Ехали под палящим солнцем; Лука вспотел, рубаха к спине прилипла. Вскоре покойница начала пованивать.
– Боги, ну и смрад! – не оборачиваясь, выкрикнул Владлен. – Ты там живой еще?
– Пока живой, – откликнулся Лука, зажимая нос.
От вони его тошнило, нутро узлом скручивало. И угораздило же их в это дело ввязаться! Еще и зря время потратили.
Добрались они до костров не скоро, уже и солнце садиться стало. С облегчением Лука бросил покойницу в огонь, отряхнул руки, но все равно чувствовал, что смердит от него.
– Тебе бы в баньку, – пробормотал Владлен, сморщив нос.
– Да и тебе бы не помешало.
– Твоя правда.
Вернувшись во дворец, Владлен в свои покои отправился, Лука – в свои. Там он схватил выстиранную слугами одежду и сразу в купальни направился, не в силах терпеть вонь, которой, казалось, не только рубаха пропиталась, но и кожа.
В предбаннике они с Владленом нос к носу столкнулись.
– Тоже решил сперва отмыться? – насмешливо спросил тот.
Лука кивнул и снял рубаху. Присутствие друга его больше не смущало: Владлен все шрамы видел, нечего теперь стесняться.
Войдя в парилку, они взяли намазки. Лука с такой силой кожу тер, что та покраснела, но все равно ему чудился запах гниющего мяса.
– Что Елисею скажем? – спросил Владлен.
– Правду, – откликнулся Лука.
– Что дед оказался козлом редкостным и помогать отказался?
– И это тоже.
Лука облился водой, затем протер глаза пальцами. Чувствовал он себя намного лучше, будто сотню пудов грязи смыл.
– Что будем дальше делать? – спросил он. – Есть у тебя мысли какие?
– Никаких, – признался Владлен. – Проклятие, поди, какое, порча. Ведьмы – твари жестокие и могущественные, что угодно сотворить им под силу.
– И нет способа снять эту порчу?
– Почему же, есть.
Лука оглянулся на Владлена; тот стоял, опустив плечи.
– Владлен?
– Найти ее надо.
– Ведьму?
– Да. Найти и убить.
– Думаешь, поможет?
– Должно. Мы с Рыжем ловили таких, как она, может, не настолько сильных, но все же. Вроде бы колдовство темное на их крови держится, и, когда умирает ведьма, оно силу свою теряет.
– Это точно порча?
– А что, по-твоему? Доброгнев изгнал ведьму из города, она разозлилась и мстить начала. В том, что подруга его колдушкой была, мы уверены. Кто еще мог Елисея в гроб хрустальный заточить? – Лука промолчал. – То-то же. Значит, надо ведьму искать, пока весь Ярилов град в курган могильный не превратился.
Домывшись и одевшись, они решили сразу к царю пойти, рассказать о том, что дальше делать надумали. Искали его по всему дворцу, а нашли в саду, среди резных идолов, вместе с Веданой.
– По лицам вижу, что вестей хороших нет, – сказал Елисей, едва они к нему приблизились.
– Смотри-ка, а царь-то умен! – шутливо поддел его Владлен и тут же стал серьезным. – Прав ты, мы вернулись к тому, с чего начали.
– Сядем?
Расселись они прямо на теплой земле, даже Ведана не побоялась испачкать белое платье. От Елисея она ни на шаг не отходила, взгляд был полон немого обожания.
– Чеслава порчу на город наслала, я так думаю, – сказал Владлен. – Поэтому нет смысла с хворью бороться, нужно саму ведьму отыскать.
– Знаешь, как выследить ее? – спросил Елисей.
– Я знаю, царь, – вдруг вмешалась Ведана. – Снился мне сон, давно это было, птицы в нем были, много птиц. Кружили они над Яриловым градом, а люди, что по улицам ходили, замертво падали. Не одна Чеслава больше, есть и другие ведьмы, они ей на помощь пришли. Прилетают они оттуда, – Ведана пальцем направление указала, – живут рядом все, одной семьей.
– Это ты из сна узнала? – поразился Елисей. – Удивительно.
– А что в той стороне? – спросил Владлен.
– Села да деревни, – ответила Ведана.
– Ничего нового, – пробормотал Лука.
– И ведь каждое селение проверить придется, – посетовал Владлен.
– Я отправлю с вами дружинников, – спохватился Елисей. – Столько людей дам, сколько попросишь.
– Спасибо, конечно, но мы сами как-нибудь, – вежливо отказался Владлен. – Чем больше нас будет, тем подозрительнее. Ведьмы нас издали завидят и разбегутся, а потом ищи ветра в поле. Знать бы только, что где-то здесь Чеслава, что не улетела на суку своем проклятом черт знает куда.
– Ей город нужен, – безмятежно сообщила Ведана. – Не уйдет она далеко.
– Город? – Елисей нахмурился. – Для чего?
– Не ведаю. Но в видениях моих обнимает она Ярилов град, баюкает, словно младенца в колыбели.
– Как хорошо под рукой ведающую иметь! – восхитился Владлен. – Жаль только, что сны твои ее жилище показать не могут.
– Я очень старалась увидеть, – смущенно сказала Ведана. – И в воду глядела, и сквозь дым, но скрыто это знание, будто…
– Защитилась Чеслава от силы твоей, – вздохнул Елисей. – Не стоит забывать, что не дура она, раз Доброгнева вокруг пальца обвести сумела.
– Раз так, мы пойдем, – заторопился Владлен. – В дорогу собраться надо да выезжать. Чего время зря тратить.
Распрощавшись с царем, они вернулись в палаты. Едва закрылись за ними двери, Владлен посуровел, достал нож из-за пояса и принялся вертеть в пальцах.
– Ты взволнован? – спросил Лука.
– Еще как, – признался Владлен. – Не так просто ведьму изловить, а убить – и того сложнее. Захочет – обратится змеей и спрячется меж камней, а ты ищи ее… Помощь нам нужна. Пойдем в голубятню, посмотрим, донесут ли птицы послание до безымянных земель.
– И кому ты написать хочешь? Рыжу?
– Отец пусть отдыхает, заслужил. Есть у меня на примете пара одна, нюх на ведьм у них отменный, да и в помощи они никогда не отказывали. И еще кое-куда заглянем, попробуем жителей города уберечь.
Покинув дворец, они направились к торговым рядам. Там Владлен долго ходил меж мастеров и мастериц, рассматривал их товары, стоял над лотками с украшениями. Лука наблюдал за ним со стороны, но вмешиваться не хотел, ведь понятия не имел, что Владлену в голову взбрело.
Вскоре друг нашел то, что искал. Помахал рукой, Луку подзывая, а когда тот приблизился, сунул ему под нос амулет.
– И что это?
– Как что? – удивился Владлен. – Одолень-трава! Символ этот на плащах вышивают, у сердца носят, чтобы защищал от нечисти. Бать, сумеешь сделать таких амулетов так много, чтобы всем жителям города хватило?
Мастер потер затылок, задумался крепко, а потом сказал:
– Сделать-то я могу, вот только хватит ли у тебя монет, чтобы заплатить мне?
– Царь заплатит, – отмахнулся Владлен. – Это его приказ.
Лука лишь усмехнулся. Быстро, однако, привык Владлен именем царя пользоваться! И казной распоряжаться тоже.
– Ну, раз сам царь приказал, – пробормотал мастер. – Сделаю, будь уверен!
– Побыстрее нужно.
– Какой срок?
– Так вчера надо было!
Мужик опешил, а Владлен знай себе улыбается, амулет в пальцах крутит.
– Не пугайся, бать, заплатим, не обидим. А как хворь уйдет из города, царь тебе еще и пожалует что-нибудь.
– Так это от хвори защита? – глаза мастера загорелись. – Что ж ты сразу не сказал?! Сейчас же начну работу!
– Есть кого защищать? – неожиданно серьезно спросил Владлен.
– А то ж, – откликнулся мастер. – Жену, детей, а их у меня шестеро! Да и стариков тоже.
– Хороший ты человек, бать. – Владлен положил на лоток горсть монет. – Считай, за спешку.
Договорившись с мастером, они пошли дальше, но не к голубятне, а к дому лекаря. Взбежав на крыльцо, Владлен принялся в дверь тарабанить. Нехотя вышел уже знакомый мужик, руки на груди сложил – явно не горел желанием разговаривать.
– Помощь твоя нужна. Снова, – радостно сообщил Владлен.
– Покойников осматривать я больше не стану! – заявил лекарь.
– Ну и славно, мы не для этого пришли. Много к тебе людей ходит?
– В последние дни – очень, – нехотя ответил лекарь. – А что?
– Пусти среди них слух, что знаешь, как от хвори защититься.
Глаза лекаря от удивления на лоб полезли.
– Врать?!
– Почему сразу врать? Способ действенный, опробованный охотниками Мрачного Взвода. Скажи, что, коль золу из семи печей под порог насыпать, ни одна беда в дом не войдет.
– Правда поможет? – с подозрением спросил лекарь.
– Должно. Сам понимаешь, любая защита лучше, чем ничего.
Лекарь покряхтел, почесал бороду, затем кивнул нехотя.
– Это важно, – серьезно сказал Владлен. – Если продолжим просто на печи лежать, все перемрем, помяни мое слово.
– Понял я, понял. Идите уже, видеть вас не могу.
Довольный собой, Владлен подошел к Луке. Тот прищурился, разглядывая друга.
– Да не врал я, – вздохнул Владлен. – Зола из семи печей – проверенное средство от колдунов и ведьм, как и одолень-трава. Когда за припасами вернемся во дворец, заглянем к Елисею, скажем, чтобы он обязал каждого жителя города амулет при себе носить.
– И это правда поможет? – с сомнением спросил Лука.
– Да кто ж знает. Надеюсь, что хоть кого-то сбережет.
Наконец они добрались до башни, в которой держали голубей. Юнец, смотревший за птицами, выдал Владлену перо и пару клочков грубого пергамента, но поблизости не оказалось ни стола, ни чего угодно другого, способного его заменить.
– Повернись, – потребовал Владлен.
Лука нехотя развернулся и подставил спину вместо столешницы, чтобы друг написал короткие письма.
– Голуби-то твои далеко летают? – спросил Владлен юнца, запачканного голубиным пометом.
– Куда скажешь, туда и полетят, – ответил тот. – Обучены они хорошо.
Владлен с сомнением смотрел на сизую птицу, пока привязывал письмо к лапке. Явно не верил, что голубь до безымянных земель доберется.
– То ли дело вороны, – протянул он, когда они покинули башню. – Хитрые, жестокие птицы! Мрачный Взвод только им письма доверяет.
– Частенько ты Взвод вспоминать стал, – заметил Лука.
– Тоскую, – поделился Владлен. – Хорошо было знать, что вокруг другие охотники рыщут, что придет кто-то на помощь, если позовешь. А тут… – он обвел рукой улицу, – никого сведущего нет, только я, получается. А что в одиночку сделать можно?