Наглый, наевшийся до отвала мер, вскарабкавшийся по спинке кресла, плюхнулся мне сверху на колени, перекатился на спину, задрал лапы и подставил пушистое мягонькое пузо – чеши. Дожила…
– И вообще… – винари потупился. – Каэн… Выйдем в сад?
– Мне и здесь неплохо.
– Пожалуйста! – Лейк вскочил, стащил с меня обиженно пискнувшего мера и приглашающе протянул руку.
Я пожала плечами и поднялась. Вот какая разница, где разговаривать? В саду или в доме? Перворождённому так не казалось. Он вытащил меня из столовой и поволок по дорожке из каменных плит в гущу собирающихся цвести кустов. Зима заканчивалась. Несколько дней – и Айгер превратится в неудержимое буйство красок и ароматов. Пока же всё это великолепие скрывалось за плотно сжатыми бутонами, в которых исключительно цепкий взгляд винари заметил полураскрытую первую гроздь. Сорвал, протянул – и застыл, собираясь с духом. Пальцы ухватили снежно-белую прядь волос, начали теребить. Волнуется?
– Каэн, прими свой настоящий облик.
Мои глаза, без того большие, округлились:
– Зачем?!
– Так надо.
Что на него нашло?! Ладно, если просит… Мне не сложно. Тело поплыло, вытягиваясь и худея, серебряный водопад упал за спину… Ого! Уже ниже бёдер! Подстричь, что ли?
Лейк поднял на меня восторженный взгляд:
– Какой красивый… Жаль, что ты никогда не бываешь собой.
Я начал беспокоиться:
– Лей, не тяни время. Хочешь что-то сказать – говори.
Юноша глубоко вздохнул и выпалил:
– Каэн, будь моей парой!
Мне стало весело:
– Бездна, а я-то испугался! Шутки твои, Лей, устарели уже. Стоило из-за них на улицу вытаскивать!
Перворождённый вдруг тихонько всхлипнул:
– Да не шучу я, Каэн! Вернее, обычно шучу, но не сейчас… Помнишь, ты сказал – решай сам… Вот я и решил. Я хочу быть с тобой. Всегда хотел, но ты отталкивал. А я не сдавался. Терпел и ждал. И вчера, когда ты утром ворвался и так переживал, мне показалось, что ты сжалился надо мной. Потом – бедолаг этих притащил, строгов оставил, мера приволок… Дом согласился купить, наконец-то! Я подумал, что у нас с тобой может быть нормальная, счастливая жизнь. Семья, близость…
Я отвернулся.
– Каэн, я всё понимаю. Даже то, что ты ни мужчина, ни женщина. Но в любом облике – это ты. Я готов принять тебя таким, как есть. Будешь парнем – вместе гуляем. Станешь девушкой – разделим постель… Каэн, если мне безразлично, как ты выглядишь, а важно то, что ты чувствуешь, наверно, это и есть любовь!
– У нас никогда не будет детей, – сказал я.
– Придумаем что-нибудь… Не важно!
– Важно, – возразил я. – Ты ещё очень юн, Лей. Почти ребёнок. Перед тобой тысячи лет. Однажды ты встретишь свою настоящую пару, и тогда ты не станешь колебаться – любовь это или «наверное, любовь». И всё у тебя будет – и семья, и дети… Винари выжили, вы способны смешивать кровь с человеческой. У вас есть будущее… Не стоит тебе привязывать себя к проклятому, одинокому, бесплодному созданию.
– Ты не бесплоден, – запротестовал Лейк.
– Да, я просто лишён возможности иметь детей от представителей иных рас… Прости, Лей!
Перед глазами всё поплыло. Сад, кусты, расстроенное лицо Лейка… Я смахнул с ресниц так постыдно навернувшиеся слёзы.
– Каэн! – винари обнял меня, прижал к груди, виновато засопел. – Ты меня прости. Не стоило тебя мучить. Ты только помни – я и дальше буду ждать. Вдруг ты передумаешь… Лишь намекни.
Я уткнулся в его снежную гриву. Лейк, перворождённый, прекрасный и мужественный… Из всех вариантов – лучший, если не единственный. И он мне нравится, а я нравлюсь ему. Действительно, таким, каким создан. Почему я сопротивляюсь? На что надеюсь?
– Пока я жив, ты никогда не будешь одинок, – шепнул мне винари.
В этот момент я был близок к тому, чтобы уступить. Распускающаяся ветка, ожидание весны… Моё тело начало меняться. Лей сладко ахнул, ощутив, как нечто бесполое в его объятиях превращается в девушку. Наливающаяся грудь, яркий румянец на щеках, мои губы напротив его…
Если сейчас он произнесёт моё истинное имя – пути назад не останется.
Строги оглушительно взревели, заставив дёрнуться. Очарование ушло. Я – уже среднего рода – рванулся к стойлам. Звери бились о перегородки, крылья молотили воздух.
– Что происходит?! – подскочил взволнованный Лейк.
Со стороны дома спешила Зента. Я распахнул дверцы, две чёрные громадины прильнули ко мне, обвили хвостами, накрыли крыльями, чуть ли не душа.
– Они взбесились? – удивлённо разглядывал зверей винари.
Оба строга одновременно повернули к нему лобастые головы и зашипели. Весьма грозно. Невероятная догадка вспыхнула в моей голове, была отметена и вновь вернулась.
– Лей, – неуверенно откликнулся я, успокаивающе поглаживая чёрные, пышущие жаром бока, – кажется, они ревнуют…
– Бред! – отозвался перворождённый. – Строги не настолько разумны!
Один из зверей оторвал от меня длиннющий хвост и легонько постучал винари по лбу. Лейк с вызовом выступил вперёд. Строг недовольно отпихнул его лапой. Юноша насупился и упёр руки в бока. Летун фыркнул ему в лицо.
– Значит, так, – решительно вырвался я из плена второго хвоста и встал между зверьми и винари. – Лей – мой друг!
«Если я решу быть с ним – то буду, независимо от вашего отношения!» – мысленно прибавил я.
Строги уставились на меня янтарными и медовыми парами глаз. Присели на задние лапы и протестующе замотали головами. Они со мной не соглашались!
– Будете спорить – отведу на рынок и продам! – пообещал я.
Наверно, моему голосу недоставало убедительности. Более высокий строг насмешливо наморщил нос и легонько дунул мне в лицо, взметнув серебряные пряди… ой, а я и забыл, что в настоящем облике.
– Каэн, солнышко, – заговорила Зента, – это правда ты?!
– Теперь ты тоже спросишь, мужчина я или женщина? – тоскливо протянул я.
– А что, от этого мне как-то иначе готовить придётся? – лукаво усмехнулась женщина. – Тебя в любом облике кормить – одно удовольствие! Не привередничаешь, ешь с аппетитом… Ну, а «съел» ты или «съела» – мне без разницы!
Мне захотелось её обнять и расцеловать – прямо в румяные гладкие щёки.
– Солнышко, только поправь, если ошибаюсь. Твои строжатки лапусе за тобой ухаживать не дают?
Я смущённо кивнул, а Лей покраснел:
– Теперь строги нам указывать станут?!
Великанша задумчиво смерила его взглядом:
– Лапуся, не серчай, но эти звери поумнее иных хозяев будут. Пойдём-ка со мной, – она сгребла юношу рукой, толщиной не уступающей лапе строга, и утащила его с такой же лёгкостью, как летуны – меня.
– Довольны? – сердито поинтересовался я у крылатых нахалов.
Те радостно кивнули, а до меня дошло, что я разговариваю с животными… И не с помощью зова, а вслух, как с людьми!
Мир сошёл с ума. Винари выбирает парой морфу, та обзаводится хозяйством и позволяет командовать собой строгам. Что дальше?!
Королевский дворец в Айгере мне никогда не нравился. Старый и неудобный, тысячу раз перестраиваемый, но не ставший от этого лучше, бестолковый в переплетении своих узких и мрачных коридоров. Не мудрено, что Фернар предпочитает Бахр. Величаво шествуя за провожатым, я презрительно морщила напудренный нос. Хотелось чихнуть, но леди Шиани, облик которой я скопировала, никогда бы не скатилась до подобного нарушения этикета. Сама высокородная леди в настоящий момент отдыхала в Герсе, так что вероятность столкнуться с ней равнялась нулю. Но я следовала правилам и старательно подражала оригиналу.
– Прошу вас, – провожатый распахнул передо мной двустворчатую дверь и почтительно поклонился, пропуская вперёд.
Выпрямившись так, что ещё немного – и досточтимая леди начала бы заваливаться назад, я вплыла в приёмную. Массивные двери, сомкнувшиеся за моей спиной, отрезали мне путь к бегству. Я и не собиралась отступать.
– Леди Шиани?
Высокий голос королевы прозвучал с лёгким недоумением и неподдельным любопытством.
– Ваше Величество… – Я поклонилась, не щадя спины высокородной леди, давно утратившей юношескую гибкость.
– Вы желали меня видеть?
Оглядевшись, я удовлетворённо отметила, что в комнате мы одни. Вилена стояла у окна, белоснежные волосы красиво выделялись на фоне неба.
– Я узнала, что вы пожелали видеть меня.
Женщина подобралась, хищно подалась вперёд. Крылья тонкого носа затрепетали. Бессмысленно. У нас нет ни особого запаха, ни каких-либо иных отклонений. Разве что аура – но, чтобы её прочесть, надо быть архимагом.
Вилена им не являлась, но обладала умом. Подойдя на расстояние пары локтей, она без особого страха взглянула в лицо. Задумалась.
– Как вы докажете, что вы – именно та, кого я искала?
В ответ я перетекла в облик самой королевы. В её глазах появился испуг:
– Но как же… Вы до меня не дотрагивались!
– Ваше Величество верит слухам? – ухмыльнулась я.
Вилена обошла меня кругом. Если бы не платье, нас можно было бы спутать.
– Есть ещё что-то из области этих… слухов? О чём я не знаю?
– Возможно. Я не в курсе, что известно Вашему Величеству.
Королева размышляла недолго. Любезным жестом указала мне на кресло и села сама. Я повторила её изящную манеру присаживаться, вызвав раздражение:
– Вы не могли бы принять обратно ваш… Облик леди Шиани? Неприятно смотреть на себя в старушечьем туалете!
– Высокородной леди Шиани шестьдесят четыре года, Ваше Величество.
– Да? Так много? А зачем вы мне это сообщили?
Мне надоели эти игры, и я заявила, глядя прямо в гладкое, бело-розовое лицо:
– Затем, что странно слышать подобное от существа, которому триста лет – триста восемь, если быть точной. Для вас истинной, Ваше Величество, это преклонный возраст. Сколько живут полукровки?
– А сколько живёте вы? – сощурила она разом посветлевшие глаза.
– Прибавьте ещё ноль.
В её взгляде вспыхнула зависть:
– Морфа…
– Держитесь в рамках приличий, – посоветовала я, скривившись, – я же не называю вас «смеском», как