. Включая и настырную одержимую девицу! Её сопровождающий не случайно летел на достаточном расстоянии, опасаясь быть задетым очередным заклинанием. При этом леди Гион не проявляла ни малейших признаков паники, соответственно, о том, что мы уцелели лишь благодаря моим умениям и стараниям, ей неизвестно. Брюнетка не из тех стоически сдержанных фанатичек, которые способны сохранить лицо перед угрозой неминуемой гибели, и Тэйри она вряд ли преданна настолько, чтобы разделить с ним скорбную участь.
Да… Как говорится, чем дальше, тем интереснее…
– Куда теперь? – бодро спросил Лейк, выпрыгивая из экипажа.
От меня не укрылся похотливый взгляд, которым девица проводила его совершенную фигуру. Вот она, великая любовь! Обожаем принца, но на винари облизываемся! Тэйри, кстати, снова подтвердил подчёркнутое отвращение к леди, последовав за Лейком след в след, и сразу встал рядом с перворождённым, в такой непосредственной близости, какую я себе редко позволял. Лей – надо отдать ему должное! – даже не поморщился.
Он кошмарный поэт, обормот и бабник… И при всём этом – настоящий друг… а если я перестану упираться, мог бы стать преданным и страстным любовником. Наверно, однажды я так и поступлю – не хранить же невинность вечно, а лучшего партнёра мне не найти. Потом. Лет через сто, убедившись, что ничего иного мне не остаётся.
Берт тем временем жестом пригласил нас за собой. Всех, за исключением меня. Я же кучер и остался распрягать строгов. Вышедший скоро во двор щупленький паренёк хмуро мотнул мне головой, забрал верхового зверя и повёл нас в обход дома, к стойлам.
– Эй, – окликнул я мальчишку, – а экипаж куда?
– Дворовый позаботится, – равнодушно ответил он, – не моя печаль. Я к животным приставлен, остальное меня не касается.
Ладно. В каждом доме – свои правила. Мои строги ступали игриво и весело, в отличие от зверя Берта, что еле плёлся из последних сил, безбожно отставая. Мне стало жалко беднягу, и я осторожно поделился с ним энергией. От меня не убудет, а животное вмиг воспряло духом. Наш проводник был настолько ко всему безразличен, что изменение состояния строга, похоже, просто не заметил.