Устав от бесцельных скитаний, Станислав вышел за стены и направился к реке, к тому самому месту, где утопил Малушу. Не знал, почему его туда потянуло, ноги сами вели. Но, увидев быстрое течение, Станислав поморщился: вспомнил безжизненное тело, которое по земле волок.
Оглядываясь по сторонам, словно вор, он приблизился к воде, внимательно осмотрел примятую траву и влажную землю: следы искал. За несколько дней ничего на берегу не осталось, никто не смог бы понять, что он здесь был.
Успокоившись, Станислав по течению реки пошел, вглядываясь в бурлящую воду: тело-то могло за любую корягу зацепиться да так и висеть на ней до сих пор. Но ничего хоть сколько-нибудь похожего на покойницу Станислав так и не заметил: видно, унесло ее далеко от этих мест.
Ему полегчало, будто камень с души упал. Если не найдут Малушу, то и его обвинить не в чем будет. Сам того не ведая, Елисей Станислава прикрыл, когда сказал, что девицу и сжечь могли вместе с другими хворыми.
В тот вечер Станислав ложился спать со спокойным сердцем. Чувствовал вину, конечно, сожалел о содеянном, но так боялся за собственную судьбу, что остальному значения не придавал.
Он проснулся глубокой ночью и увидел, что ставни открыты. Заворочался в постели, перевернулся на другой бок и вдруг заметил, что рядом кто-то лежит. Лунного света не хватало, чтобы разглядеть, кто это, но Станислав не испугался.
– Опять пришла? – проворчал он. – Ты, Ведана, уже не ребенок, негоже девице с братом спать. Что твой драгоценный царь подумает, если об этом узнает?
Он схватил сестру за плечо, повернул к себе и тут же отпрянул: на него уставились черные провалы мертвых глаз.
– Чур меня! – выпалил Станислав, сползая с постели. – Чур!
Неведомая тварь села, спутанные волосы облепили девичье лицо. Она чудно двигалась, будто тело ее не слушалось, тянула к нему руки.
И пусть бледное лицо было изуродовано водой и смертью, Станислав узнал в твари Малушу и затрясся от страха. На коленях пополз к двери, попытался из опочивальни выбраться, но не успел: покойница схватила его за горло и стала душить.
Станислав вцепился в ледяные руки, попробовал разжать хватку, но Малуша была сильна, намного сильнее, чем при жизни. Он захрипел, взбрыкнул ногами, оттолкнул покойницу и вывалился в коридор. Там поднялся, поскальзываясь, и помчался не разбирая дороги.
Выбежав из дворца, он кинулся в березовую рощу, а там упал на колени перед идолами. Одного из них обхватил руками и разрыдался.
До первых петухов он просидел в роще, так и уснул, привалившись спиной к резному идолу царского рода. Солнце встало, яркие лучи упали на лицо Станислава. Он нехотя открыл глаза и тут же вспомнил все, что случилось ночью.
Он знал, что здесь водится нечисть, знал, что утопленницы становятся мавками, а малых детей по ночам Бай убаюкивает, но никогда не думал, что покойница придет по его душу.
При свете дня ночные страхи утратили свою силу; Станислав даже подумал, что все ему приснилось и не было никакой Малуши в его постели. Приободрившись, он направился во дворец, стараясь не смотреть на дружинников, бросавших на него удивленные взгляды. Но стоило ему переступить порог опочивальни, как ужас прошедшей ночи накатил с новой силой: весь пол был покрыт черными влажными следами. Малуша будто кругами бегала, но порог так и не переступила.
На постели он увидел грязь со дна реки: песок, камешки да тину. Одеяло насквозь промокло, на пол натекло воды.
– Милосердные боги, да что ж это такое… – пробормотал он, пятясь прочь.
Ему было страшно и дурно, и он понятия не имел, что делать. Не идти же к царю с повинной? Елисей, может, и помиловал бы его, но, если вести о смерти дочери дойдут до Баяна, он это дело так просто не оставит. Даже если не сумеет убедить царя наказать душегуба, найдет разбойников, которые за пару десятков монет согласятся либо убить Станислава, либо покалечить.
– Эй, – обратился Станислав к дружиннику, совершавшему обход, – позови сюда слуг, пусть пол вымоют и постель в порядок приведут.
Тот окинул его недобрым взглядом, но кивнул и, прибавив шагу, скрылся за поворотом. А ведь совсем недавно такие, как он, в пояс Станиславу кланялись!
Разом все навалилось: и Доброгнев, изменивший матери с колдушкой, и молодой царек, занявший трон, и презрение слуг, потерявших всякое уважение к их семье. В душе Станислава клокотал гнев, да такой жаркий, что щеки покраснели. Ссора, учиненная Малушей, стала последней каплей – он больше не мог сдерживаться, вот и ударил ее. В этом нет его вины, она сама напросилась!
Станислав выдохнул и провел пятерней по волосам. Очень кстати Елисей во дворец своих друзей привел; говорили, что они мастерски с нечистью расправляются. Осталось разузнать у них, как избавиться от покойницы.
Не теряя времени даром, он отправился искать охотников и нашел их у конюшен. Светловолосый парень прилаживал седельные сумки, а его угрюмый друг гладил лошадь по носу.
Охотники говорили о чем-то, ветер доносил обрывки тихой беседы, но Станислав решил, что не время строить из себя скромного и воспитанного сына бывшего царя, и бесцеремонно влез в разговор:
– Уезжаете?
Светловолосый смахнул челку с лица и ответил:
– Да, собираемся, и так задержались.
– Дело у меня к вам есть, – без обиняков выпалил Станислав. – Только вы помочь можете. Лука, верно я помню? А с тобой мы так и не познакомились.
– Владлен, – представился второй охотник. – Так что за дело у тебя к нам?
– Ко мне тварь какая-то пристала, – начал Станислав, – спать не дает. Уродливая, мокрая, на девицу похожая, но мертвую. Душит меня по ночам, а с первыми петухами исчезает, словно ее и не было.
Охотники переглянулись, будто без слов поняли друг друга.
– Мокрая, говоришь? – задумчиво спросил Владлен. – Ты с девицами у воды не говорил случаем?
– Нет, – твердо ответил Станислав.
– А спина у нее распахнутая?
Станислав не понял, о чем тот говорит, и растерянно нахмурился.
– Если мавка к тебе ходить повадилась, то ты должен был увидеть ее хребет и черное сердце. Но кажется, это не она – такого зрелища ты бы не забыл. Может, узнал девицу? Она не показалась знакомой?
Станислав задумался. Как много можно сообщить охотникам? Коль скажет, что не знает ее, могут на лжи поймать, а если признается, мол, это Малуша, обязательно к ее семье пойдут, чтобы рассказать о смерти дочери.
– Знаю я ее, – нехотя произнес Станислав. – Она недавно пропала, ее батюшка к царю приходил, требовал, чтобы тот своих людей отправил на поиски.
– Уж не та ли это девица, на которой ты жениться должен был? – вдруг спросил Лука.
Станислав поморщился. И откуда только пришлый знает об этом?
– Она.
– Получается, померла, – заключил Владлен. – А раз вернулась, значит, непростой смертью. Либо убил кто, либо… Не было между вами ссор?
– Была, – медленно подтвердил Станислав.
Мысленно он лихорадочно придумывал историю, рассказав которую и убийцей не прослывет, но и совсем невиновным не будет. Остановился на полуправде.
– Я ночь с ней провел. Она сама меня в дом пригласила, сама настойку наливала, а я…
– А ты и рад был пить, – перебил Лука, сурово на него глянув.
– Признаю, сглупил. Не стоило на уговоры поддаваться, но я ее любил, думал, что это навсегда. Но как проснулся на следующее утро…
– Любовь прошла, ага? – тон Владлена был насмешливым, но глаза оставались ледяными. Было видно, что услышанное ему не понравилось.
– Понял, что ошибся, что это не любовь была, а влечение. Маялся несколько дней, места себе не находил, потом решил правду Малуше рассказать. Пришел, увидел ее и как на духу выпалил все, что думал. – Станислав сглотнул. – Она расплакалась, в грудь меня кулаками била, потом бросилась прочь, и не видел я ее больше.
– Поди, удавилась, – задумчиво предположил Владлен.
– Из-за поруганной чести? – уточнил Лука.
– И из-за нее тоже. Но, думается мне, предательство жениха куда сильнее ее ранило. Вот она и ходит теперь к нему, хочет за собой в Навь утащить. Странно, что мокрая является, если только…
Владлен вздохнул и посмотрел в сторону.
– У вас ведь рядом река, верно? Кажется, я знаю, что произошло.
– Утопилась? – Лука нахмурился.
– Похоже на то. Девицы часто в воду кидаются, но не все нечистью становятся после смерти. Видно, ее обида была велика, раз дух нашел силы, чтобы из Нави вырваться. Придется отложить поездку, попробуем защитить горе-жениха от невестушки.
– Сколько людей от порчи помрет, пока мы с ним возиться будем? – ворчливо спросил Лука.
– Ну, коль бросим его, он тоже помрет, – просто ответил Владлен. – Девица до него рано или поздно доберется, удушит и с собой утащит.
Станислав похолодел.
– Что нам понадобится? – все так же мрачно спросил Лука.
– Полынь. Полынь и терпение.
– Терпение? – удивился Станислав.
– Утопленницу искать пойдем, – ухмыльнувшись, ответил Владлен. – А вы что думали?
– Что достаточно будет обложить дурака травами и прочитать пару молитв, – буркнул Лука.
– Нет, так ничего не получится. Надо покойницу найти, похоронить… Что за кислые лица?
– А без этого никак? – спросил Станислав, совершенно неготовый увидеть тело Малуши столько дней спустя.
– Никак, – отрезал Владлен. – Если не повезет, по частям покойницу будем собирать.
– По… частям?.. – проблеял Станислав и не узнал собственного голоса.
– Эх вы! – Владлен хлопнул его по плечу. – Повезло, что с вами охотник! Что бы вы без меня делали?
Лука фыркнул. Станислав только носом шмыгнул. Он уже пожалел, что решил обратиться за помощью.
Глава 10. Ярина
– …напоить отваром – и станет он диким, как зверь.
Ярина хмуро разглядывала травы, лежавшие на столе, и пыталась делать вид, что ей не противно от одной мысли об отравлении человека.
– В делах любовных красавка тоже пригодится, – продолжала Душица. – Коль приворожить кого надо, она – первая помощница.