Внезапно наступивший перерыв в покушениях удивил и насторожил. Как и усилившийся восторженный гул толпы. Сделав несколько шагов, я вместе с народом удостоился лицезреть торжественное зрелище. На свободную площадку перед храмом опускался экипаж. Огромный, украшенный гербами и позолотой. Четвёрка строгов, что принесла его, устало складывала крылья. Дверца распахнулась, и на брусчатку мостовой ступил человек – с таким видом, словно ему принадлежала и эта площадь, и храм, и вся встречающая его толпа и он делает им одолжение, явив свой светлый лик.
Лорд Тэйри.
Я понял, что имел в виду Берт. Пыль на сапогах? Да мы все не стоили и этой пыли. Я никогда не спутал бы этого высокородного с тем юношей, что протянул мне руку на мосту в Бахре. Аура того поражала чистотой и молодостью. Лорд перед храмом излучал презрение и власть. Он скользнул по собравшимся пустым, равнодушным взглядом и повернулся к карете, помогая выйти изящной снежноволосой красавице с томным взором, а затем – невзрачной по сравнению с ней девушке, кутающейся в плотную голубую накидку с капюшоном. Королева Алерии с дочерью. Вилена была оживлена и умопомрачительно хороша собой. Вспомнив подслушанный разговор, я восхитился мастерству иллюзии. А вот принцесса Агния заметно проигрывала в сравнении с матерью. Серые невыразительные глаза остановились на принце и уже не отрывались от него ни на секунду.
Ощущение неправильности происходящего закралось в меня и с каждой минутой мучило всё сильнее. Почему второй принц здесь? Ведь на принцессе Алерии женится его брат! И почему они в храме сегодня, если помолвка назначена на завтра?! Я совершенно растерялся. Смятения добавило неожиданное приземление ещё одного экипажа, из которого под приветственные крики и рукоплескания выбрался сам Фернар, жизнерадостный, довольный собой, благосклонно кивающий народу.
Заговорщики после первого потрясения переменили свою цель и теперь заклинания отправились по адресу, к лирийскому принцу. Но придворные маги недаром получали жалование, защита над королевскими особами стояла серьёзная и только слегка прогнулась – заметно для меня и невидимо для всех остальных. Оживились тайные службы, в толпе замелькали неприметные лица в тёмной, не привлекающей внимания одежде – боевые маги, охранники и телохранители Фернара. В сторону, откуда меня ранее закидывали заклинаниями, устремилась целая орава. Я даже посочувствовал своим убийцам.
Злоумышленники – патриоты, преданные своей стране, или наёмники, убивающие за деньги, они решили дорого продать свои жизни, напоследок ударив заклинанием такой силы, что оно понеслось потоком сплошного огня – на принцессу и принца, растерявшихся магов, на ничего не понимающую толпу. Но если первых прикрыла охрана, вторые могли защитить себя сами, третьи же должны были просто сгореть заживо.
Правила существуют для того, чтобы их нарушать. С заклинанием огня такой силы способен справиться только огонь. Стена пламени, вызванная мной, вспыхнула, отразив удар. Раздавшиеся вопли стали свидетельством потрясения, страха – но не боли. Строги взбесились, заревели, начали молотить крыльями. Поднялась паника.
После чего я поймал взгляд. На меня смотрела королева. Выхватила в толпе, проследив источник магии. Бездонные чёрные глаза сверлили меня с выражением безграничного ужаса и изумления. Затем она подняла руку…
– Бегите! – услышал я вдруг сдавленный хрип Берта.
Вояка схватил меня за плечо и попытался оттащить в сторону. Я же просто накинул невидимость, ускользнув из его рук и поля зрения, и внимательно следил, как расплавленные капли, слетев с пальцев королевы, не обнаружив меня, возвращаются к ней, весьма разочарованной. Однако… Метку подчинения – на морфу?! Какая наглость! Под прикрытием заклинания я незаметно приблизился к главным действующим лицам этой постановки.
Фернар, как ни странно, хранил спокойствие. Король под охраной троих магов мрачно взирал на происходящее, но особой тревоги не проявлял. Вилена подманила пару службистов и давала указания, лорд Тэйри ругался сквозь зубы. Принцесса единственная казалась напуганной, и без того бледное личико приобрело синеватый оттенок. Губы Агнии дрожали.
Из непозволительно откровенной беседы Берта и Скина я почему-то решил, что за заговором стоит именно она. Сейчас видя обескровленное лицо и трясущиеся руки девушки, моя уверенность сошла на нет. Рискуя быть обнаруженным, я сделал ещё пару шагов.
– … уничтожить на месте! – велела Вилена. – Всех, кто стоял в той стороне!
– Ваше Величество, там могли нечаянно оказаться невинные люди, – попытался кто-то возразить, но был безжалостно оборван:
– Плевать! Нет времени разбираться! Пока вы выясняете, виновные уйдут!
– Матушка, – несмело, запинаясь произнесла принцесса, – вы уверены, что следует продолжать…
– Разумеется, дорогая, – ответил вместо супруги Фернар, – нападение было ожидаемо. Ты же убедилась, защита выстояла. В храме угроза минимальна.
– Нет смысла откладывать, – присоединилась к мужу Вилена. – Лорд Тэйри?
Высокородный согласно склонил голову и предложил невесте руку. Они последовали в храм под робкие одобрительные выкрики понемногу успокаивающейся толпы. А я незримо следовал за ними и мучился.
Всё так просто? И зачем тогда нужна была морфа? И глупая влюблённая леди? Если у короля такая сильная охрана, а королева неплохо владеет магией? И почему лирийский принц не удивлён отсутствием брата и ведёт себя так, словно изначально собирался присутствовать в Шерхе сам? Кстати, отчего Шерх, а не Айгер? Такая веха в истории, как объединение двух вечно враждующих королевств, достойна происходить в главном храме столицы.
Вопросов было море. Слишком много для меня одного. Но все они померкли, когда в храме я вдруг со всей определённостью понял, что происходит никакая не помолвка, а самое настоящее бракосочетание! Бедная девушка, сняв свою накидку, оказалась в свадебном платье, и теперь целовалась со своим мужем. Принцесса Алерии в присутствии своих родителей стала женой наследника престола Лирии.
Среди множества моих достоинств нет живости ума. Я соображаю медленно, наверно, это свойство всех долгоживущих. Тот факт, что, добиваясь власти в объединённом королевстве, нет смысла убивать принца до свадьбы, пришёл мне в голову только после того, как жрец проникновенным, звучным голосом огласил брак леди Агнии и лорда Тэйри нерушимым и нерасторжимым. Затем я подумал, что и торопиться убивать наследника при живом отце тоже бессмысленно – власть ведь перейдёт брату!
– Поздравляю, сынок! – ворвался в мои мысли обворожительный, звонкий голос Вилены. – Стремительный взлёт! Вчера – наследный принц, днём – король Лирии, к ночи – будущий властелин новой империи!
– Хотелось бы к утру проснуться ещё и с короной Орхилла, – в тон ей откликнулся высокородный. – Боюсь, дорогая матушка, её придётся завоёвывать.
Мне пришлось сдержать желание поведать новоиспечённому императору, что на его месте я мечтал бы о том, чтобы вообще проснуться – завтра и желательно послезавтра, и во все прочие дни причитающихся ему лет. Если он уже вступил в права…
Стоп! А как же старший брат?! Ничего не понимаю. Ни-чего-шень-ки…
Маленькая глупенькая морфа… Зарекался же влезать в человеческие интриги! Денег захотел? Любопытство разыгралось? Лейк, демон перворождённый, друг единственный, почему я тебя не послушал!
Мне показалось, или среди толпы придворных в полумраке храма мелькнуло лицо госпожи Гион? Я заозирался. Да, точно, она. Не сводит глаз с принца, ныне – короля. А в расширенных глазах этих – и недоумение, и боль, и гнев, и разочарование… Бедная девочка. Подошёл поближе. Её ведь не оставят в покое, она не из тех, кто умеет затаиться и молчать. Даже здесь, при всём народе сжала пальцы и вся подалась… Куда! Дура!!
Девица метнулась столь быстро, что её щуплая фигурка пролетела сквозь строй охраны и жрецов прежде, чем кто-то из них сообразил, что она собирается сделать. Заклинание в её пальцах было чьей-то заготовкой, до этого момента успешно маскируясь под один из камней среди множества перстней. Она подобралась на расстояние локтя и ударила со всей мочи – не являясь магом и не позаботившись о собственной защите.
Время в такие моменты для меня замедляется и позволяет рассмотреть всё подробно. Я увидел, как королева отступает за несколько секунд до удара, увлекая за собой мужа и дочь. Как она украдкой добавляет огня в полыхающее пламя, сжигающее неудавшегося императора и влюблённую в него девушку. Как на полных, чувствительных губах Вилены расцветает на миг удовлетворённая улыбка, чтобы затем смениться наигранным ужасом и скорбью.
Огненный столб полыхал недолго, сила заклинания была такова, что всё, что могло гореть, сгорело мгновенно. Пострадавших, к счастью, не было. Охрана вовремя отшатнулась, а жрецы, неплохие маги, оградили себя и присутствующих. В храме воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь нервными всхлипами какой-то придворной леди. Никто не знал, как быть дальше, что делать и говорить. Принцесса, совершенно потерянная, смотрела на обугленный круг пола не в состоянии поверить, что тонким слоем пепла стал человек, губы которого она только что целовала.
Фернар первый проявил признаки жизни. Махнул рукой охране, подошёл к дочери, обнял. В критических ситуациях люди раскрывают себя – добродушный, жизнерадостный король показал себя достойным человеком и добрым отцом, утешающим своего ребёнка. Он взял Агнию под руку и под защитой телохранителей повёл к выходу.
Вилену занимало иное. Она вполголоса распоряжалась. Я усилил слух.
– Переройте весь Шерх и найдите! – свистящим шёпотом приказала она. – Эта тварь не могла далеко ускользнуть. Поймайте! Но ни в коем случае не калечить! Ни малейшего вреда, ни единой царапины!
Неразборчивый голос залопотал в ответ. Удалось различить лишь слабые возражения.
– Ваши проблемы, – ещё тише ответила королева. – Договаривайтесь. Тварь разумна. Предложите денег, пообещайте неприкосновенность. Она мне нужна живая, невредимая и не озлобленная… Да, этих – устранить.